Depuis l'affaire de l'antidote, Rishe avait l'impression que la méfiance des chevaliers, qui jusque-là la tenaient un peu à distance, s'était quelque peu dissipée.
Au début, ils rechignaient à lui confier leurs camarades blessés, mais pendant le reste du trajet, ils vinrent d'eux-mêmes lui rendre compte de l'état des blessés et lui demander conseil sur les soins.
Et, comme pour l'en remercier, ils profitaient des haltes pour parcourir la forêt et lui rapporter les plantes médicinales qu'elle cherchait.
Elle n'avait que faire de remerciements pour ses soins, mais leur attention, à vrai dire, lui faisait plaisir.
Depuis sa vie d'apothicaire, Rishe ramassait des ingrédients de remèdes à la moindre occasion, et ceux-ci servaient dans toutes sortes de situations.
Puis, quelques jours après l'attaque des brigands, le carrosse arriva enfin dans la capitale impériale de Galkhein.
« C'est donc ici... »
Une fois franchie la porte de la ville, Rishe ne put retenir un murmure.
Des bâtiments aux murs blancs s'alignaient en rues bien ordonnées. Au rez-de-chaussée se succédaient toutes sortes de boutiques, et aux fenêtres du premier étage, quand on levait les yeux, on voyait des fleurs.
Les gens qui allaient et venaient sur les rues pavées de briques bien entretenues souriaient, et au cœur de cette belle ville se dressait un château majestueux.
« Voici Sienzis, la capitale impériale. C'est la plus grande ville du pays, et l'un de ses centres de commerce. »
Tout en écoutant les explications d'Arnold, Rishe ne tenait pas en place.
Les gens accouraient en un rien de temps pour voir passer le somptueux carrosse qui venait d'entrer en ville.
Les bras chargés de sacs de courses, ou tenant leurs enfants par la main, ils agitaient la main avec l'expression de ceux qui accueillent quelque chose de merveilleux.
La ville était animée et laissait deviner la prospérité du pays. Les enfants qui la regardaient les yeux brillants étaient si mignons que Rishe ne put s'empêcher de sourire. Leurs petites joues se teintaient de rose, et ils sautillaient de joie.
Le carrosse traversa la ville et franchit la grande porte du château pour entrer dans l'enceinte. De part et d'autre de l'allée, des chevaliers alignés accueillaient le prince héritier et sa fiancée.
Arnold, descendu le premier, tendit la main à Rishe. Le geste était si naturel qu'elle la saisit sans réfléchir pour descendre, et les chevaliers en parurent un peu troublés.
'... ?'
« Vous avez fait un long voyage, Votre Altesse, dame Rishe. »
Oliver, le serviteur qui avait voyagé dans la voiture de tête, s'inclina parmi les chevaliers venus les accueillir. Puis il regarda Arnold d'un air intrigué.
« Votre Altesse qui prête la main à une dame... Voilà qui est rare. »
'... Ah !!'
En l'entendant, Rishe s'aperçut que c'était elle qui venait d'enfreindre la condition « ne pas me toucher du bout du doigt » qu'elle avait posée à Arnold. C'était lui qui avait tendu la main en premier, mais c'était elle qui l'avait prise.
« Pff, hé hé... »
Arnold, dont le stratagème avait réussi, se mit à rire, et Rishe en fut franchement vexée. Oliver, d'abord perplexe, glissa ensuite quelques mots à l'oreille d'Arnold.
À ce rapport, Arnold poussa un soupir agacé.
« Il y a un problème ? »
« ... J'avais fait préparer le palais annexe dans l'enceinte du château impérial, mais à la suite d'une erreur, les préparatifs ont pris du retard. Je suis désolé, mais il va falloir que vous logiez quelques jours dans une chambre d'hôte du château. »
Rishe en fut surprise.
C'était elle qui avait posé « ne pas vivre avec vos parents » comme l'une de ses conditions au mariage. Mais en pratique, ce n'était pas simple. Elle s'était imaginé que les préparatifs prendraient facilement plusieurs mois, et il comptait régler cela en quelques jours à peine ?
« Euh... Ne vous donnez pas cette peine, je peux tout à fait m'installer dès aujourd'hui dans ce palais annexe. »
« Quoi ? ... Mais le palais annexe n'a pas servi depuis longtemps. Il est couvert de poussière, c'est dans un état lamentable. »
« Je vous l'ai dit, non ? Peu m'importe qu'il soit vieux ou sale. Et bien sûr, Votre Altesse, vous continuerez à vivre comme avant jusqu'à ce que tout soit prêt. »
En vérité, elle aurait voulu dire « et ensuite aussi, j'y vivrai seule », mais si elle avait demandé à vivre à part, c'était avant tout pour éloigner Arnold de l'empereur.
« Et puis je suis une otage, après tout ! »
« ... Pourquoi en avez-vous l'air si fière... »
Rishe bomba le torse et sourit.
***
On la conduisit à un palais annexe situé dans un coin du vaste domaine du château impérial.
C'était un petit château de quatre étages en tout. Inutilisé depuis des années, il était effectivement couvert de poussière.
'Mais ce n'est pas si terrible.'
Elle s'attendait à quelque chose qui ressemble davantage à un débarras, mais l'intérieur donnait plutôt une impression de vide et d'ordre. Seule la poussière était impressionnante ; on ne voyait pas les dégradations qu'aurait causées l'abandon.
Ne pas consacrer de personnel au ménage d'un château inutilisé, c'était tout ce qu'il y a de plus raisonnable.
« Si vous tenez à rester au palais annexe, faites comme bon vous semble. Je vais être très pris ces prochains jours, mais je ferai en sorte que la chambre d'hôte soit prête à tout moment. »
Sur ces mots, Arnold avait disparu avec Oliver.
D'après Oliver, comme il s'était absenté du château pendant deux semaines, il lui restait des affaires officielles dont on ne savait pas s'il en viendrait à bout même en passant plusieurs nuits blanches.
'L'empereur Arnold Hein... Pour l'instant encore prince héritier. Je me demande bien ce qu'il a en tête, mais le plus urgent, c'est de me faire un endroit où dormir.'
Rishe passa la plus simple des robes qu'elle avait emportées et retroussa ses manches.
D'abord, sous l'œil des chevaliers de son escorte, elle ouvrit en grand toutes les fenêtres.
Par chance, il faisait beau aujourd'hui, et le château était bien ensoleillé.
Sans rideaux ni tapis, il avait l'air d'une coquille vide un peu triste, mais une fois meublé, ce serait un bel endroit.
Une fois l'aération assurée, Rishe chercha l'escalier menant au sous-sol.
Lorsqu'elle poussa la lourde porte de bois, une souris détala entre ses pieds. Le chevalier qui l'accompagnait laissa échapper un « ouah ! », mais elle entra dans la cave sans sourciller.
« D-dame Rishe, que faites-vous dans un endroit pareil ? »
« Le matériel des femmes de chambre est presque toujours rangé dans ce genre de sous-sol. Regardez. »
Dans la remise, elle trouva un plumeau, un balai, une pelle et des chiffons neufs.
Elle dénicha aussi un seau, alla tirer de l'eau, et entreprit le grand ménage du château.
Un mouchoir noué sur la bouche, elle fit tomber au plumeau la poussière des endroits en hauteur, comme le rebord des fenêtres. Cela fait, elle balaya la poussière tombée au sol.
'Quand c'est poussiéreux à ce point, au moins, on voit le résultat !'
Pleine d'entrain, Rishe retroussa de nouveau ses manches qui avaient glissé.
Pour ne pas soulever les moutons de poussière accumulés comme de la neige, elle commença par pousser le balai en appuyant dessus. Elle rassembla les tas de poussière en un seul endroit, les jeta, puis passa au vrai balayage.
Une fois le plus gros balayé, venait le tour du chiffon. Elle aurait bien voulu une serpillière à manche, mais il n'y en avait pas dans la remise.
« Dame Rishe, puis-je vous aider en quoi que ce soit ? »
N'y tenant plus, un chevalier lui proposa son aide. Même un palais annexe, du moment qu'il servait à la famille impériale, avait des pièces immenses.
Mais Rishe secoua la tête.
« Je ne vais tout de même pas demander de faire le ménage aux chevaliers qui sont là pour me protéger. »
« Mais... Il n'y a aucune raison que vous, la fiancée de Son Altesse, vous chargiez d'une chose pareille. Je vous en prie, installez-vous dans la chambre d'hôte du château principal. »
« Non. Ce château-ci me plaît énormément. »
Si Rishe refusait obstinément, c'était pour une raison bien précise.
Préparer une chambre d'hôte, c'était vraiment pénible. Dans sa vie de femme de chambre, il suffisait qu'un invité vienne y passer une seule nuit pour que les femmes de chambre courent du matin au soir, sans la moindre pause.
Pas un cheveu, pas un grain de poussière, pas même un pli sur les draps n'était toléré. Entre la dureté du travail et la tension de ne pas avoir droit à l'erreur, on finissait épuisée.
Rishe ne voulait pas imposer cette peine à quiconque pour une chambre où elle ne passerait que quelques jours. Les femmes de chambre de ce château étaient peu nombreuses, paraît-il ; faire tourner le château principal devait déjà leur donner bien du mal.
« Et puis, regardez. »
Elle se retourna vers la partie déjà passée au chiffon et la montra au chevalier.
Devant la pièce redevenue toute propre, baignée d'un soleil éclatant, le chevalier écarquilla les yeux de surprise.
« Quand on a rendu un endroit aussi propre de ses propres mains, la vie qu'on y mène ensuite n'en est que plus agréable, vous ne trouvez pas ? »
Elle sourit en disant cela, et les chevaliers, un peu amusés, sourirent à leur tour et lui donnèrent raison.