L'antidote de Rishe fut adopté sans encombre et, en attendant que l'engourdissement des chevaliers qui l'avaient appliqué sur leurs plaies se dissipe, on décida de rester sur place pour laisser reposer les chevaux.
Descendue du carrosse là où elle ne s'y attendait pas, Rishe était ravie de pouvoir cueillir les plantes médicinales qu'elle contemplait tout à l'heure depuis la voiture.
Des herbes qui calment les inflammations, des fleurs qui soignent l'estomac, de quoi soulager les maux de tête. Et, tant qu'à faire, des champignons dormeurs, qu'elle enveloppait au fur et à mesure dans son mouchoir.
Arnold, semblait-il, avait fait dépêcher un messager auprès du margrave de ce pays au sujet du sort des brigands capturés.
Il réglait les détails avec Oliver, mais au bout d'un moment, il vint au bord du lac où Rishe travaillait.
« Ce goût pour la cueillette des fleurs était donc pratique, et non décoratif. »
En voyant Rishe aligner les herbes et les fleurs récoltées, Arnold semblait de bonne humeur.
Comme il s'asseyait à côté d'elle, Rishe se tint un peu sur ses gardes. Mais il ne paraissait pas avoir l'intention de faire quoi que ce soit de particulier, et elle reprit son travail.
Sur les plantes dont seule la tige était utile, elle arrachait une à une les feuilles superflues. Ces feuilles n'avaient aucune vertu médicinale, mais elles donnaient du goût à une soupe et la rendaient délicieuse. Les spores des champignons dormeurs étaient délicates à manipuler : il fallait les faire bien sécher au soleil.
'Est-ce qu'il se fâcherait si j'attachais les champignons sur le toit du carrosse pour les faire sécher ? Pour la voiture d'un prince héritier, ce serait vraiment du plus mauvais effet. Mais si je lui demandais quand même, juste pour voir... ?'
Tandis qu'elle y réfléchissait sérieusement tout en travaillant, elle remarqua le regard d'Arnold.
Il observait apparemment les mains de Rishe. Assis en tailleur, le menton posé dans la main et le coude sur le genou, il regardait d'un air absent, et pourtant avec une attention entière.
'Comme un enfant qui regarde une colonne de fourmis... ?'
Qu'est-ce qui pouvait bien l'amuser à ce point ? Pendant qu'elle s'en étonnait, ses yeux croisèrent ceux d'Arnold.
« Pardon. Mon regard vous dérangeait ? »
« Non. Quelque chose vous intrigue ? »
« Rien de particulier. Je me dis seulement qu'on ne voit pas le fond de votre personne. »
Arnold eut un sourire en coin.
« J'ai hâte de voir par quel moyen vous allez me divertir la prochaine fois. »
'Comme si j'étais une sorte de bête curieuse...'
C'était impoli. Rishe avait seulement vécu sept vies ; pour le reste, c'était une personne tout à fait ordinaire.
« La préparation de tout à l'heure, je ne l'ai pas faite pour divertir Votre Altesse. »
« Je le sais. »
Arnold effaça son sourire provocant et marqua une pause, le temps d'une respiration.
« Le chevalier à qui vous avez imposé un choix qui tenait presque du chantage est issu des bas quartiers. »
« Du ch-chantage ? Voilà qui me blesse. Je ne vois pas de quoi vous parlez. »
« L'Empire de Galkhein se targue de récompenser le mérite, mais il arrive souvent qu'on ne soit pas jugé à sa juste valeur à cause de ses origines. Lui, malgré tout, n'a pas plié sous les pressions et il est devenu chevalier à force d'efforts. »
Rishe arrêta de récolter les graines des fleurs et leva les yeux vers Arnold.
« Le chevalier le plus gravement engourdi n'a rejoint l'ordre que récemment ; il s'entraînait jour et nuit pour réussir cette mission. Le chevalier plus âgé qui s'est incliné devant vous pour vous remercier a été blessé en voulant protéger ce nouveau venu : c'est un homme qui prend soin des autres. »
« Vous connaissez bien vos chevaliers. »
« Ce sont mes vassaux. C'est moi qui les ai choisis. »
Arnold s'interrompit là, se redressa, puis s'inclina profondément devant Rishe.
« Merci de les avoir sauvés. »
« ... »
Elle ne savait plus du tout où elle en était.
Était-ce là un faux visage de cet Arnold Hein qui, dans toutes les vies de Rishe, était devenu un empereur cruel et impitoyable ? Ou bien son vrai visage ?
Quand il pointait son épée sur les brigands, il avait le regard de quelqu'un qui contemple avec agacement un jouet dont il s'est lassé.
« Je n'ai rien fait d'assez extraordinaire pour que Votre Altesse s'incline devant moi. Je me suis contentée d'utiliser les connaissances que j'avais. »
« Ha. Des demoiselles de bonne famille qui se trouvent posséder justement les connaissances pharmaceutiques nécessaires, il n'y en a pas beaucoup, j'imagine. »
« Peu importe ! Tout à l'heure, quand je me suis entaillé le bras, vous avez voulu me saisir le poignet, n'est-ce pas ? Vous comptiez bel et bien rompre votre promesse de ne pas me toucher, cette fois-ci. »
« C'était un cas de force majeure. »
Après s'être chamaillée un moment avec lui, elle poussa un long soupir.
« À ce propos. Pourquoi messieurs les chevaliers se méfient-ils de moi ? »
« Se méfier ? ... Ah. Tous les chevaliers qui séjournaient au château royal pour mon escorte ont entendu parler de la rupture de vos fiançailles. Ils ont dû se demander quelle mégère allait venir épouser leur prince, et se faire des idées inutiles. »
« Je vois. »
C'était vrai : si une personne pareille se mettait soudain à dire qu'elle avait préparé un remède pour les blessés, personne ne la croirait sur parole.
« Encore une chose. À Galkhein, il se peut que certains se montrent insolents envers vous. Je prendrai toutes les mesures possibles pour l'éviter, mais si jamais cela arrivait, dites-le-moi immédiatement. »
« Il y a donc une raison qui rend cet avertissement nécessaire ? »
« On m'a laissé toute latitude pour choisir mon épouse, mais il était acquis qu'elle serait de sang royal, issue d'un autre pays. Votre maison ducale, elle aussi, est apparentée à la famille royale, non ? »
Arnold avait raison. Au sens large, on pouvait la considérer comme un membre de la famille royale.
« La raison pour laquelle mon père l'empereur m'a ordonné de prendre une épouse étrangère plutôt qu'une demoiselle de la noblesse de notre pays... »
« C'est pour avoir un otage. »
L'Empire de Galkhein avait considérablement étendu son territoire par la guerre.
Il avait certes conclu des traités de paix avec les pays voisins, mais ces relations restaient précaires. Si Galkhein exigeait qu'on lui livre une princesse, aucun pays ne pourrait refuser.
En intégrant une princesse étrangère à la famille impériale, Galkhein prenait l'ascendant sur le pays en question. À l'extrême, il pouvait même menacer : « Si vous nous défiez, nous ne garantissons plus la sécurité de votre fille. »
« J'ai fait savoir à mon père par messager que "mon épouse est la fille d'une maison ducale apparentée à la famille royale, et qu'elle était aussi la fiancée du prince héritier". Qu'elle m'a plu et que je l'ai ravie au prince héritier, mais qu'elle compte parmi les personnes les plus importantes de son pays, et que le prince a résisté jusqu'au bout. »
« Ravie... »
C'était vrai que Dietrich n'avait cessé de protester et de faire du scandale. Même s'il n'avait aucun droit d'avoir son mot à dire sur le mariage de Rishe.
« Mon père vous a acceptée, mais c'est parce qu'il a jugé que vous aviez une valeur d'otage. Dans notre pays, certains vous mépriseront. »
« Votre Altesse. Ça... »
« Mais je ferai taire ces gens-là. Vous, en tant qu'épouse du prince héritier, vous pourrez la tête haute... »
« Être otage, c'est absolument merveilleux ! »
Devant Rishe qui s'était penchée en avant malgré elle, Arnold fronça les sourcils.
« ... Pardon ? »
« Si je suis traitée comme "en réalité, une otage", on ne me mobilisera pas pour les fonctions officielles d'épouse du prince héritier, n'est-ce pas !? On me logera dans un coin du château, je n'aurai qu'à me montrer quand on aura besoin de moi, et je n'aurai pas voix au chapitre sur les affaires officielles ni sur les relations diplomatiques ! »
« Ah, oui... »
« Génial... ! Comme ça, je vais pouvoir paresser pour de bon... ! »
Savourant sa joie, Rishe en tremblait.
À vrai dire, ce point l'avait beaucoup inquiétée.
Épouse du prince héritier, c'était forcément une charge écrasante. Ayant reçu l'éducation nécessaire pour l'être, Rishe savait qu'on faisait travailler les princesses selon un emploi du temps qui leur laissait à peine le temps de dormir.
Mais si on la traitait en otage, on ne devrait pas lui confier de tâches aussi importantes.
« Me voilà soulagée d'un grand poids. Merci d'avoir tenu votre promesse, Votre Altesse. »
« ... Non... »
« Ah, et bien sûr, soyez sans crainte. Je sais bien que je serai occupée jusqu'à la fin de la cérémonie de mariage. »
Rassurée, Rishe se remit au prétraitement de ses plantes médicinales.