Les pas s'arrêtèrent bientôt devant la porte de la cellule.
Chen Lun vit un grand homme d'âge mûr, flanqué de deux gardes munis de torches, qui bloquait la grille de fer de la prison.
Floey le suivait, la tête légèrement baissée.
L'homme portait une robe de moine rouge sombre, une courte pèlerine qui lui couvrait le cou et les coudes, et un scapulaire noir et rectangulaire bordé de blanc qui lui pendait de la poitrine jusqu'à l'entrejambe ; il tenait à la main un gros volume.
« Rien que ceux-là ? »
L'homme aux cheveux bruns fronça les sourcils, parcourut la cellule du regard et se tourna vers les gardes à petite moustache pour les interroger.
Son ton se voulait arrogant, teinté d'impatience et d'angoisse.
« Ou… oui, moine Will.
— Sturton et sa bande de bons à rien, ils trouvent de moins en moins d'offrandes à chaque fois !
Si ce maudit gros porc consacrait un peu plus d'efforts aux desseins de l'Église plutôt qu'à boire, manger et s'enrichir, j'aurais quitté ce trou perdu depuis longtemps ! »
Le moine Will était furieux ; Chen Lun voyait même ses postillons voler en tous sens et atterrir sur le visage des gardes moustachus.
Le coin des yeux du garde moustachu tressaillit, mais il n'osa rien dire.
« Il devrait faire pénitence ! S'agenouiller dans le jardin de Dame Rose et faire pénitence ! »
Le moine Will s'emportait de plus en plus, comme s'il s'était longtemps retenu et explosait enfin.
« Dépêchez-vous ! Emmenez-les à la Chambre n° 7 !
— Oui, seigneur Will. »
Le garde moustachu entra aussitôt dans la cellule avec sa torche et leva la main pour siffler le groupe des sacrifiés.
Chen Lun remarqua sur le dos de sa main un tatouage tout simple représentant une Pomme Rouge, sans doute un signe distinctif des Gardiens de l'Église.
Fuiii— !
Le sifflet semblait doté d'un pouvoir magique : les jeunes hommes et les jeunes femmes hébétés se mirent à rire bêtement, se rangèrent en file et sortirent de la cellule un par un.
À ce spectacle, Chen Lun ne put retenir un soupir de soulagement : heureusement que Floey l'avait averti de ne pas manger cette pomme.
Sinon, avec ses misérables 5 points de Volonté, il n'aurait jamais passé le test.
Il serait devenu un idiot facile à manipuler, qui fait docilement la queue pour mourir.
Bang !!
Chen Lun sentit soudain une force énorme et une vive douleur, puis il s'étala face contre terre comme un chien qui mange la poussière.
Son visage heurta le sol dur, et il faillit y laisser ses dents de devant.
« Bon sang ! Un coup en traître, hein !? »
Sans même vérifier de la main, Chen Lun était sûr d'avoir les dents branlantes, et il ne put s'empêcher de jurer intérieurement.
La douleur intense, passe encore, mais ce qu'il ne supportait pas, c'était que ces maudits gardes de l'Église ne s'essuyaient jamais les bottes.
Le sol était couvert de bouse de vache et de crottes de chien rapportées par leurs semelles, accumulées en couches épaisses !
Il se força à réprimer son envie de vomir et continua à jouer l'idiot, gardant son sourire niais et son regard vide.
« Plus vite ! Espèce de lourdaud ! »
Le moine Will passa sa colère sur Chen Lun, tout au bout de la file.
Il lui asséna encore deux coups de pied dans le ventre, à lui en faire vomir sa bile.
'Attends un peu, toi…'
Chen Lun serra les dents en silence.
Endurant la douleur, il se releva et continua de suivre la file.
En chemin, Chen Lun remarqua que cette prison souterraine était immense, avec au moins une douzaine de cellules.
Mais elle semblait contenir peu de prisonniers, et beaucoup de cellules étaient vides.
Cela ne voulait pas dire que l'Église avait fait moins de victimes, bien au contraire : c'était parce qu'elle en avait fait trop qu'elle se heurtait désormais à une crise de l'offre et de la demande.
Après plusieurs détours, le groupe des sacrifiés, dont Chen Lun, arriva devant la porte d'une immense salle souterraine.
À côté pendait un écriteau en bois maculé de sang, où l'on distinguait vaguement le chiffre « 7 ».
Une fois à l'intérieur, la salle se révéla très spacieuse.
À part les torches accrochées aux murs tout autour, il n'y avait qu'un grand Autel carré au centre.
Sur l'Autel reposait un vieux carnet relié de cuir.
Trois ou quatre gardes en manteau de cuir et chapeau à bord saluèrent le moine Will, torche à la main, puis le moine Will fit un geste :
« Nous pouvons commencer. »
Le garde moustachu hocha la tête et donna un nouveau coup de sifflet.
L'homme en tête de la file des sacrifiés monta droit sur l'Autel, ouvrit le carnet de cuir et se mit à lire.
Il régnait un silence absolu : hormis le faible crépitement des torches, on n'entendait que le froissement des pages du carnet.
Mais soudain, une plainte forte et douloureuse rompit le silence.
« Ah !! Aaah !! »
Chen Lun vit seulement que l'homme semblait avoir aperçu la scène la plus terrifiante du monde.
Il se redressa, les mains sur les yeux, la bouche démesurément ouverte, et poussa un cri perçant.
Soudain, il rejeta la tête en arrière et tomba à la renverse ; son corps arqué ne bougea plus. Il était mort, les membres tordus dans une posture contre nature.
Chen Lun ne put s'empêcher de frissonner à ce spectacle.
'Bon sang, Santé mentale tombée direct à zéro, mort instantanée…
Mais de quel niveau est cet « Objet Mystérieux » ? Ce n'est pas encore un truc du niveau de la « Plante en pot qui fuit le Soleil », quand même ?'
Il s'essuya discrètement le front en sueur : il ne restait que quelques personnes dans leur groupe, et son tour allait bientôt venir.
La mort du premier homme ne provoqua aucun remous : les autres restaient indifférents, toujours avec la même expression hébétée.
Floey se contenta de lever les paupières pour jeter un regard à la scène, puis baissa de nouveau les yeux, comme si elle y était insensible depuis longtemps.
Le moine Will semblait de plus en plus impatient et fit plusieurs gestes pour presser l'homme à moustache de continuer.
Fuiii !
L'homme à moustache siffla, et la femme suivante s'avança pour feuilleter le carnet.
Mais, comme on pouvait s'y attendre, en quelques secondes, elle s'écroula en hurlant comme le sacrifié précédent et mourut dans d'atroces souffrances, les mains sur les yeux.
« Ah ah !! Ah !
— Ah ah ah !! »
Les jeunes hommes et femmes qui partageaient la cellule de Chen Lun lurent l'un après l'autre l'étrange carnet de cuir, et tous, sans exception, subirent un terrible assaut invisible.
Leur Santé mentale tomba à zéro, et ils moururent sur place, fous.
Un homme sombra même dans une démence incontrôlable sous l'effet de la Contamination Mystérieuse.
Il tremblait sans pouvoir s'arrêter, comme un vieillard gravement malade.
Ses muscles et ses os se dispersèrent comme les pièces d'un puzzle qu'on aurait mélangé.
Mais au lieu de mourir aussitôt, il se changea en une masse de chair grouillante qui tenta même d'attaquer ceux qui l'entouraient.
Heureusement, le moine Will réagit à temps et ordonna aux Gardiens de le tailler en pièces, puis on fourra les restes dans un sac qu'on emporta en le traînant.
Il ne resta qu'une flaque de sang corrompu, preuve que ce qui venait de se passer n'était pas un cauchemar sans fondement.
« Bon sang ! Bons à rien ! Quel gâchis ! »
Le moine Will jurait, fou de rage.
L'échec du sacrifice lui avait fait perdre toute patience.
La pression de l'Église et du Prêtre, ajoutée au supplice de n'avoir aucun espoir de partir, le rendait complètement frénétique.
« Toi ! »
Le moine Will pointa le doigt sur Chen Lun, l'enveloppant d'un regard chargé de malveillance.
« C'est ton tour, maintenant, le dernier sacrifice ! »
Il s'avança à grands pas vers Chen Lun.
En voyant son air idiot et son col trempé de bave, le moine Will ne put s'empêcher de reculer, dégoûté, en se couvrant le nez.
« Si tu échoues encore, je te découpe en morceaux et je t'enterre dans le jardin de Dame Rose ! C'est compris ? »
Chen Lun souriait bêtement, comme s'il n'avait rien entendu.
Le moine Will sembla comprendre qu'il était inutile de parler à un idiot ; il prit une profonde inspiration et fit signe à l'homme à moustache de siffler.
Fuiii !
Le sifflet retentit dès la seconde suivante.
Le cœur de Chen Lun se serra brusquement.
'Qu'est-ce que je fais ! Je passe à l'action ?
Non !
Ma Santé mentale ne tiendra pas si j'utilise le Collier d'hypnose à la chaîne, et dans mon état, je ne survivrais pas à deux coups d'un Gardien. Je n'ai aucune chance de réussir…'
M'enfuir ?
Ça ne marchera pas non plus !
'Il y a plusieurs Grandes Portes dans cette prison souterraine, et sans les clés, impossible de les ouvrir. Sans parler du nombre inconnu de Gardiens dehors : je n'arriverais sans doute même pas à sortir de ce cachot…'
Il réprima son envie de détaler et leva lentement le pied.
Puis il avança péniblement vers l'Autel.
À chaque pas, l'Autel grandissait dans son champ de vision.
L'étrange carnet de cuir y reposait tranquillement, attendant que Chen Lun l'ouvre et le feuillette.
Puis qu'il meure misérablement comme les sacrifiés précédents !
Chen Lun savait qu'avec ses maigres 5 points de Volonté, il ne résisterait pas à la contamination : il n'avait aucune chance de survivre !
Enfin, les mains tremblantes, il prit le carnet…