« Tia, qu'est-ce que tu voudrais pour ton anniversaire ? »
Papa me posa la question tandis que je regardais les domestiques débarrasser la table du petit-déjeuner. Grâce à une exploration des plus prudentes la nuit dernière, j'avais pu découvrir que j'avais encore sept ans et qu'il me restait environ un mois avant mon huitième anniversaire.
« Je veux un ours en peluche ! Je veux un énorme ours en peluche ! »
Je criai fort, en choisissant un cadeau que voudrait une enfant de sept ans.
« Mais tu détestes les poupées, non ?
— Ah… »
J'étais fichue. Depuis toute petite, je détestais les poupées, qu'elles ressemblent à des gens ou à des animaux.
On aurait dit qu'elles allaient s'animer et bouger la nuit.
Et voilà que je réclamais tout à coup un énorme ours en peluche. Une sueur froide me coula dans le dos tandis que Papa me regardait d'un air un peu perplexe.
« M-maintenant que j'y pense, je n'aime pas tant que ça les poupées, en fait.
— Alors qu'est-ce que je t'achète ?
— Hmm… »
Rien de particulier ne me venait à l'esprit. Ce que je voulais assez pour le recevoir en cadeau, ce serait une villa dans un endroit tranquille, ou un domaine capable de m'assurer des revenus à vie ?
Mais je ne pouvais pas demander une chose pareille. Je suppose que je devrais demander un livre adapté, ou quelque chose comme ça.
Alors Papa frappa dans ses mains comme s'il avait une bonne idée.
« C'est ça ! Que dirais-tu d'un cheval, Tia ?
— Un cheval ?
— Si on ramène un poulain d'environ un an et que tu l'élèves avec amour dès maintenant, le temps que tu deviennes adulte, ce sera devenu un cheval magnifique.
— Un cheval… »
Je clignai des yeux, incapable de répondre un instant.
Les chevaux coûtent cher.
C'étaient des biens si importants qu'on pouvait mesurer la richesse d'un propriétaire ou d'une organisation au nombre de chevaux qu'il possédait.
Non seulement le prix d'un seul cheval était considérable, mais surtout, il y avait les frais d'entretien. À moins de les nourrir et de ramasser leur crottin soi-même, il fallait engager quelqu'un pour s'en charger, et il fallait une écurie digne de ce nom. Sans parler des vastes terres nécessaires pour que les chevaux puissent courir librement.
Même les familles nobles ordinaires achetaient des chevaux à leurs enfants, mais c'était un cadeau plus approprié pour leurs dix-huit ans, à leur majorité.
« Quand j'avais ton âge, j'ai moi aussi reçu mon premier cheval pour mon anniversaire. »
Mais c'étaient les Lombardi.
Ces critères économiques ordinaires ne s'appliquaient pas ici. Il est d'habitude si modeste et si doux que je l'oublie parfois, mais Papa est bel et bien un membre de la famille Lombardi. Je fixai Papa avec intensité à cette pensée.
« Hm ? Pourquoi tu me regardes comme ça, Tia ?
— Ce n'est rien. Mais Papa, si on fait ça, ce poulain serait trop malheureux. »
Comme je ne tenais pas particulièrement à apprendre l'équitation, j'inventai une excuse pour refuser.
« Malheureux ?
— Il n'a qu'un an, mais il devrait être séparé de sa maman. Ça le rendrait tellement triste.
— Tia… »
Oh non.
À l'instant où je prononçai ces mots, je compris que j'avais commis une erreur. Les yeux de Papa s'embuèrent aussitôt tandis qu'il me regardait.
« Tu ne veux pas le séparer de sa mère… »
J'avais oublié un instant. Le fait que ma mère était morte juste après m'avoir mise au monde. Papa comprit manifestement de travers, croyant que je m'identifiais à ce poulain.
« Ah, Papa. Je veux dire, c'est…! »
J'essayai de rattraper la situation après coup, mais c'était trop tard. Papa, qui me regardait avec pitié, les larmes aux yeux, me serra fort dans ses bras et dit :
« Ton père a manqué de clairvoyance. Ramenons aussi la jument.
— Ça va… quoi ? »
Qu'est-ce que je venais d'entendre ?
« Tu as raison, ce serait trop cruel de séparer un poulain d'un an à peine de sa mère. Alors si on achète aussi la jument, ils pourront vivre heureux tous les deux sans être séparés. »
C'était logique mais, si les poulains coûtent cher, les poulinières capables de mettre bas coûtent encore plus cher. Mais Papa, fils du chef des Lombardi, ne songeait pas à ce genre de choses.
J'acquiesçai, à moitié résignée.
« Comment notre Tia peut-elle avoir un cœur aussi bon. »
Papa me caressa la tête comme si j'étais la chose la plus précieuse au monde, puis me serra fort dans ses bras une fois de plus.
Bon. J'apprendrai l'équitation, tant pis.
Tandis que je ronronnais comme un chat satisfait, Papa me dit :
« Au lieu d'aller à la bibliothèque aujourd'hui, si on lisait au salon ? »
Contrairement à mes cousins, qui avaient des nourrices et passaient l'essentiel de leur journée avec elles, je n'en avais pas. Les petites choses comme le bain ou l'habillage se faisaient avec l'aide des femmes de chambre, mais c'était Papa qui s'occupait de l'ensemble de mon quotidien. Bref, du moment où j'ouvrais les yeux et me levais jusqu'à ce que je me rendorme, j'étais collée à Papa comme de la glu.
C'était en partie parce que Papa et moi étions proches, petite famille de deux, mais si un quotidien aussi simple était réellement possible, c'était parce que Papa n'avait pas d'emploi.
« Je devrais écrire un livre aujourd'hui, tant que j'y suis. »
Papa était cultivé et s'intéressait à de nombreux domaines, des arts à l'économie, mais il ne s'en servait pas en pratique. Il était du genre dont le savoir reste du savoir.
Et parfois, quand quelque chose l'intéressait vraiment, il mettait en ordre ce qu'il savait et en faisait un livre, comme ça. Bien sûr, il n'en tirait aucun profit. Les livres achevés étaient simplement rangés sur l'étagère de son bureau.
Malgré cela, mon père avait les moyens d'acheter en même temps une jument et un poulain pour l'anniversaire de sa fille de sept ans.
Les Lombardi, c'est vraiment ce qu'il y a de mieux.
Après m'être assurée que Papa était déjà absorbé par son travail et griffonnait quelque chose, je m'assis un peu à l'écart, mon livre ouvert. Bien sûr, la lecture n'était qu'une façade, et mon but était tout autre.
'Mettons un peu mes idées en ordre.'
J'allais passer soigneusement en revue ce que j'avais à faire désormais. L'idéal aurait été de tout organiser par écrit sur du papier, mais quelqu'un risquait de le lire.
Être collée à Papa toute la journée, c'est vraiment gênant dans ces moments-là.
Je fis semblant de lire en tournant les pages, et dégageai ce que je devais faire en premier.
'Il faut que je gagne le cœur de Grand-père.'
Avant de mourir, Grand-père s'était lamenté : si seulement il avait connu mes capacités quelques années plus tôt… Mais je suis certaine que cela n'aurait pas changé l'avenir de la famille.
Même s'il l'avait su quelques années plus tôt, il aurait déjà été trop tard.
La structure de succession s'était déjà solidifiée autour du fils aîné Biejie et, avec son fils Belesack déjà grand, qu'est-ce que cela aurait changé qu'une petite-fille illégitime, même pas reconnue par le troisième fils, montre ses talents ?
Il y avait trois montagnes à franchir pour rivaliser avec eux. J'étais la fille d'un troisième fils sans pouvoir, une sang-mêlé, et une fille.
Alors dès maintenant, je dois faire valoir auprès de Grand-père mes talents de future cheffe du clan. Il me fallait consolider ma position et gagner le soutien absolu de Grand-père.
'Mais ce n'est pas parce que c'est une affaire de famille que je dois compter uniquement sur les forces internes.'
Je ne devais pas faire la difficile sur les moyens et les méthodes.
C'est pourquoi j'avais pensé au Second Prince. Quelqu'un d'extérieur à la famille, capable de consolider ma position en son sein. La personne qui pourrait me prêter sa force même après que je serais devenue cheffe du clan, c'était précisément le Second Prince. Bien sûr, je comptais aussi l'aider grandement jusqu'à ce qu'il devienne Prince héritier.
Aucun futur empereur ne rejetterait les Lombardi, avec qui il aurait noué une confiance dès l'enfance et qui l'auraient grandement aidé à devenir Prince héritier. Nous pourrions devenir de bons amis.
'Ah, au fait, ce n'était pas vers cette époque-ci ?'
Je regardai par la fenêtre, où une petite bruine commençait à tomber.
La mort de la mère du Second Prince Peres avait eu lieu un jour de la saison des pluies de cette année. Bien qu'elle ait donné un fils à l'empereur, elle était morte, d'après ce que j'avais entendu, sans recevoir de soins dignes de ce nom à cause des pressions de l'impératrice.
Peres, qui en avait gardé une profonde rancune, lui avait rendu la pareille une fois devenu Prince héritier, quand l'impératrice était tombée malade. Il avait ordonné qu'aucun médecin ne soit autorisé à entrer dans les appartements de l'impératrice.
Il était déjà le Prince héritier qui avait pris le pouvoir à la place de l'empereur mourant, et le prince Astana, qui aurait dû servir de bouclier à sa mère, avait été banni à la frontière ; personne ne pouvait donc l'arrêter.
Combien il avait dû serrer les dents pour passer de prince oublié dans les arrière-salles à Prince héritier. C'était une chose impossible sans nourrir de rancune. Peres, qui venait de perdre sa mère, devait passer chaque journée seul à cette époque.
J'aurais voulu aller le consoler et faire sa connaissance, mais je ne pouvais pas sortir. C'était une règle établie par Grand-père : les enfants Lombardi ne pouvaient pas quitter librement le manoir avant leur onzième anniversaire.
Cependant, des sorties limitées étaient possibles avec la permission du chef du clan ; cette règle visait à prévenir les crimes visant les jeunes descendants des Lombardi.
'Alors, encore un peu de patience.'
Je ne comptais pas rester les bras croisés au sujet du Second Prince jusqu'à mes onze ans. Mais pour l'instant, il fallait se concentrer sur les affaires internes de la famille. Créer des occasions de me rendre au palais impérial viendrait après.
Mes idées mises en ordre, je tournai une nouvelle page de mon livre et tentai de rappeler mes souvenirs.
'Qu'est-il arrivé aux Lombardi vers cette époque ?'
Quand on gère les affaires d'une famille pendant plusieurs années, on finit forcément par apprendre son histoire. Dans mon cas, j'avais étudié avec d'autant plus d'application que je le voulais.
L'année de mes huit ans.
Je suis sûre qu'il était arrivé quelque chose d'assez important aux Lombardi.
C'est alors que cela se produisit.
Tandis que je me creusais la tête, frustrée, j'entendis frapper doucement, puis une voix étrangement familière.
« Sire Gallahan, êtes-vous là ? »
Quand avais-je déjà entendu cette voix ?
« Qui est-ce ? »
Papa pencha la tête et ouvrit la porte du salon.
Et le visage visible derrière la porte ouverte me sidéra.
Le légendaire homme d'affaires qui avait dirigé la compagnie commerciale des Lombardi puis, après la mort de Grand-père, avait quitté la famille comme moi pour fonder la compagnie commerciale Pellet, et en avait fait en deux ans à peine l'une des cinq premières compagnies commerciales de l'Empire de Lambru !
Cleribane Pellet entrait dans notre salon.