« Docteur Omari, vous êtes là ? »
L'endroit où Père m'emmena dans ses bras était, comme je m'y attendais, l'infirmerie du manoir. Les médecins de ce monde ressemblaient aux praticiens de la médecine traditionnelle, en ce qu'ils faisaient infuser et broyaient des herbes pour en tirer des remèdes, mais aussi aux prêtres que j'avais croisés dans les romans, puisque certains possédaient un pouvoir mystérieux appelé faculté de guérison. Dès que nous entrâmes dans le petit bâtiment, l'odeur entêtante des herbes était si forte que même un étranger aurait compris qu'il se trouvait chez un médecin.
« Docteur Omari ! »
Comme l'odeur des herbes le laissait deviner, le docteur Omari, médecin attitré des Lombardi, appartenait à la première catégorie.
« Qu'est-ce qui amène Sire Gallahan ? »
Au fond, un homme à l'air doux ouvrit la porte du laboratoire et s'avança. Il semblait grand, et dans la fin de la quarantaine.
« Pirenthia est blessée. Pourriez-vous l'examiner un instant ? »
À ces mots de Père, le docteur Omari posa les yeux sur moi. Il parut perplexe : une petite fille assez blessée pour qu'on l'amène chez le médecin aurait dû pleurer, et voilà qu'elle le fixait d'un air absent.
« Oh là là, comment est-ce arrivé ? »
Pourtant, après m'avoir installée sur une chaise pour examiner la plaie, le docteur Omari fronça les sourcils. La blessure était plus grave qu'il ne l'avait cru.
« Je suis tombée. »
Je donnai l'explication qui sert de remède universel à toutes les blessures douteuses.
« Ce genou écorché risque de laisser une cicatrice. »
Par coïncidence, c'était l'endroit exact où je m'étais blessée en tombant le jour de mon anniversaire, la première fois. J'avais grandi sans cicatrice, et voilà que j'en récoltais une semblable malgré tout. Mais alors que je me contentais d'acquiescer, puisque rien n'était cassé, le teint de Père s'assombrit.
« Ah… »
Savoir que le corps de sa fille garderait une cicatrice devait le contrarier. La grande main de Père me caressa lourdement la tête. Le docteur Omari contempla un moment, satisfait, cette scène entre père et fille, puis sortit une étrange potion qu'il appliqua sur ma plaie.
« Et avez-vous mal ailleurs, Mademoiselle ? »
Ce langage extrêmement déférent, que je n'avais plus entendu depuis si longtemps, me mettait franchement un peu mal à l'aise.
C'est vrai. Avant la mort de Père, c'était ainsi. Je tendis au docteur Omari mon bras gauche, qui me tracassait davantage que mon genou.
« Ici… »
« Oh, mon Dieu. »
Le médecin fit claquer sa langue malgré lui en voyant mon poignet enflé.
« Qui a fait ça, Tia ? »
Père avait posé la question d'une voix basse, visiblement en colère. Il voulait sans doute savoir lequel, de Belesack ou d'Astaliou, m'avait mis le poignet dans cet état. Il semblait songer à aller trouver les parents du coupable.
Mais je répondis sur le même ton que tout à l'heure.
« Je suis tombée. »
« Tia… »
Père prononça mon nom avec tristesse, mais je fis semblant de ne pas entendre, de ne pas comprendre.
« Hmm. À en juger par l'enflure, ce n'est pas cassé, mais il faudra faire attention pendant un moment. »
Au bout du compte, on m'enserra le poignet dans un épais bandage. Je pourrais l'enlever pour le bain, mais il faudrait le remettre ensuite, et le docteur Omari passerait me voir tous les quelques jours.
On m'annonça aussi que je devrais boire un remède amer chaque jour pendant un mois entier. Pour moi qui détestais, même adulte, la nourriture et les thés amers, c'était la pire des prescriptions. Voyant que je tenais le sachet de remède avec une grimace, comme si j'en sentais déjà l'amertume, Père s'adressa au docteur Omari.
« Docteur, j'aimerais parler un instant avec ma fille. Pourriez-vous nous laisser seuls ? »
« Oui, je serai dans le laboratoire. Appelez-moi si vous avez besoin de quoi que ce soit. »
Le médecin retourné dans son laboratoire, il ne resta plus que Père et moi. Puisque nous étions chez le docteur Omari, c'était à nous de sortir si nous avions à discuter. Mais en voyant Père demander si naturellement au médecin de s'éclipser, je me rappelai une fois de plus qu'il était le fils du chef du clan.
« Tia. »
Père mit un genou à terre pour se mettre à hauteur de mes yeux, moi qui étais assise sur la chaise, et prononça mon nom. Voir chez Père ces yeux verts, les mêmes que les miens, que je ne pouvais voir qu'en me regardant dans un miroir, me serrait un coin du cœur tout en me remplissant de joie.
« Pourquoi ne m'en as-tu pas parlé plus tôt ? »
Il devait parler de Belesack et d'Astaliou. Père savait que tous deux me harcelaient, mais c'était la première fois qu'il apprenait que j'entendais des paroles aussi humiliantes : ce devait être un choc. Autrefois, terrifiée par la menace de Belesack, qui avait juré de me le faire payer si je rapportais, je n'osais même pas imaginer demander de l'aide aux adultes.
Au bout du compte, Père l'ignora jusqu'au jour de sa mort. À l'époque, j'avais trouvé que c'était une chance. Avec le recul, c'était vraiment idiot.
« Ils ont dit qu'ils me frapperaient encore plus si je le disais. »
« … Ces petits… ! »
Furieux, Père se leva d'un bond, comme pour aller gronder Belesack et Astaliou sur-le-champ. Mais ma main agrippa sa manche.
« Ce n'est pas grave. Aujourd'hui, ils ont pris une bonne raclée de ma part, alors ils ne pourront plus jamais dire des choses pareilles. »
S'ils recommencent, je n'aurai qu'à les frapper encore.
Un instant décontenancé par ma réaction si posée, Père se rassit bientôt avec un rire désarmé.
« Tia, je peux te poser une question ? »
« Laquelle ? »
« Pourquoi t'es-tu comportée différemment, aujourd'hui ? »
Il semblait vouloir comprendre ce qui avait changé dans mon cœur. Du point de vue d'un parent, il est bien naturel d'être curieux de ce que pense son enfant.
« Parce que j'ai compris que j'aurais beau tout supporter, ils n'arrêteraient pas. »
Petite, j'avais tout enduré en pensant que si je tenais bon, ça finirait un jour. Comme je l'avais prévu, le harcèlement de Belesack et d'Astaliou cessa en grandissant, mais il ne prit pas vraiment fin. Il se changea simplement en d'autres formes de violence et de discrimination.
« Alors à partir de maintenant, je ne supporterai plus. Je rendrai coup pour coup, et si ça ne suffit pas, j'irai le dire aux adultes en pleurant. Donc ne t'inquiète pas trop. »
Je dis cela en serrant dans mes bras Père, qui me regardait avec des yeux tristes. Il se raidit un instant de surprise, puis me tapota le dos.
« Mais Tia, pourquoi m'appelles-tu soudain "Père" ? Je préférerais que tu m'appelles "Papa", comme avant… »
Ah, c'est vrai. Avant, j'appelais Père « Papa ».
Peut-être blessé par cette distance soudaine, il baissa les yeux. J'avais retrouvé mon père, mort depuis plus de dix ans : je pouvais bien faire au moins ça pour lui !
« Papa ! »
Je me blottis plus profondément dans ses bras en parlant.
« Vivons heureux ensemble très, très longtemps ! »
« Haha ! D'accord, Tia. »
Papa ne sait pas ce que veulent dire les mots que je viens de prononcer. Il ne le saura jamais. Parce que cette fois, je ne le laisserai pas partir aussi vainement.
Je le protégerai. Papa, et les Lombardi aussi !
***
Le bureau du chef du clan.
Rulak se frottait les sourcils grisonnants en regardant le livre posé devant lui.
[Les Peuples du Sud]
Il s'était fait apporter de la bibliothèque un autre exemplaire du livre que tenait Pirenthia. Il se demandait s'il ne se souvenait pas mal de son contenu.
Cet ouvrage était une étude consacrée à une tribu mystérieuse découverte une dizaine d'années plus tôt à la frontière méridionale de l'Empire. L'auteur y expliquait que ce peuple, qui vivait dans la Forêt et avait une culture très fermée, possédait un pouvoir mystérieux appelé « magie ». Il le décrivait comme une faculté transmise uniquement par le sang, un pouvoir secret qu'on ne pouvait enseigner aux étrangers.
Rulak, après avoir ouvert le livre et parcouru son contenu, le referma. Ce n'était pas le contenu qui importait. Ce qui préoccupait Rulak à présent, c'était de savoir pourquoi sa petite-fille de sept ans lisait un ouvrage savant et ardu écrit pour les adultes, et non une œuvre littéraire comme les autres livres éducatifs.
Toc, toc.
On frappa, et un homme aux longs cheveux blonds soigneusement attachés, portant des lunettes, entra. C'était Cleribane, un érudit que Rulak soutenait depuis les débuts du système de bourses. Il était actuellement chargé des finances du manoir et de l'éducation des enfants de la famille Lombardi.
« Vous m'avez fait appeler, chef ? »
« Assieds-toi un instant. »
Dès que Cleribane se fut assis en face de lui, Rulak poussa [Les Peuples du Sud] vers lui.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Le livre que ma petite-fille lisait aujourd'hui. »
« Votre petite-fille… vous voulez dire Dame Larane ? »
Larane était la fille aînée de Biejie et la sœur de Belesack, de deux ans son aînée.
« Remarquable. À onze ans, lire un tel livre… »
« Ce n'était pas Larane. »
« Qui, alors ? »
« Pirenthia. »
À ces mots de Rulak, Cleribane fronça les sourcils. Il se demandait si le chef du clan plaisantait.
« Ce n'est pas une plaisanterie. »
« Mais Dame Pirenthia n'a encore que… »
« Sept ans. »
Cleribane, qui avait feuilleté le livre pour en vérifier le contenu comme Rulak l'avait fait, parla d'un ton perplexe.
« Peut-être le tenait-elle simplement parce que sa couverture lui plaisait ? »
La couverture d'un vert profond, comme la Forêt où vivait le peuple du Sud, avait pu paraître fort jolie aux yeux d'une enfant.
« À sept ans, elle devrait à peine savoir lire quelques livres de contes. »
« En règle générale, oui. »
« Vous voulez dire que Dame Pirenthia n'est pas ordinaire ? »
« C'est pour le découvrir que je t'ai fait venir. »
« Dans ce cas… »
« Désormais, Pirenthia suivra les cours avec les autres enfants. »
Cleribane donnait cours aux enfants de la famille Lombardi une fois par semaine. Y assistaient les enfants jugés capables de suivre, quel que soit leur âge ; pour l'instant, seuls les deux enfants de Biejie et les jumeaux de onze ans de Shannet venaient en classe. Shannet était l'aînée de Rulak et sa fille unique.
« Dame Pirenthia est encore trop jeune. Une enfant de sept ans aurait du mal non seulement à comprendre les leçons, mais même à rester assise aussi longtemps au même endroit. »
« En règle générale, ce serait vrai. »
Cleribane plissa les yeux, devinant un sous-entendu dans les paroles de Rulak.
« Que cherchez-vous au juste à vérifier, chef ? »
« Eh bien… »
Les doigts épais de Rulak tapotèrent le bureau.
« La mère de Pirenthia était une vagabonde échouée dans cette ville. Elle était belle, mais n'avait aucune autre qualité remarquable. »
Rulak poursuivit en se remémorant cette femme dont le visage s'était estompé dans sa mémoire, mais dont les yeux d'un vert intense l'avaient durablement marqué.
« C'est pourquoi, il est vrai, je n'ai guère prêté attention à Pirenthia. Mais en la voyant aujourd'hui… »
Il se souvenait du visage de sa petite-fille, couvert de blessures, les cheveux en bataille, qui sans verser une seule larme avait dit ce qu'elle pensait, clairement et fermement.
« Je commence à me dire qu'il y a peut-être une enfant qui a hérité du sang de Rulak, le mien, avec une certaine force. »
En se rappelant comment elle avait grimpé sur Belesack, bien plus grand qu'elle, en lui assénant habilement des coups de livre, un sourire satisfait, chose rare, apparut sur le visage ridé de Rulak.