« Pfft ! »
Le rire m'échappa avant même que je puisse essayer de le retenir. Celui qui m'avait interpellée, c'était Belesack, le fils de Biejie.
Un garçon aux cheveux et aux yeux bruns qui ne ressemblait en rien à sa mère Ceral, mais était la copie conforme de Biejie. Son visage était gâché par une expression mauvaise, mais en tant que petit-fils aîné des Lombardi, il n'avait jamais manqué de femmes : une vraie crapule.
« Pouhaha ! »
Mais ce qui se tenait devant moi n'était qu'un petit garçon qui avait à peine dix ans. Un homme qui avait commis toutes sortes d'ignominies dont j'avais dû réparer les dégâts, au point que je grinçais des dents de rage chaque fois que je voyais sa tête ; mais enfant, il avait une bouille plutôt mignonne.
« Tu te moques de moi ?! »
Même si son caractère, lui, n'avait rien de mignon.
Enfin, puisque j'avais ri la première, je me dis qu'il pouvait s'en sentir blessé, et j'allais m'excuser.
« Comment cette sale sang-mêlé ose rire de moi ! »
Mais il continuait de débiter ce qui m'avait toujours tapé sur les nerfs.
« Sang-mêlé ? »
Les souvenirs me revenaient peu à peu. Le mot que Belesack et mes autres cousins employaient avec mépris pour me désigner, parce que ma mère était une roturière.
« Frère, on dirait que la sang-mêlé se fâche ? »
En me tournant vers la voix qui excitait Belesack, je vis qu'Astaliou, le fils aîné de mon oncle, était là lui aussi. Si Belesack m'avait donné des migraines avec sa vie privée dissolue et ses accès de violence, Astaliou m'avait empoisonné l'existence avec son addiction au jeu. Un simple d'esprit tout en muscles, aux pensées transparentes : une proie facile pour les escrocs des tripots, rien de plus.
Avant que Grand-père manque de le chasser et qu'il devienne sur le tard apprenti chez les chevaliers Lombardi, il avait perdu plusieurs immeubles en dettes de jeu.
C'est vrai, ces deux-là étaient toujours ensemble pour me harceler.
« Qu'est-ce qu'elle va faire, si elle se fâche ? »
« Elle va encore pleurer et se faire pipi dessus ? »
À cette époque, j'avais terriblement peur de ces deux-là. Même si ce n'étaient que des farces d'enfants, leur harcèlement était d'une méchanceté extrême. Comme on dit, les enfants peuvent être plus cruels que quiconque : j'étais trop jeune et trop faible pour endurer dignement leur malveillance pure.
Alors, à l'époque, quand je tombais sur eux, je ne parvenais même pas à m'enfuir ; je restais là à trembler, en priant pour que tout finisse vite.
Parfois, ça s'arrêtait aux moqueries et aux insultes, mais les jours où Belesack était de mauvaise humeur, je finissais couverte de bleus.
Quand Père s'en indignait, c'étaient Biejie et Lorels qui le réprimandaient : « Ce ne sont que des histoires d'enfants qui grandissent, tu en fais toute une montagne. »
Me remémorer le passé me faisait bouillir la tête de colère.
« Fiou. »
Mais je calmai ma colère. Et je demandai :
« Belesack, j'ai quel âge, là ? »
« Quoi ? »
Belesack me regarda bizarrement : je lui posais une question complètement hors de propos.
« Je t'ai demandé quel âge j'ai. »
J'aurais voulu parler d'une voix plus grave, plus intimidante, mais jouer les dures dans un corps d'enfant avait ses limites.
« Ne me dis pas que tu ne sais même pas ça ? »
Comme je le disais d'un ton un peu méprisant, Belesack se hérissa et répondit :
« Tu as sept ans ! Je le sais, ça ! »
Oh oh. C'est ça, j'ai sept ans ?
« C'est ça. J'ai sept ans. Et toi, tu en as dix, et Astaliou huit. »
Avec environ trois ans et un an d'écart avec moi, je pouvais calculer leur âge aussi.
« Maintenant qu'on est tous assez grands, jusqu'à quand vous allez vous comporter aussi puérilement ? »
Les enfants se croient généralement déjà grands.
« Vous ne devriez pas continuer à traiter votre cousine de sang-mêlé et à l'embêter comme ça. »
J'essayai de raisonner gentiment ces deux-là.
Qu'est-ce que des gamins savent, pour agir ainsi ? Tout est la faute des adultes.
Mais l'attitude de Belesack se fit menaçante.
« Cousine ? Puérilement ? »
Visiblement, quelque chose l'avait déjà mis de mauvaise humeur ailleurs. S'il s'en prenait à moi, c'est qu'il lui fallait dès le départ une cible sur qui passer sa colère. Belesack s'approcha de moi, renfrogné, et me toisa d'un air menaçant.
« Cette chose est devenue folle ? »
Et il leva une main bien haut. Mais pour une raison quelconque, il ne me frappa pas et attendit un instant. Comme s'il s'attendait à ce que j'aie peur.
Mais faute d'obtenir la réaction voulue, ce furent Belesack et Astaliou qui furent décontenancés. Et ce désarroi s'exprima par des gestes brutaux envers moi.
« Ah ! »
La main levée m'empoigna violemment les cheveux et me poussa de toutes ses forces. Mes genoux et mon cuir chevelu me brûlèrent sous la violence de la chute. Quand je levai les yeux, plusieurs mèches de mes cheveux bruns, arrachées, se trouvaient dans la main de Belesack.
« Haha ! Bien fait pour toi ! »
Ce visage qui me pointait du doigt en ricanant était exactement celui qui, chaque fois que je le croisais dans le bureau de Grand-père, me traitait comme une domestique et me disait de rester à ma place et d'aller faire la lessive.
Bouillonnement.
La colère s'embrasa de nouveau dans mon cœur, que j'avais apaisé en me disant que ce n'était qu'un enfant.
« Une vile sang-mêlé ose me faire la leçon ? »
Belesack avait dit cela en me tapotant la tête alors que j'étais par terre.
« Parce que tu portes le même nom, tu te crois pareille que nous ? »
Astaliou ricanait méchamment derrière lui.
« Tu n'es pas une Lombardi. Alors dépêche-toi de dégager dans ton village de roturiers, sale sang-mêlé. »
« Je t'avais dit d'arrêter. »
« Quoi ? »
« Je t'avais dit de ne pas me traiter de sang-mêlé. »
Toujours allongée, je levai un pied et frappai Belesack au tibia. Ce n'était pas très fort, mais le tibia fait mal même au moindre choc.
« Aaah ! »
Belesack poussa un grand cri, tomba à la renverse et se roula par terre en se tenant la jambe. Je ramassai aussitôt un livre tombé non loin et me relevai.
« Iiik ! »
Je sentis qu'Astaliou, qui avait reculé de surprise, faisait un pas en avant comme pour venir en aide. Sans un mot, je tournai la tête vers lui et foudroyai du regard ce sale Astaliou.
Sursaut.
Il n'en fallut pas plus pour que le timide Astaliou s'arrête, visiblement effrayé. Je le fusillai du regard une fois encore pour lui signifier de ne pas bouger d'un pouce, puis m'approchai, livre en main, de Belesack toujours à terre.
« Chiot mal élevé. »
Ce n'était pas faux. Son père Biejie se conduisait comme un chien, et son fils Belesack était du genre à s'entendre traiter de « salaud » aussi souvent qu'il mangeait.
Un chiot, c'est bien ça. Un chiot nouveau-né qui ne sait pas qu'il faut craindre les tigres. Je vais te corriger tes mauvaises manières.
« Toi, espèce de folle, de garce ! »
Voyant qu'il avait encore la bouche assez vive pour jacasser tout en se tordant de douleur, j'en conclus qu'il pouvait encaisser davantage. Je me mis à frapper les épaules et les bras de Belesack avec le livre que je tenais. C'était un livre assez épais : ça devait faire mal.
« Aïe ! Aaah ! »
« Si tu continues ! À dire sang-mêlé ! Sang-mêlé ! Il fallait t'attendre ! À te faire rosser par une sang-mêlé en colère ! »
« Ah, Astaliou ! Qu'est-ce que tu fais ! Aïe ! Enlève-moi cette vermine ! Aaah ! »
Belesack appelait désespérément Astaliou, mais le gamin, lâche, tremblait déjà. Si costaud soit-il, ce n'était encore qu'un enfant de huit ans.
« Tu sais ! Combien d'ennuis ! J'ai eus à cause de toi ! »
Ignorant les mains qui me repoussaient et m'accrochant à lui avec ténacité, je continuai de frapper Belesack avec le livre.
« Hhh, hhh ! »
Je n'avais pas donné tant de coups que ça, mais ce corps d'enfant s'essoufflait et mes bras perdaient leurs forces. Si Belesack avait résisté davantage à ce moment-là, j'aurais été repoussée moi aussi, mais heureusement, je m'en tirai. Le gamin se mit à pleurer.
« Ouiiin ! Snif, au secours ! »
Sa voix était si forte que mes oreilles en bourdonnaient. C'est alors que ça arriva. La porte du bureau s'ouvrit à la volée, et un rugissement retentit.
« Qu'est-ce que c'est que ce vacarme ! »
Un homme d'âge mûr aux cheveux et à la barbe gris soigneusement arrangés, qui évoquaient une crinière de lion, doté d'une présence écrasante.
« G-Grand-père. »
Celui qui regardait, les yeux pleins de colère, Belesack allongé par terre et moi sur lui en train de le frapper avec un livre, c'était mon grand-père, Rulak Lombardi, le chef de la famille Lombardi.
« Belesack ! »
Aussitôt, Biejie jaillit du bureau en criant le nom de son fils comme un hurlement, puis se précipita et me repoussa brutalement.
« Ah ! »
C'était incomparablement plus fort que la poussée de Belesack, tout à l'heure. Le livre tomba au loin, et ma paume et mon poignet, sur lesquels je m'étais rattrapée pour ne pas me cogner la tête, m'élançaient.
« Tia ? »
Une voix bienvenue se fit entendre. Père, sorti du bureau en retard, me vit et s'approcha, surpris.
« Mon Dieu ! Tia, tu es blessée ! »
Je devais avoir une mine épouvantable. C'était Belesack qui pleurait, mais vu de l'extérieur, mon état devait paraître bien plus grave.
« Snif, Père ! Père ! »
Mais Belesack pleurait si fort à côté de moi qu'on aurait cru qu'il avait quelque chose de cassé.
« Toi ! Excuse-toi immédiatement auprès de mon fils ! »
Sans même entendre toute l'histoire, il exigea aussitôt que je m'excuse la première. Il avait le visage rouge de colère et soufflait comme un bœuf ; le spectacle me dégoûta tant que je détournai brusquement la tête.
« Toi, petite insolente ! »
Là-dessus, Biejie tendit la main comme s'il allait me faire quelque chose sur-le-champ.
« Frère ! »
Je sentis Père m'enlacer précipitamment pour me protéger. Mais à en juger par les yeux fous de Biejie, il semblait capable de frapper même Père, qui lui barrait le chemin.
« Ça suffit, vous tous ! »
Mais la situation explosive, prête à éclater à tout instant, fut aussitôt figée par la voix âgée de Grand-père. Biejie soufflait toujours de colère, mais il ne pouvait plus rien dire et se contentait de me fusiller d'un regard meurtrier. Seuls les reniflements de Belesack résonnaient par moments dans le couloir silencieux.
Et moi ? Je gardais sagement les yeux baissés dans les bras de Père.
Pour être honnête, j'avais honte. Il fallait que je fasse bonne impression à Grand-père, et d'entrée de jeu je lui offrais une scène de bagarre. Avec cet imbécile de Belesack, en plus.
Après avoir brièvement regardé tour à tour Belesack et moi, Grand-père se tourna vers Astaliou. Le garçon s'était déjà agrippé au bas du pantalon de son père, Lorels, et se recroquevillait pitoyablement.
« Astaliou, que s'est-il passé ici ? »
Grand-père avait posé la question.
Après avoir brièvement levé les yeux vers son père, Astaliou répondit :
« On, Belesack et moi, on se promenait, et la sang— je veux dire, Pirenthia nous a frappés tout à coup. »
Non mais, écoutez-moi parler ce petit chiot.