Alfeo avait commencé à se faire un nom à peu près à l'époque où je venais de commencer à travailler aux côtés de Grand-père.
Les artistes soutenus par les Lombardi étaient innombrables, mais Alfeo était à part.
Contrairement aux autres artistes des Lombardi, d'ordinaire repérés tout jeunes et élevés comme des fleurs de serre, Alfeo était à l'origine charpentier.
Et pas n'importe lequel : un charpentier de la troisième génération au service des Lombardi, qui marchait sur les traces de son grand-père et de son père.
C'est pourquoi Grand-père avait éprouvé de profonds regrets en entendant parler d'Alfeo.
Il aurait voulu soutenir un tel talent plus tôt et lui offrir de meilleures conditions de travail.
Mais Alfeo ne se souciait pas de ce genre de choses.
Au contraire, il était infiniment reconnaissant à la famille Lombardi de le soutenir, même sur le tard, et il avait offert au clan sa première œuvre officielle.
Cette œuvre s'intitulait « L'Arbre-Monde ».
C'était une pièce monumentale qui représentait l'emblème des Lombardi, l'Arbre-Monde, sculpté dans le bois.
Un chef-d'œuvre réalisé en sculptant séparément plusieurs pièces de bois avant de les assembler en une seule.
Et avec cette œuvre, Alfeo était devenu du jour au lendemain un artiste dont le nom était connu dans tout l'Empire.
« Mais comment je vais le trouver ? »
Comme on était en pleine journée et que la plupart des gens travaillaient dans le manoir, les logements des employés étaient calmes, mais l'endroit me paraissait quand même immense.
Fallait-il aller de maison en maison demander si l'on connaissait Alfeo ?
« C'est quoi, ça ? »
« Ça a l'air trop bien ! »
Ah, c'est vrai, j'avais oublié ces deux-là.
Les jumeaux couraient partout comme des enfants au rayon des jouets, émerveillés par tout ce qu'ils découvraient.
« Giliou ! Meylon ! Arrêtez de courir partout comme ça ! »
Je criai, mais aucun des deux ne fit même semblant d'écouter.
« Waouh ! Il y a de l'eau là-dedans ! »
« Je parie qu'on la remonte avec cette calebasse ! »
« On essaie de puiser de l'eau, nous aussi ! »
Oh non, ça a l'air un peu dangereux.
Giliou et Meylon, qui semblaient voir un puits pour la première fois et le trouvaient fascinant, étaient bien décidés à attraper la calebasse pour puiser de l'eau.
Ils avaient beau avoir onze ans et être plus grands que moi, c'était tout de même un puits fait à hauteur d'adulte.
Dressés sur la pointe des pieds et gloussant, ils avaient l'air en équilibre précaire.
« Hé ! Vous deux, descendez de là ! »
Finalement, je retroussai l'ourlet de ma robe et courus vers eux.
Mais mes jambes étaient courtes, et les jumeaux étaient inutilement rapides.
« Wouah ! »
Meylon, qui se penchait pour récupérer la calebasse au fond du puits, vacilla soudain et bascula vers l'avant.
À ce rythme, Meylon allait tomber dans le puits.
« Non ! »
Je criai de toutes mes forces en tendant la main, mais c'était inutile.
Mais à ce moment-là...
« Qu'est-ce que vous fabriquez ! »
Une grande main surgit soudain, attrapa Meylon par la peau du cou et le tira en arrière.
Puis, de l'autre main, elle souleva aussi Giliou par le torse.
« C'est dangereux de jouer autour du puits ! »
Une voix grave, qui avait déjà mué, cria comme pour les gronder.
Les jumeaux, soudain coincés chacun sous un bras d'un inconnu, se débattirent pour se libérer, mais ce n'était pas facile.
« Hff ! Hff ! Hé ! Pourquoi vous vouliez grimper dans le puits ! »
À bout de souffle d'avoir couru sous le choc, je haletai et criai après eux.
Puis je tournai le regard vers la personne qui avait sauvé les jumeaux.
Car il fallait que je le remercie.
À l'instant où je vis le visage de cet adolescent qui, aussi saisi que moi par la situation dangereuse, fronçait profondément les sourcils...
« Hein ? Oh ! »
Ce visage m'était familier.
Des cheveux roux, des taches de rousseur couvrant l'arête du nez, et une taille bien plus grande que les autres.
Alfeo Zan, seize ans, se tenait devant moi.
« Hum hum ! »
D'abord, rester calme, calme.
Je m'éclaircis la gorge pour apaiser mon cœur surexcité et m'adressai au jeune Alfeo.
« Euh, tu pourrais reposer ces deux-là, s'il te plaît ? »
Alfeo, qui me regardait en silence de toute sa hauteur, finit par reposer les jumeaux.
« Vous êtes qui, vous ? Je n'ai jamais vu vos têtes. »
Oui, oui. Bien sûr que tu ne nous as jamais vus.
Je répondis avec un visage tout sourire.
« Je m'appelle Pirenthia, lui, c'est Giliou, et lui, c'est Meylon. »
Je les présentai gentiment l'un après l'autre en les désignant du doigt.
Mais au lieu de dire son nom, Alfeo nous regarda, les jumeaux et moi, en plissant les yeux.
Les noms semblaient lui dire quelque chose.
Puis, en voyant nos beaux vêtements, son regard trembla légèrement.
« S-se pourrait-il que... ? »
Il semblait avoir compris que nous étions tous les trois des descendants directs des Lombardi.
Je ne peux pas créer de distance dès le départ.
Je souris exprès plus largement encore et dis :
« Désolée d'avoir causé tout ce remue-ménage... »
« P-pardonnez-moi, mademoiselle ! Pardonnez-moi, jeunes messieurs ! J-je ne vous avais pas reconnus ! »
« Non, ce n'est pas des excuses que je voulais... »
J'essayai d'arranger les choses après coup, mais Alfeo ôta son chapeau et continua de répéter ses excuses.
Notre famille ne semble pourtant pas traiter si durement ses employés.
À voir son visage rougir jusqu'au cou, cela semblait plutôt tenir au caractère d'Alfeo.
D'ailleurs, même passé largement la trentaine, Alfeo Zan était resté timide et pur, d'une manière qui ne collait pas à son âge.
« Non. C'est ces deux-là qui ont mal agi, pas vrai ? »
« Mais... »
« Bref, comment tu t'appelles ? »
« Je m'appelle Alfeo. »
Comme prévu, c'était lui.
« Euh, Alfeo. Désolée, mais tu pourrais remonter un seau d'eau du puits ? »
À ma demande, Alfeo eut l'air un peu décontenancé, mais puisa l'eau sans un mot.
« Vous deux, jouez avec cette eau. Et ne faites rien de dangereux. »
Jouer avec une calebasse d'eau.
Cela peut sembler étrange.
Mais les jumeaux de onze ans s'accroupirent docilement devant le seau en bois, comme je le leur avais dit, et s'amusèrent à éclabousser l'eau.
Bien, maintenant que les distractions étaient écartées, si j'abordais le vif du sujet ?
« Mon père s'appelle Gallahan. Tu le connais, non ? »
« Ah, oui. »
« Alors, j'ai un service à te demander. »
C'était un enchaînement logique très étrange, mais heureusement, Alfeo ne sembla pas s'en apercevoir.
« J'ai entendu dire que tu étais doué pour la sculpture, Alfeo ? »
« C-c'est que... je sculpte juste des jouets en bois pour les enfants et je les vends. Je ne suis pas vraiment doué... »
« Waouh, tu gagnes déjà de l'argent avec la sculpture ! Tu es un professionnel ! »
Les compliments font danser même les baleines.
Alors que je m'agitais en le couvrant d'éloges, je vis le visage crispé d'Alfeo se détendre considérablement.
« Si tu avais un portrait, tu pourrais aussi sculpter le visage d'une personne ? J'ai le bois qu'il faut. »
Quand je montrai la taille avec mes mains, Alfeo hésita un peu.
« Les visages humains, c'est un peu difficile... »
Peut-être qu'une sculpture de ce niveau était encore trop pour lui.
Je commençai à m'inquiéter un peu.
« Mais j'ai déjà sculpté les visages de ma famille. »
Ah, ouf.
« Mais... »
Encore quoi !
Je ne pus me retenir et demandai :
« Alors ça va prendre beaucoup de temps ? »
Ce serait un gros problème, il ne fallait pas que ce soit ça.
Cleribane ne m'avait donné qu'une semaine environ.
« Mais justement, c'est jour de congé à partir de demain. Quatre jours devraient suffire... »
Non mais, ce gamin se joue vraiment de moi, là ?
Je m'illuminai et pris la main d'Alfeo entre les deux miennes. Puis je lui glissai dans les mains le portrait de Grand-mère que Père avait dessiné.
« Je te paierai ton travail, c'est promis ! »
Une œuvre de jeunesse d'Alfeo Zan. Même si elle serait difficile à convertir en argent, je comptais lui reverser une part du produit de la vente.
« U-un paiement ! Ce n'est pas la peine ! »
« Si ! C'est un savoir-faire que tu as acquis à force de travail, Alfeo, non ? Tu dois absolument recevoir une rétribution ! »
Comme je parlais avec fermeté, Alfeo réfléchit un instant, puis hocha la tête.
« Je compte sur toi. C'est pour un cadeau ! »
« ... Je ferai de mon mieux. »
Alfeo avait dit cela avec une expression résolue.
Son air fiable me soulagea.
Je n'avais plus à m'inquiéter pour le devoir de la leçon.
Puisque je l'avais confié aux mains d'Alfeo Zan.
« Ah, mais j'ai oublié une chose. »
« Laquelle ? »
« La bûche à utiliser. C'est toi qui dois l'emporter, Alfeo. Elle est trop lourde pour moi. »
« Ah... »
Désolée, mais la livraison est en libre-service.
***
Après avoir confié la sculpture à Alfeo, je passai environ deux jours sans rien à faire.
Comme il ne restait vraiment plus qu'à attendre, je tuai le temps en regardant Père fabriquer des livres à ses côtés, ou en allant jouer au jardin quand il faisait beau.
Ce matin, les jumeaux étaient venus me chercher pour jouer, mais j'avais refusé et les avais renvoyés.
Mon refus sec les avait abattus.
Mais j'ai le sinistre pressentiment qu'ils reviendront me chercher demain.
« Tia ! Papa a enfin fini le livre ! »
Bien qu'il ait déjà écrit plusieurs livres de ce genre, Père semblait toujours aussi heureux en le criant, les bras levés.
« Waouh ! »
Alors, moi aussi, je levai mes petits bras aussi haut que possible et l'acclamai, remplissant mon devoir d'enfant.
« Oh là là, ma mignonne Tia. »
Père me tapota la tête avec un sourire ravi.
« Montre-moi aussi le livre que tu as écrit, Papa ! »
J'étais curieuse de ce livre achevé en dessinant et en recopiant page après page, au point de rogner sur son sommeil pour s'y consacrer.
« Toi aussi, tu aimes les livres, tu tiens vraiment de moi. Oui, regardons-le ensemble, en tournant les pages une à une depuis le début. »
Père m'assit sur ses genoux et me mit entre les mains le livre qu'il venait de terminer.
Il était singulier : plus mince et plus grand que les livres ordinaires.
J'ouvris la couverture avec précaution, de peur d'abîmer le papier.
Mais alors...
« Hein ? »
En tournant la première page, je vis mon nom écrit de la main de Père dans la marge.
[En attendant le jour où je ferai tailler la robe de bal des débutantes de ma fille toujours bien-aimée, Tia.]
C'était une phrase dont chaque lettre avait été tracée en appuyant fermement.
« En fait, ce livre, je l'ai écrit pour le montrer à notre Tia quand elle sera assez grande pour s'intéresser aux robes. »
Père dit cela en m'embrassant le sommet de la tête.
« Ce n'est pas un contenu très profond, mais tu pourras y apprendre quelles robes ont été à la mode au fil des générations dans l'Empire de Lambru. La mode a tendance à revenir par cycles, tu sais. »
Je ne pus rien dire.
À chaque page que je tournais, une émotion montait en moi et me submergeait un peu plus.
Comme l'avait dit Père, ce livre avait été fait uniquement pour moi.
Autour des dessins habiles des différents styles de robes qui remplissaient chaque page, de petites lettres étaient écrites.
[Si Tia, qui est pour l'instant plus petite que les enfants de son âge, devient grande plus tard, ceci lui irait bien.]
[Cette tenue ferait ressortir la couleur des yeux de Tia si elle était taillée dans du velours vert de Serseowoosan.]
« D'habitude, ce sont les mères qui s'occupent des robes de bal des débutantes, mais ton papa s'occupera de notre Tia encore plus soigneusement ! Ne t'inquiète pas, d'accord ? »
La moi d'origine n'avait jamais assisté à un bal des débutantes.
À moitié roturière et pratiquement inexistante au sein du clan, aucune soirée ne m'invitait, et moi-même, j'étais plus occupée à améliorer la bibliothèque qu'on m'avait confiée qu'à faire mon entrée dans le monde.
Je refermai le livre après l'avoir feuilleté jusqu'à la fin et le serrai contre ma poitrine.
Sans doute que dans ma vie précédente aussi, Père avait écrit ce livre pour moi.
Pour le jour où il choisirait ma robe de ses propres mains.
« Le livre te plaît ? »
« Oui, beaucoup. »
Père m'attira contre lui, le livre serré dans mes bras, et me prit dans une étreinte serrée.
« Je voudrais à la fois que le jour où notre Tia sera grande arrive vite, et qu'il arrive lentement. »
« Papa. »
« Oui ? »
« Plus tard, c'est toi qui choisiras ma robe, d'accord ? »
« Bien sûr ! Ouvrons ce livre et choisissons-la soigneusement ensemble, Tia. »
J'espère que cette fois, Père pourra voir mon bal des débutantes.
J'espère qu'il pourra me tenir la main et m'accompagner à la soirée.
Je serrai Père dans mes bras à mon tour, en mettant dans cette étreinte tous ces sentiments.
Clip-clop, clip-clop.
Par la fenêtre ouverte, on entendait au loin un bruit de sabots qui approchait.
Je relevai la tête de l'étreinte de Père et courus vite à la fenêtre.
Une voiture arborant le drapeau de la guilde Durak entrait dans le domaine.
Contrairement à l'équipage simple de la dernière fois, je voyais un grand chariot de marchandises suivre la voiture qui devait transporter le maître de guilde.
Enfin, ils sont là !
Je remis vite le livre bien à sa place sur l'étagère et tirai Père par la main en disant :
« Papa ! Allons nous promener au jardin ! Vite ! »
« Pourquoi cette précipitation ? Tu avais tant envie d'y aller ? »
« Oui ! Alors dépêche-toi ! »
Père se laissait traîner à contrecœur, mais ne cessait de rire en se demandant ce qui me rendait si joyeuse.
Mais à cette allure, nous risquions de rater le bon moment ; je lâchai donc la main de Père et criai :
« Je vais courir ! Si tu ne me rattrapes pas vite, tu risques de me perdre ! »
« T-Tia ! Tu vas tomber si tu fais ça ! »
Constatant que Père, surpris, s'était mis à courir après moi, je souris de satisfaction.
Maintenant, il est temps de donner à Père des bases solides !