Était-ce seulement mon imagination, ou Cleribane avait-il l'air très satisfait en époussetant les copeaux de bois sur ses vêtements ?
Un instant de silence tomba sur la salle de classe.
Nous autres enfants, moi comprise, ne savions que cligner des yeux en regardant tour à tour le bois posé devant nous et Cleribane.
« Vous voulez qu'on... vende ça ? »
Belesack fut le premier à rompre le silence.
Lui qui était resté allongé pendant toute la leçon s'était redressé maladroitement et posait la question en fronçant les sourcils.
« Oui, c'est exact. Votre devoir consiste à vendre cette bûche et à rapporter de l'argent. »
Que cela plaise ou non à Belesack, le visage souriant de Cleribane resta le même.
« Vous pouvez employer la méthode de votre choix pour la vendre. Vous pouvez couper ce bois, le fendre et même, si nécessaire, le brûler. »
Autrement dit, peu importaient les moyens et les méthodes, du moment que nous parvenions à le vendre.
« Hmm... »
Pour ce qui était de ne pas avoir d'idée lumineuse, j'étais logée à la même enseigne.
Comme l'avait dit Cleribane, ce n'était qu'une bûche ordinaire, sans rien de particulier.
Le bibo avait beau être un bois léger, il était évident que je ne pourrais pas la soulever et la porter toute seule.
De plus, ce bois était extrêmement répandu : au mieux, je pourrais la vendre à quelqu'un qui avait besoin de bois de chauffage.
Je réfléchissais à ce que j'allais faire quand...
« Toutefois, les ventes forcées en usant de votre rang sont interdites. Vous ne devez vendre qu'à quelqu'un qui a vraiment besoin de ce bois. »
« Ah... »
À cette dernière condition de Cleribane, j'entendis un petit soupir juste à côté de moi.
C'étaient Meylon et Giliou.
Tous deux avaient l'air très déçus, le coin des yeux tombant, et laissaient échapper de petits soupirs.
Quoi ? À quoi est-ce qu'ils pensaient ?
Tandis que je les observais d'un œil très soupçonneux, Larane, qui avait écouté Cleribane en silence, leva prudemment la main.
« Euh... »
« Oui, mademoiselle Larane. Je vous en prie. »
« Est-ce qu'il faut qu'on porte ça... nous-mêmes ? »
Peut-être gênée par sa question, son visage pâle devint écarlate.
« Ne vous en faites pas pour ça. Celle-ci n'est qu'un échantillon ; il devrait déjà y en avoir une de livrée dans vos appartements à chacun. »
« Oh, quel soulagement. »
Elle avait sans doute craint de devoir se démener pour porter cette lourde chose, car lorsque Larane sourit en entendant la réponse, de jolies fossettes se creusèrent sur ses joues.
« Je ne veux pas le faire. »
Alors que j'admirais la beauté de lys de Larane, j'entendis une voix boudeuse.
Pas besoin de me tourner dans cette direction pour savoir qui c'était.
C'était la voix grincheuse de Belesack.
« Pourquoi est-ce que je devrais faire un truc pareil ? »
Ce type a vraiment une façon sèche de parler. Comme prévu.
Les lèvres de Cleribane souriaient toujours, mais le rire avait disparu de ses yeux.
« Qu'entendez-vous par "un truc pareil", messire Belesack ? »
« Vendre des choses soi-même, comme ça. Pourquoi est-ce que je devrais faire un travail de gens de rien ? »
« Pourquoi pensez-vous que c'est un travail réservé aux gens de basse condition ? »
« C'est ma mère qui l'a dit. Elle a dit que s'occuper d'argent, c'est un travail vulgaire. »
C'était tellement typique de Ceral que je ne pus retenir un petit rire.
Ceral, issue de la famille Angenas, l'une des plus prestigieuses de l'Empire de Lambru, qui ne le cédait à aucune autre, était une personne véritablement « aristocratique ».
Il fut certes un temps où manier soi-même l'argent et s'en préoccuper passait pour indigne de la noblesse.
Mais tout cela appartenait au passé.
Les nobles avaient été stupéfaits par l'ascension des Lombardi, partis du commerce pour tout prendre en main grâce au pouvoir de l'argent.
Un à un, ils avaient pris conscience de la puissance des capitaux et s'étaient mis à prêter leur argent dormant ou à fonder activement des guildes pour se lancer dans le commerce.
C'est pourquoi même la famille Angenas, qui avait tenu bon jusqu'au bout, avait créé la guilde Durak et étendu la main vers le marché du textile.
Je me souvins de la guilde Durak, venue au manoir la dernière fois chercher l'aide des Lombardi.
Et voilà que Belesack, un descendant de ces mêmes Angenas, débitait de telles insouciances.
« Dans ce cas, je n'ai pas le choix. »
Cleribane parla comme s'il le regrettait.
« Je vais devoir attribuer à messire Belesack la note d'échec pour ce devoir. »
« La note d'échec ? »
Le visage de Belesack, qui avait un instant répété les mots « note d'échec » d'un air hébété, vira bientôt à l'écarlate.
« Pourquoi est-ce que j'aurais un échec ! »
« Il n'y a pas d'autre solution, n'est-ce pas ? Ce devoir consiste à vendre un objet, mais puisque messire Belesack refuse de le faire, vous échouerez forcément. »
« Alors le professeur n'a qu'à changer le devoir ! Le problème, c'est que le devoir était mauvais depuis le début ! »
« Vraiment ? Très bien. »
Ce fut tout.
Cleribane ne se fâcha pas, et n'essaya pas non plus de faire entendre raison à Belesack.
Il se contenta de se retourner pour s'adresser à nous autres, Belesack excepté.
« Vous pourrez garder l'argent tiré de la vente du bois, et il y aura une récompense pour celui qui en gagnera le plus, alors donnez-vous de la peine. »
Complètement mis à l'écart, Belesack finit par sortir furieux en claquant la porte, « bam ! »
Non que quiconque s'en soucie particulièrement.
Je m'approchai pour examiner le bois.
« Hmm. »
Je me demandais si quelque chose ne m'échappait pas, mais c'était vraiment une bûche ordinaire.
Cleribane avait bien dit que nous pouvions employer n'importe quelle méthode.
Je m'accroupis devant le bois et me mis à me creuser furieusement la tête en tapotant l'écorce rugueuse.
Le bois. À quoi pouvait-on bien employer du bois ?
Si j'essayais de le vendre tel quel, je n'en tirerais évidemment pas plus de quelques pièces.
Il fallait donc que je le transforme d'une façon ou d'une autre.
À l'instant où cette pensée me vint, un souvenir me traversa l'esprit.
Ah, il y avait cette personne.
Quelqu'un capable de transformer cette bûche grossière en œuvre d'art.
Et cette personne se trouvait en ce moment chez les Lombardi.
***
Les appartements que Père et moi occupons ressemblent davantage à un logement complet qu'à de simples « chambres ».
Il n'y a qu'une seule entrée, mais quatre chambres donnent sur l'espace qui sert à la fois de séjour et de salon.
C'est bien plus modeste, semble-t-il, que là où vivent les frères et sœurs de Père, mais pour nous deux, c'est la taille idéale.
Si seulement Père ne semait pas des livres partout dans le salon, comme aujourd'hui.
J'avais beau être sortie de ma chambre et rester plantée là, interdite devant le chaos du séjour, Père était trop absorbé par son travail pour me remarquer.
Je me frayai prudemment un chemin jusqu'à lui en prenant garde à ne pas marcher sur les livres éparpillés par terre, et le vis dessiner quelque chose avec application.
« Papa... ? »
« Oh, Tia, tu es sortie. »
En entendant ma voix, Père leva la tête et sourit de toutes ses dents.
« Tu es occupé ? »
« Non, pas vraiment. »
Père dit cela en écartant vivement ce qu'il était en train de dessiner.
J'avais interrompu une tâche qui l'absorbait à ce point, ce qui aurait pu agacer un peu n'importe qui, même venant de sa fille...
Mais Père, au contraire, me serra fort dans ses bras.
« En fait, j'ai un service à te demander, Papa. »
« Oh, notre Tia a un service à demander ? Papa t'accordera tout ce que tu veux. »
« Eh bien... tu pourrais me faire un dessin ? »
« Un dessin ? »
Père pencha la tête.
« D'accord, qu'est-ce que je te dessine ? Des fleurs ? Des arbres ? Ou peut-être des animaux mignons ? »
« Le visage de Grand-mère. »
« Le visage... de Grand-mère ? »
Ma demande dut le surprendre beaucoup, car Père se contenta de cligner des yeux sans rien dire.
« Oui, je suis curieuse de savoir quel genre de personne était Grand-mère. »
C'était ma grand-mère, morte quelques années avant ma naissance.
J'avais vu son visage quelques fois sur les portraits qu'elle avait laissés, mais rien de plus.
Comprenant peut-être ma curiosité, Père se gratta la joue et reprit le carnet de croquis qu'il avait écarté un peu plus tôt.
« Eh bien... Ça fait si longtemps que je ne l'ai pas vue. Je ne me souviens pas très bien, mais. »
Tout en disant cela, sa main se mit à bouger rapidement.
Sans hésiter une seule fois, la mine de graphite dans sa main glissa sur le papier blanc comme si elle dansait.
Je m'assis sans bruit à côté de Père et le regardai travailler.
Le salon n'était plus rempli que du grattement du crayon.
« ... Voilà comment elle était. »
« Waouh ! »
Ce n'était pas une exclamation feinte.
Devant le dessin achevé, l'admiration m'échappa sans même que je m'en rende compte.
La grand-mère dont Père se souvenait avait un sourire bienveillant.
Il y avait quelques légères rides au coin de ses yeux, et leurs coins tombants ressemblaient à ceux de Père.
Bien que ce ne soit tracé qu'en traits noirs, je sentais que ces deux yeux contenaient une tendresse pure pour son fils.
« Mère était quelqu'un de si doux. »
La voix de Père s'éteignit, comme s'il la regrettait.
Puis il caressa le bord du papier de quelques passages du pouce et détacha la page avec précaution pour me la donner.
« Mais pourquoi m'as-tu demandé tout d'un coup de dessiner Grand-mère, Tia ? »
« Euh, il y a quelqu'un à qui je veux le montrer. »
« Quelqu'un à qui le montrer ? »
Père avait l'air de vouloir en demander davantage, mais je roulai le papier, le tins d'une main et sautai de la chaise.
« Je vais jouer un peu dehors et je reviens. J'y vais ! »
« Hein ? Dehors ? »
Père, un instant décontenancé, cria très fort dans mon dos tandis que j'ouvrais la porte et partais en courant.
« Fais attention à ne pas tomber en jouant ! »
Je ne tomberai pas, Père.
Quel âge tu crois que j'ai !
***
Peut-être que Père a vraiment le don de lire l'avenir.
Boum.
« Ouh ! »
J'avais quitté toute guillerette le bâtiment principal où nous vivions et me dirigeais vers ma destination quand mon pied se prit violemment dans une pierre.
« Hop ! »
Je parvins à rassembler toute la force et tout le sens de l'équilibre dont une enfant de sept ans est capable, posant l'autre pied pour éviter la chute, mais la bourse attachée à ma taille tomba par terre.
Ah, ma bourse à friandises.
Je vis un bonbon rouler hors de la bourse, mal fermée.
Heureusement, il ne s'était pas trop sali.
Je le ramassai vite et soufflai dessus en l'époussetant.
Personne ne regarde de toute façon, alors quelle importance.
Après m'être assurée qu'il n'y avait pas de saleté visible à la surface, je le jetai dans ma bouche.
« Hiii ! »
C'était quoi, ce bruit ?
En regardant d'où venait le bruit, je vis deux petites têtes se cacher vivement derrière un mur, au loin.
Ces têtes me disaient quelque chose.
« Sortez. »
J'avais beau parler dans leur direction, il n'y eut aucune réponse et le silence persista.
« Giliou, Meylon. »
Ce n'est qu'en entendant leurs noms que les jumeaux sortirent enfin à contrecœur et s'approchèrent de moi.
Mais ils faisaient une drôle de tête.
Giliou me fixait intensément, tandis que Meylon semblait je ne sais pourquoi tout agité.
« Tu as mangé un truc tombé par terre. »
« On t'a dit de jeter ce qui tombe par terre. »
Ah, ils avaient donc vu.
« Quoi, qu'est-ce qu'il y a ? Qu'est-ce qui vous prend, tous les deux ? »
Me faire prendre à manger un bonbon tombé par terre était très gênant, mais je décidai de faire bonne figure.
« Tu vas mourir à cause de ça, Tia. »
« Allons voir le docteur Omari, Tia. »
Les jumeaux m'attrapèrent chacun par un bras et tentèrent de m'entraîner.
« On ne meurt pas pour si peu. »
Ils sont pénibles, ces gamins.
« Et d'abord, pourquoi est-ce que vous me suiviez, tous les deux ? »
Je changeai de sujet avant qu'ils ne puissent insister.
« C-c'est que... »
Heureusement, les jumeaux se turent soudain, comme à court de mots.
« Si vous n'avez rien à dire, je m'en vais. Au revoir. »
Je n'avais pas de temps à perdre ici.
J'étais pressée d'arriver là où j'allais.
Alors que je me retournais, Meylon dit précipitamment :
« On veut venir avec toi, nous aussi ! »
« Vous savez au moins où je vais ? »
« On ne sait pas, mais ça va être amusant ! »
« C'est vrai ! Parce que Tia, c'est amusant ! »
Est-ce que ces gamins sont en train de me passer de la pommade ?
Cette idée me traversa brièvement l'esprit, mais une chose était sûre.
Ce n'étaient pas le genre d'enfants à rester en arrière juste parce que je leur disais de ne pas me suivre.
« Alors restez tranquilles pour ne pas me déranger. Je suis occupée. »
« D'accord ! »
« On sera sages ! »
Les jumeaux qui hochaient la tête avec le même visage souriant étaient plutôt mignons.
On voit déjà les signes de votre beauté à venir, tous les deux.
Avec deux jolies queues de poisson rouge accrochées à moi, je me remis en route vers ma destination.
Je croyais marcher vite, mais mes jambes étaient encore trop courtes pour aller aussi vite que je le voulais.
« Mais on va où, là ? »
Giliou, qui marchait d'un pas tranquille comme en promenade alors que je haletais, me posa la question.
« Vous le saurez en arrivant. »
Pff, c'est fatigant.
Heureusement, la personne que je cherchais n'était pas trop loin.
Parmi les grands bâtiments du domaine Lombardi, c'était l'endroit le plus reculé, mais aussi le plus animé.
Un tout petit village où se regroupaient des maisons à l'atmosphère complètement différente de celle du bâtiment principal où nous vivions.
« W-waouh ! C'est quoi, cet endroit ? »
« Je ne savais pas qu'il y avait un endroit pareil dans le domaine ! »
Les jumeaux en restaient bouche bée en regardant tout autour d'eux.
« C'est ici que sont regroupés les logements des employés des Lombardi et de leurs familles. »
J'essuyai la sueur qui me coulait sur le menton et expliquai d'un air triomphant.
« Maintenant, il n'y a plus qu'à se renseigner pour le trouver. »
Un sculpteur de génie qui s'était épanoui sur le tard.
Un artiste des Lombardi qui sculpterait plus tard jusqu'au buste de l'empereur.
Alfeo Zan, qui avait aujourd'hui seize ans, se trouvait quelque part par ici.