Devant la forge.
Les hommes de l'organisation, qui attendaient que leur chef ait fini de récolter l'argent de la protection, se levèrent en voyant quelqu'un sortir de la forge.
Ils se doutaient que le forgeron Hogel n'avait pas lâché son tribut de bonne grâce, et qu'on avait dû lui confisquer un bon lot d'épées. Entendant une caisse s'entrechoquer, deux d'entre eux se précipitèrent.
« Chef, laissez-moi porter ça pour v... ? »
L'homme ne termina pas sa phrase. Celui qui sortait de la forge n'était pas leur chef. Ou plutôt, leur chef sortait bien, mais pas sur ses propres jambes.
« Ugh, euh... »
Leur chef gémissait à terre.
Et un garçon le traînait par les cheveux. Au moment où l'un des hommes allait crier de surprise, le garçon jeta une caisse à leurs pieds. C'était la caisse qu'ils avaient apportée pour emporter les épées de la forge. Au lieu d'épées, elle contenait, soigneusement rangé, le bras tranché de leur chef.
« Euh, euh ! »
« Chef ! »
Les deux hommes reculèrent, sous le choc.
Le garçon, Najin, jeta négligemment de côté l'homme amputé. Tandis que les deux hommes hésitaient, partagés entre Najin et leur chef qu'ils tentaient de secourir, le regard de Najin errait avec indifférence.
Ils étaient trois à attendre dehors.
Deux n'étaient que des sous-fifres sans intérêt, mais pas le troisième. Najin tourna les yeux vers un homme resté immobile, qui avait observé toute la scène.
« ... »
Assis sur un rocher, l'homme le fixait. Sa capuche, profondément rabattue, empêchait de le reconnaître.
« On dirait... »
Najin expira brièvement.
« ... que c'est toi qui commandes, ici. Discutons. On a des choses à régler, non ? »
L'homme gloussa.
« Regardez-moi ce gamin. »
Il retira sa capuche et dévoila son visage, marqué d'une longue cicatrice qui courait de son oreille droite jusqu'au cou. Reconnaissant la cicatrice, Najin fronça les sourcils.
« Eh bien. »
Najin soupira.
« S'ils envoient quelqu'un de ton rang, c'est que ça va vraiment mal. »
« Tu me connais ? »
« La sixième patte d'Horace l'Araignée terrestre. Flix Une-Oreille, c'est ça ? »
« Pas la sixième, la huitième patte. Et ce n'est pas Flix, c'est Frix. »
« Huitième sur huit commandants, ça veut dire que tu es le plus faible, non ? »
« Pas du tout. »
Frix le reprit d'un ton sérieux.
« L'ordre des pattes n'a rien à voir avec la force. Je suis plus fort que la sixième. »
« Tu parles bien. Sixième ou huitième... »
Najin tapota du bout du pied la caisse posée devant lui. À l'intérieur, le bras remua.
« Pourquoi un commandant comme toi viendrait-il sur le territoire d'Ivan ? C'est une violation manifeste du contrat. Le bras d'un sous-fifre ne suffira pas à régler ça. »
« Ha. Alors tu veux mon bras aussi ? »
« Pas le bras entier. »
Najin leva l'index.
« Contentons-nous d'un doigt. »
« Tu es vraiment cinglé. »
Frix éclata de rire, nullement impressionné par l'audace du garçon. Il se leva et dégaina son épée d'un geste sifflant. La lame, bien entretenue, luisait d'un éclat superbe. Najin jeta un coup d'œil à l'épée qu'il tenait lui-même, une arme noircie et rouillée.
« Beurk. » Najin se passa la langue sur les lèvres et raffermit sa prise sur son épée.
***
Frix, l'un des huit commandants d'Horace l'Araignée terrestre.
La huitième patte, Frix.
Dans le monde d'en haut, il avait servi un chevalier.
Pas un vrai chevalier, cela dit. Celui que servait Frix était vieux et infirme, et le traitait davantage en esclave qu'en écuyer.
Mais tout de même.
Frix avait appris l'escrime auprès de ce chevalier, et même quelques rudiments de la maîtrise du mana. Il n'en avait mesuré la valeur qu'une fois échoué dans cette ville.
« Dans cette ville, je suis un homme fort. »
Dans le monde d'en haut, il n'était rien de plus que le larbin d'un chevalier ; dans cette ville, en revanche, Frix comptait parmi les puissants, sans conteste. En le comprenant, il s'était senti supérieur. Avoir reçu une « véritable éducation » dans cette ville misérable faisait de lui quelqu'un d'à part.
Un homme fort, qui savait renforcer son corps par le mana.
Il n'était pas un expert capable de manier l'aura d'épée, mais savoir simplement se servir du mana faisait de Frix l'un des plus forts de cette ville.
Aux yeux de Frix, ceux qui maniaient la lame en se vantant de leurs meurtres étaient ridicules, tout comme ceux qui se glorifiaient de leurs exploits sans rien comprendre au mana. Rien n'était plus risible que de les voir parader en roulant des mécaniques.
'Ce gamin m'a l'air du même genre.'
Frix observa le garçon devant lui.
Il avait entendu des rumeurs sur lui : le chien de chasse préféré d'Ivan. S'il avait éveillé l'intérêt d'Ivan, il devait avoir du talent, mais...
'Aucune trace de mana.'
Le garçon n'émettait pas l'aura que dégagent naturellement ceux qui manient le mana. Apparemment, Ivan ne lui avait pas enseigné les techniques du mana.
Dans ce cas, ce garçon ne valait pas mieux que ces fanfarons qui paradaient en se donnant de grands airs. Parvenu à cette conclusion, Frix sourit.
« Hé, gamin. »
Frix le nargua en faisant basculer la pointe de son épée.
« Je te laisse le premier coup. Comme tu l'as dit, on est sur le territoire d'Ivan, alors tu mérites bien ça. »
Imitant le salut à l'épée d'un chevalier, Frix lui concéda généreusement l'initiative. Najin, qui l'observait en silence, raffermit sa prise sur son épée et accepta l'offre.
Boum.
Najin avança d'un pas.
Il mit tout son poids dans ce pas et se ramassa sur lui-même, l'épée tenue bas. C'était moins une garde pour frapper qu'une posture pour bondir.
'Quelle posture peu orthodoxe...'
Pour Frix, qu'un chevalier avait formé à l'escrime en bonne et due forme, la posture de Najin avait quelque chose de pitoyable. On aurait dit qu'il allait se laisser emporter par son épée plutôt que de la manier.
Il était encore moins impressionnant que prévu ?
Au moment même où Frix se sentait déçu,
Boum !
Najin frappa le sol du pied. Le bruit de son élan et le choc des lames retentirent presque en même temps.
Frix écarquilla les yeux.
Une dizaine de pas les séparaient. Najin avait comblé cette distance d'un seul bond et abattu son épée, bien au-delà de ce que Frix avait imaginé.
Crac, crac !
L'épée rouillée de Najin vibra sous l'impact. Frix paniqua en sentant le poids écrasant qui pesait sur sa garde. Il rassembla en hâte son mana et repoussa l'épée de Najin.
Najin glissa de trois pas en arrière.
L'échange avait été bref, mais Frix ne put cacher sa stupeur. Sa main crispée sur l'épée picotait.
'... Il ne se sert vraiment pas du mana ?'
Une telle force, rien qu'en maniant l'épée ?
Frix foudroya le garçon du regard. À trois pas de lui, Najin respirait tranquillement, sans le moindre signe d'effort.
Najin observa Frix en silence, puis sa propre main qui tenait l'épée.
Après avoir serré et desserré deux ou trois fois la main, Najin plissa les yeux. Frix ne comprenait pas le sens de ce manège, mais il savait que le garçon le jaugeait.
« Sale petit insolent... »
Frix fronça les sourcils.
Se servant cette fois pleinement de son mana, Frix rectifia sa posture. Il adopta la garde haute de l'escrime impériale, que lui avait enseignée un chevalier. Des volutes de vapeur s'élevèrent de son corps.
Ce phénomène, causé par du mana brut qui fuyait du corps, trahissait un utilisateur de mana malhabile.
Najin plissa les yeux et dévisagea Frix.
***
Najin ne savait pas se servir du mana.
Ivan et Offen ne le lui avaient pas appris, alors il se croyait incapable de l'utiliser.
'C'est ça, le mana ?'
Najin observait ce qui se trouvait devant lui.
Frix, qui dégageait une aura féroce, des volutes montant de son corps. Najin s'était déjà entraîné contre Ivan et Offen.
'Je ne me souviens pas d'avoir vu ce genre de volutes chez eux.'
Offen et Ivan étaient des experts ; à côté d'eux, Frix n'était qu'un novice. Ces volutes marquaient la différence entre un utilisateur accompli, capable de dompter pleinement son mana, et un utilisateur malhabile qui n'y parvenait pas.
Mais Najin l'ignorait. Il pensait que ces volutes relevaient peut-être d'une technique de mana.
À cet instant, Frix frappa le sol du pied.
Adoptant la garde de base de la Technique impériale d'épée longue, Frix expira brièvement et avança résolument. Il abattit son épée en une taille diagonale tout droit sortie du manuel d'escrime impériale.
Fwouf !
Pourtant, alliée à un corps renforcé par le mana, même la taille la plus simple devenait un coup mortel. Un sifflement fendit l'air tandis que l'épée s'abattait sur Najin.
« ... »
Face à la lame qui descendait, Najin songea :
Le mana, c'est vraiment fascinant.
Remarquant que les mouvements de Frix s'étaient nettement accélérés, Najin claqua la langue.
Alors c'est ce qu'on peut faire avec le mana ?
'Mais...'
Ça n'a pas l'air si rapide.
Il voyait encore le coup, il pouvait encore y faire face. Sa décision prise, Najin bougea.
Boum.
Au lieu d'esquiver, Najin avança.
Il réduisit la distance et entra dans l'arc de la taille de Frix. À première vue, cela ressemblait à un geste suicidaire. Mais Najin pénétra dans l'espace de Frix et frappa.
Avant que l'épée de Frix achève sa trajectoire, avant que son coup prenne toute sa force.
Clang !
L'épée de Najin heurta violemment la lame de Frix. D'un effort minime, il brisa la technique de Frix et visa sa faille d'une estocade rapide.
« ...... ! »
Une lueur de surprise passa sur le visage de Frix.
Elle fut brève. La brume qui entourait Frix s'épaissit tandis qu'il reprenait de force le contrôle de son épée déviée, accélérant ses mouvements.
La trajectoire de la lame se tordit. La technique, rompue et repoussée, revint à sa course initiale.
Un corps humain ordinaire était incapable de tels mouvements. C'était une manœuvre aberrante, que seul le secours du mana rendait possible. Dans la posture où se trouvait Najin, le coup qui en résultait ne pouvait être ni évité ni contré.
Une attaque imprévue.
Au moment où l'épée de Frix allait lui déchirer l'épaule, Frix le vit. Les yeux de Najin, qui suivaient toujours ses mouvements, étaient rivés sur la pointe de sa lame.
Boum !
Najin abattit son pied sur le sol.
En un instant, son corps accéléra. Tordant l'épée qu'il avait lancée en estocade, il la releva en oblique. Chacun de ses mouvements était anormalement rapide, plus rapide même que Frix renforcé par le mana.
'Comment est-ce possible ?'
Jusque-là, Frix n'avait senti aucun mana chez Najin.
Mais à cet instant, il le perçut. En un clin d'œil, du mana jaillit puis se dissipa. Le temps d'un éclair, Najin s'était indubitablement servi du mana pour accélérer son corps.
Avec une aisance et un naturel parfaits.
Comme si c'était aussi facile que de respirer.
'Ce gamin... !'
Comprenant qu'il s'était fait duper, Frix vit rouge.
Mais Najin n'avait aucune intention de le tromper. Il se croyait incapable d'utiliser le mana et ignorait que ses mouvements en étaient secondés.
Avec une grande efficacité.
Le moindre effort pour le plus grand effet.
Najin se contentait de bouger selon les principes de combat gravés dans son esprit, et s'en remettait à son instinct pour le reste.
Crr, crr, crr !
La lame de Frix glissa le long de l'épée de Najin, entraînée par l'angle qu'il lui avait donné. En raclant la surface rouillée, elle laissa une faille à découvert.
« ... Tch ! »
Conscient de la menace, Frix ramena précipitamment son épée, mais celle de Najin ne bougea pas. Ce fut la jambe de Najin qui bougea, et s'abattit sur le genou de Frix.
Crac.
Grâce au renforcement du mana, le genou de Frix ne plia pas vers l'intérieur, mais son visage se tordit de douleur et sa posture se rompit. D'une posture aussi bancale, impossible de porter un coup appuyé.
Najin dévia sans peine la lame devenue légère.
Dans le même mouvement, Najin se rapprocha encore.
Ils étaient trop près pour une taille. Mais Najin n'avait aucune intention de trancher Frix.
'Ça le tuerait.'
Il n'avait pas l'intention de le tuer.
Najin avait besoin de lui soutirer des informations. Il saisit donc Frix par les cheveux et se servit de la poignée de son épée comme d'un marteau.
Bam !
Le pommeau, lesté à son extrémité, frappa Frix à la tempe. Fidèle au poids de l'épée d'Ivan, l'impact rendit un son mat.
« Keuh... ! »
Pris au dépourvu par ce coup inattendu, Frix eut la tête rejetée en arrière. Son regard restait net : il était toujours conscient. Voyant cela, Najin claqua la langue.
'Le mana, ça sert quand même à quelque chose.'
Un corps renforcé par le mana pouvait encaisser un coup à la tempe sans perdre connaissance. Pour Najin, qui se croyait toujours incapable d'utiliser le mana, c'était stupéfiant.
'Mais quand même.'
Najin agrippa les cheveux de Frix.
'Encore quelques coups devraient l'assommer.'
Tenant les cheveux de Frix d'une main, Najin abattit la poignée de l'autre. Il frappa plusieurs fois le visage de Frix avec le pommeau.
Bam, boum, crac...
Au bout d'une demi-douzaine de coups, Najin lâcha les cheveux de Frix. Le nez brisé, Frix se mit à saigner abondamment. Ses dents cassées tombèrent sur le sol.
Boum.
Frix, les yeux révulsés, s'effondra. Najin expira brièvement et se retourna. Les hommes de l'organisation, qui n'avaient pas osé intervenir, lui jetèrent un regard. Najin parla sèchement.
« Posez ça. »
Il fit un geste du doigt.
« Un doigt chacun, c'est tout. C'est la règle. »
C'était une règle fixée par Horace et Ivan.
Elle n'était pas souvent respectée, mais ils comprirent qu'ils ne pouvaient pas l'ignorer, pas en cet instant.
***
« C'est d'un lourd insupportable. »
Une caisse contenant un bras et des doigts dans une main, Frix inconscient traîné par le col de l'autre, Najin poursuivit son chemin.
'J'aimerais bien le balancer n'importe où...'
Il ne pouvait pas traiter un commandant avec une telle désinvolture, surtout pas quelqu'un du rang de Frix.
'Ça s'agite, ces derniers temps.'
Ces rats de l'Araignée terrestre ne cessaient de franchir la ligne.
Najin avait entendu Ivan le marmonner. Et il ne s'était pas contenté de l'entendre : en tant que bourreau de l'organisation, Najin avait constaté que nombre de ceux qu'il avait « noyés » récemment avaient des liens avec l'Araignée terrestre.
Et voilà maintenant une invasion de territoire caractérisée.
Quoi qu'ils préparent, c'était limpide.
Et un commandant comme Frix en savait probablement quelque chose. Najin comptait bien lui soutirer ces informations sans tarder.
... Cela mis à part.
Najin repensa au combat qu'il venait de livrer.
En revoyant les techniques et les mouvements qu'il avait employés, Najin esquissa un léger sourire. Il venait de vérifier que son escrime fonctionnait même contre un adversaire qui maniait le mana.
'Ça valait la peine d'apprendre avec autant d'application.'
Ce qu'il avait appris d'Ivan et d'Offen.
Si Offen lui avait appris à manier l'épée, Ivan lui avait appris le combat lui-même. S'il y a une ouverture, frappe d'estoc. Si l'autre fait un grand geste, plonge dedans. Ne te contente pas de brandir une arme : sers-toi de tout ce qui te tombe sous la main.
La manière la plus efficace de mouvoir son corps.
Comment parer les attaques avec un effort minimal.
Le corps-à-corps, en deçà de la portée de l'épée.
Tirer parti du terrain, assommer l'adversaire.
Entre autres techniques, Najin avait appris d'Ivan quantité de ruses. Depuis ses dix ans, Ivan le rouait de coups en lui enseignant. En se rappelant cette époque, Najin fronça légèrement les sourcils. La longue cicatrice qu'il avait à l'épaule le lança.
'À bien y penser, ce n'est pas ce qu'un chevalier enseignerait.'
Les chevaliers des contes de fées étaient nobles et raffinés.
Mais Ivan, un chevalier venu d'en haut, excellait dans la torture et les opérations clandestines, plus encore qu'Offen, l'ancien mercenaire.
« Regarde bien. »
« Un jour, ce sera ton tour. »
Ivan en train de torturer.
« Avec toute cette torture, il ne meurt pas ? »
« C'est naïf, comme remarque. Tu ne sais pas à quel point les nerfs humains peuvent être inventifs, à quel point la douleur qu'ils ressentent peut être variée. Parions sur le temps qu'il tiendra. »
Forcer une bouche crispée à s'ouvrir, briser l'esprit de quelqu'un. Des lampes vacillantes, du sang éclaboussé partout, de longs hurlements.
« Tu vois ? »
« Tu veux essayer ? »
Tandis qu'il ressassait ces souvenirs, Najin jeta un regard en arrière. Les gémissements de Frix résonnaient derrière lui. Gémissant et tressaillant, il semblait reprendre connaissance.
Clignant lentement des yeux, Frix croisa le regard de Najin. Comprenant la situation, il serra les dents, mais on n'entendit aucun grincement. Bien des dents étaient tombées sous les coups de pommeau.
« Un petit conseil. »
Najin s'adressa d'un ton détaché à Frix, qui le fusillait d'un regard meurtrier.
« Mieux vaut ouvrir la bouche que fanfaronner. Tu finiras par l'ouvrir de toute façon, alors autant abréger la torture tant qu'il te reste une partie du corps intacte. »
Najin montra quelque chose devant eux.
Les yeux de Frix suivirent son doigt. Quand il comprit ce que désignait Najin, son regard vacilla violemment. C'était un bâtiment que tout le monde connaissait dans cette ville souterraine.
La demeure d'Ivan, le maître de la ville souterraine.
Le doigt pointé vers le bâtiment, Najin reprit :
« Ivan est plus effrayant que tu ne le crois. »