Dans le bureau d'Ivan.
Najin attendait Ivan, assis sur un luxueux canapé qui semblait déplacé dans la ville souterraine. Une heure environ s'écoula avant qu'Ivan n'entre dans le bureau.
« Ha, quel drôle de type. »
Ivan, qui riait de bon cœur, s'essuyait le visage et les avant-bras avec une serviette humide. Ce n'était pas son sang, mais celui qui l'avait éclaboussé. Najin jeta un coup d'œil à la serviette qui virait au cramoisi.
« T'as fini ? »
« Ouais. Il a tout lâché en vitesse. Tu as dû lui flanquer une sacrée trouille. Je lui ai juste arraché deux ou trois dents, et il a tout avoué. »
Ivan lançait quelque chose en l'air et le rattrapait. En y regardant de plus près, Najin s'aperçut que c'étaient des dents humaines, sans doute celles de Frix.
« Du beau travail, comme toujours. Où est-ce que tu as dégoté un type pareil ? Absolument parfait. Ces derniers temps, les sous-fifres m'agaçaient, à ne pas faire leur boulot correctement... »
Satisfait, Ivan marmonna pour lui-même et s'assit.
« Alors, ça valait le coup de se battre ? C'était la première fois que tu affrontais quelqu'un qui sait utiliser le mana, non ? »
« Pas la première fois. Je me suis déjà entraîné contre toi, Ivan. »
« Mon vieux, ça, c'était de l'entraînement. »
'Un entraînement qui a failli me tuer ?'
Tandis que Najin méditait sur la définition du mot « entraînement », Ivan reprit.
« Des blessures ? »
« J'ai mal au bras à force de l'avoir traîné, mais rien d'autre. »
« Hein. Un gars qui ne sait pas utiliser le mana qui en met à terre un qui sait, sans une égratignure ? T'es vraiment un sacré numéro. »
Ivan marmonnait sans paraître particulièrement surpris. Il semblait s'y être plus ou moins attendu.
Observant l'expression d'Ivan, Najin songea :
'Pourquoi est-ce qu'il s'est précipité pour affronter un gradé sans la moindre hésitation ?'
« Jusqu'où tu peux aller ? »
« Eh bien, à part moi ou les types de l'Araignée terrestre, personne ne peut vraiment se mesurer à toi... »
Ivan le lui avait déjà dit.
« À part Horace, tu peux affronter n'importe qui. »
« Il y a quelques chefs dans leur bande qui roulent des mécaniques, mais tu pourrais sans doute les battre en un contre un. »
« À condition de ne pas te battre sur leur territoire. »
Horace l'Araignée terrestre. Hormis le chef de la bande rivale, Ivan avait affirmé que Najin pouvait affronter n'importe qui en un contre un. Najin se fiait à ses paroles. Ivan se trompait rarement dans ses jugements.
« Ivan. »
Il y avait pourtant une chose qui intriguait Najin.
« C'est quoi, exactement, le mana ? »
« Comment ça ? C'est un sacré bon truc. »
Ivan avait répondu comme si c'était une évidence.
Ce n'était pas la réponse que Najin attendait : il continua de fixer Ivan en silence. Ivan haussa les épaules et développa.
« Savoir utiliser le mana, c'est la preuve qu'on a fait son premier vrai pas de guerrier. Que ce soit pour renforcer son corps, faire jaillir une aura d'épée ou exécuter une technique d'escrime, le mana est au cœur de tout. »
Le mana, l'énergie accumulée dans le corps.
« Plus tu accumules de mana, plus ton corps s'aguerrit, et plus tes limites reculent. Tu peux accomplir toutes sortes d'exploits impossibles pour un corps humain. »
Par exemple, ceci.
Ivan ouvrit la main, révélant les dents de Frix récoltées pendant l'interrogatoire.
« Regarde bien. »
Ivan referma doucement la main sur les dents posées dans sa paume. Quand il la rouvrit, elles étaient réduites en poussière.
« Bien sûr, apprendre le mana ne veut pas dire que tout le monde devient comme moi. Le choix de la méthode de cultivation est crucial. En prendre une au hasard peut être fatal. Tu deviendras peut-être plus fort au début, mais tes limites seront vite atteintes. »
« Donc, pour atteindre le niveau d'expert, il faut absolument maîtriser une méthode de cultivation du mana ? »
« Exactement. Il faut savoir utiliser le mana pour faire jaillir une aura d'épée, ce genre de choses. Tu veux apprendre ? »
« Ce serait bien, si je pouvais. »
Ivan eut un sourire en coin.
« Je t'apprendrai plus tard. »
« Ça fait cinq ans que j'entends ça. »
« Plus tard, mon vieux. »
Le signal que le sujet était clos.
Najin n'insista pas, sachant que cela ne ferait qu'agacer Ivan. Il recula, respectant la limite qu'Ivan avait posée.
« Passons à l'essentiel, alors. »
Ivan engagea la conversation.
« Une guerre civile va bientôt éclater. Prépare-toi, Najin. »
***
Horace l'Araignée terrestre prépare une guerre civile.
C'est ce qu'a dit leur chef.
Ces derniers temps, même sans ordre direct d'Horace, les consignes tombaient d'en haut sans discontinuer. Les instructions étaient de se préparer à la guerre, de rassembler des ressources.
Apparemment, leur petit numéro à la forge de Hogel pour le « tribut », c'était le travail préparatoire pour mettre la main sur des armes. L'infiltration de mon organisation, ça doit aller dans le même sens.
Toujours à semer la pagaille.
Je me doutais qu'ils franchissaient la ligne, mais à ce point ? Quelle que soit la source de leur assurance, ils me cherchent clairement des noises.
Ils doivent avoir quelque chose sur quoi s'appuyer.
Horace n'est pas assez fou pour lancer un combat sans en peser les conséquences. Peu importe sur quoi ils comptent...
Pff.
Une guerre civile, quelle plaie.
Dans cette ville minuscule, se battre pour un lopin de terre, voir des gens mourir... ça donne juste envie de soupirer. Si je n'ai pas achevé Horace lors de notre dernière guerre, c'est pour une raison.
Il arrive un moment où ça devient une pure perte.
Des gens qui meurent, c'est de la main-d'œuvre en moins, et l'ambiance dans les rues devient lugubre. Qu'on aille s'envoyer en l'air au bordel ou se soûler à la taverne, tout a un goût de merde. Ça vous ôte l'envie de vous battre.
Je radote, mais voilà où je veux en venir.
Je n'ai pas l'intention de faire traîner cette guerre civile. Je vais la terminer vite et faire le ménage rapidement.
Donc,
C'est nous qui allons frapper les premiers.
Je te donnerai plus de détails demain. Il faut que je parle à Offen aujourd'hui.
En tout cas, sois prêt.
Je ne peux pas te garantir comment ça va tourner.
« ... Hmm. »
Se remémorant les paroles d'Ivan, Najin marchait dans les rues. Ivan lui avait dit de se préparer à une guerre civile.
'Une guerre civile.'
Najin n'y connaissait pas grand-chose.
La dernière guerre civile entre Horace et Ivan avait eu lieu quand il était tout petit. Il n'en avait deviné la gravité qu'à travers les réactions terrifiées des adultes.
« Sois prêt. »
« Je ne peux pas te garantir comment ça va tourner. »
Najin ne cessait de ruminer les derniers mots d'Ivan. Si même Ivan, qui parlait toujours avec certitude, disait une chose pareille, l'affaire devait être sérieuse.
« Se préparer, qu'il dit, mais à quoi... »
Najin pencha la tête.
Il ne savait pas trop à quoi se préparer. Il se représenta mentalement la carte de la ville souterraine, Artman.
Artman se divise en trois grandes zones.
La zone centrale, sous le contrôle d'Ivan, dispose d'une porte de commerce directe avec le monde de la surface. C'est le cœur du territoire, où les installations vitales se regroupent autour de la porte.
Ensuite, la zone minière.
Située en périphérie, loin de la zone centrale, sous le contrôle d'Horace. C'est là qu'on extrait les ressources de la ville : le minerai.
'La zone minière, la zone minière, la zone minière...'
On la disait semblable à un labyrinthe.
L'entrée de la demeure d'Horace communiquait avec les mines, truffées de pièges. Ivan lui avait expliqué qu'Horace, ancien Rôdeur du monde de la surface, pouvait y exploiter pleinement ses talents.
« Horace est un Rôdeur. »
« Les Rôdeurs excellent dans la discrétion, les pièges et les embuscades, bien mieux que les chevaliers dans ces domaines. »
« En un contre un, ils perdraient peut-être face à un chevalier, mais sur leur territoire, ils peuvent en affronter plusieurs. »
« Ne te bats jamais sur son territoire. »
« Même moi, sans Offen, je ne suis pas sûr de gagner. »
Najin s'imagina en train de s'y infiltrer.
Le dédale complexe des galeries de mine, des combattants aguerris surgissant de n'importe où, et les pièges posés par Horace.
« Tch. »
Ce ne serait pas facile. S'il débarquait comme il le faisait sur le territoire d'Ivan, il devait s'attendre à finir criblé de trous. Tout en élaborant des plans dans sa tête, Najin poussa un profond soupir.
Il était difficile de se faire une idée juste rien qu'en réfléchissant.
Il sentait qu'il lui faudrait voir les lieux et en faire l'expérience pour savoir comment agir. Mettant un terme à ses réflexions, Najin se souvint soudain de la « troisième zone » de la ville souterraine.
La zone centrale, la zone minière.
Et enfin, la décharge.
En contrebas, au pied d'une falaise escarpée, s'étend la décharge : l'ultime demeure des ordures jetées une première fois depuis la surface, puis une seconde fois ici, un mélange de déchets, d'immondices et de cadavres. C'est le domaine de Hakan, le fabricant de drogues.
Najin ne savait pas grand-chose de Hakan ni de la décharge. Et il n'était pas le seul : même Ivan semblait manquer d'informations.
« Hakan, le fabricant de drogues, je n'en sais pas grand-chose non plus. »
« Il était là avant même que je tombe dans cette ville, avant même Horace. »
« Je ne sais même pas si c'est un homme ou une femme. »
« Il est là depuis toujours, à fabriquer ses drogues. Je n'ai jamais vu son visage. »
Tout ce qu'on savait de Hakan, c'était qu'il avait la force de régner sur une zone et des talents d'alchimiste.
'Rien à voir avec la guerre civile qui s'annonce', pensa Najin.
La tournure qu'allait prendre la guerre civile s'éclaircirait demain, comme l'avait dit Ivan.
Tump.
Sur le chemin du retour, Najin s'arrêta près du bord de la place. Il contempla de loin l'épée plantée dans le sol, toujours dissimulée sous la tente.
« Retire l'épée. »
« Tu peux retirer l'épée. »
Ces phrases résonnaient encore dans sa tête. Najin observa un moment l'épée recouverte par la tente, puis quitta la place.
***
Tump.
Le bruit d'un verre qu'on pose résonna doucement dans une vieille taverne où seuls Ivan et Offen buvaient.
« Alors. »
Rompant le silence, Offen prit la parole.
« Tu vas déclencher une guerre civile ? »
« C'est le plan. »
« Tu prends l'initiative ? »
« C'est plus rapide comme ça. »
« Et tu veux mon aide ? »
Ivan ne répondit à la question d'Offen que par le silence, en buvant son alcool. Offen s'ébouriffa les cheveux, visiblement agacé.
« J'aime pas m'en mêler. »
« Juste cette fois. »
« J'ai l'impression d'avoir déjà entendu ça il y a quelques années. »
« Aide-moi cette fois. Je ne peux pas régler ça proprement tout seul. »
Ivan but une autre gorgée. Il pouvait certes semer le chaos tout seul, mais ce n'était pas son but. Il cherchait une résolution rapide et nette, pas le début d'une guerre civile qui s'éterniserait.
« Pénible. »
« Horace mijote quelque chose. Je ne sais pas quoi, mais il faut en finir vite. »
« Tch. »
Offen claqua la langue.
« C'est la dernière fois. Si tu me redemandes, je t'éclate la tête avec ce verre. »
« Merci. »
« À part ça, parlons de toi. »
Tout en remplissant à nouveau son verre, Offen lança une question d'un ton léger.
« Tu comptes laisser Najin comme ça ? Ne pas lui apprendre la cultivation du mana, rien ? Tu sais qu'il est prêt à apprendre depuis longtemps. »
« Je sais. »
« Alors pourquoi tu ne lui apprends pas ? »
« Il est trop rapide. »
Ivan poussa un profond soupir.
Se laissant aller en arrière, il s'ouvrit à Offen, une vieille connaissance du monde de la surface.
« Najin apprend tout trop vite. Ses progrès sont effrayants. Je ne sais pas jusqu'où il ira. »
« Jaloux ? »
« Arrête tes conneries. Tu sais ce que je veux dire. »
Ivan eut un petit rire.
« Dans cette ville maudite, à quoi un tel talent peut-il servir ? Admettons que je lui apprenne le mana tôt. Dans quelques années, il fera sans doute jaillir une aura d'épée. Il pourrait même battre le record du plus jeune Maître de l'Épée de l'Empire, à vingt-trois ans. »
Najin en était capable.
« Mais. »
Ivan avala d'un trait un alcool fort.
Il soupira et poursuivit.
« À quoi bon, dans ce dépotoir de ville ? »
Dans une ville faite de choses jetées, d'immondices et d'ordures.
Dans la décharge, où les déchets s'empilent en montagnes.
« Si le plus jeune Maître de l'Épée sort de ce dépotoir et que les gens de la surface en entendent parler, qu'est-ce qui se passera ? »
On se débarrasserait de lui.
Ils verraient d'abord ses origines, pas son talent. Le sort de ceux qui tombaient en disgrâce auprès d'eux n'était un secret pour personne.
« Sorcellerie, magie noire, adorateur de fausses étoiles, hérétique, bâtard maudit de Kamran. Ils l'accuseraient de ce genre de choses et l'exécuteraient. Ou alors ils feraient en sorte qu'il ne puisse plus jamais manier une épée. On a vu comment ils règlent les choses, là-haut. »
Ivan le savait parce qu'il avait été chevalier.
Offen le savait parce qu'il s'était hissé haut dans une compagnie de mercenaires.
Tous deux savaient parfaitement comment fonctionnait la société du monde de la surface. Ils avaient vu de leurs yeux comment on traitait ceux qui déplaisaient aux puissants.
« Sacrément frustrant. »
« Ouais. S'ils exécutent Najin, ils ne s'arrêteront pas à lui. Toi et moi, on sera les suivants. »
Ivan eut un rire amer tout en roulant une cigarette.
Il l'alluma et tira une longue bouffée.
« On vit selon les règles qu'on nous a données. Tendre la main vers l'inaccessible ne mène qu'au malheur. »
« Alors tu vas le laisser comme ça ? »
« C'est exactement la bonne mesure. Un cran de plus, et on attirera l'attention des gens de la surface. »
« Bon, je comprends ton point de vue, mais... »
Offen fit tourner son verre.
« Il sait déjà utiliser le mana. »
« ... »
Ivan se figea, le verre aux lèvres.
« Qu'est-ce que tu as dit ? »
« Il sait utiliser le mana. »
« C'est toi qui lui as appris ? »
« Non. Jamais. »
« Alors comment ? »
Offen haussa les épaules.
« Je n'en sais rien. Il n'a pas l'air d'avoir accumulé le moindre mana, mais il l'utilise. Parfois, il se déplace à toute vitesse, et je vois le mana circuler dans son corps. »
« Ça tient debout, ça ? »
« C'est bien pour ça que je suis perplexe. Najin n'a pas l'air de s'en rendre compte non plus. »
Apparemment, Najin n'avait ni accumulé de mana ni appris la moindre méthode de cultivation. C'était un fait établi. Et pourtant, sans accumuler de mana, il s'en servait pour renforcer son corps ?
'Ça tient debout, ça ?'
Ivan fronça les sourcils.
'Alors, ça voudrait dire que...'
Bien que cela défiât toute logique, Ivan connaissait un personnage historique qui l'avait rendu logique.
« Tu penses à la même chose, hein ? »
Offen eut un sourire en coin.
Faisant tourner son verre, il rit. Un événement impossible rendu possible par un personnage historique, le fondement de toutes les méthodes de cultivation du mana actuelles. Il y en avait eu un, et un seul, dans toute l'histoire de l'humanité.
La constellation de l'Épée de la Sélection.
Arthur, le grand héros qui avait mené l'ère de l'humanité des centaines d'années plus tôt.
La vie d'Arthur, qui défie le sens commun, est remplie de récits incroyables. Parmi eux, beaucoup relèvent l'absurdité du prologue de sa geste, consacré au caractère unique d'Arthur.
« Arthur se déplaçait à toute vitesse sans accumuler de mana, et il faisait même jaillir une aura d'épée. »
Offen marmonna en souriant.
C'était dans le prologue de la geste d'Arthur. Une phrase qui balayait le sens commun et le fondement même des méthodes de cultivation.
« Le mana ne s'accumule pas. »
« Il s'agit d'apprivoiser le mana qui s'écoule à travers le monde. »
C'était la seule explication donnée, trop absurde pour que les archives de l'Empire la tiennent pour historique, mais souvent reprise dans d'innombrables contes de fées.
Ivan et Offen pensaient tous deux à la même chose. Le livre que Najin avait toujours sur lui devait contenir cette histoire, lui aussi.
« Donc. »
Ivan eut un rire sec.
« Tu veux dire que Najin éveille le mana comme le roi Arthur, une étoile du ciel nocturne ? C'est absurde. »
« Ce n'est qu'une supposition. Je n'avais pas d'autre explication. »
Ivan se tut.
Que Najin éveille le mana comme Arthur ou qu'il l'utilise d'une façon étrange et inconnue, la conséquence était la même.
Najin était plus exceptionnel qu'Ivan ne l'avait prévu. Essayer de le cacher ou de retarder son apprentissage était vain.
« Même si on essaie de le cacher ou de retarder les choses, ça ne sert à rien. Il fera bientôt jaillir une aura d'épée. Il en a déjà produit des fragments. Il reste six mois, tout au plus. »
« ... »
« Et alors, ça remontera forcément à la surface. Et tout ce que tu as dit arrivera. »
Ils essaieraient de tuer Najin.
Ils s'occuperaient de quiconque lui était lié. Offen et Ivan seraient parmi les premiers.
« Alors, choisis. »
Offen reposa son verre.
Tump. Le bruit résonna dans la taverne.
« Tue-le maintenant. »
Maintenant, avant qu'il ne se fasse trop remarquer.
Tant que Najin pouvait encore être tué.
« Ou apprends-lui. »
Sinon, laisser Najin tenter sa chance.
S'il parvenait à dépasser le rang de Maître de l'Épée et à atteindre le niveau suivant, même le monde de la surface ne pourrait pas se débarrasser de lui. On n'écarte pas si facilement un guerrier de cette trempe.
Bref, c'était un pari.
Face à ces deux choix, Ivan but son alcool en silence.