Tôt le matin, Najin se rendit chez le forgeron.
Rien de bien particulier : son épée habituelle était simplement devenue inutilisable. Il l'avait vaguement remarqué en faisant le ménage à la taverne de Tricksy : la lame était entièrement ébréchée, dentelée comme une scie.
'Mais c'est un peu bizarre.'
Jusqu'à ce qu'il règle l'affaire de la taverne de Tricksy, et même pendant l'entraînement à l'épée avec Offen, elle semblait en bon état. Si l'épée avait eu le moindre défaut, Offen l'aurait signalé.
'Ça m'étonnerait qu'elle se soit abîmée pendant le combat.'
Ce n'était pas une épée de piètre facture qui s'émousserait face à quelques voyous insignifiants dans une taverne. C'était l'une des meilleures qu'on trouvait chez le forgeron. Faute d'explication raisonnable, Najin se gratta la nuque.
« Pff… »
S'il y allait comme ça, Hogel aurait sûrement deux mots à lui dire. Il avait reçu cette épée il y a moins d'un mois, et revenir si vite le mettait un peu mal à l'aise.
« … »
Najin s'arrêta net.
Perdu dans ses pensées, il était arrivé à destination sans s'en rendre compte. À la lisière du territoire d'Ivan, juste là où il touchait le domaine d'Horace l'Araignée de Terre, sur la ligne même qui séparait les deux secteurs, se trouvait la forge de Hogel.
Clang, clang !
Le bruit du marteau sur le métal et…
Fwoush.
Une bouffée de chaleur intense.
Najin souffla brièvement et entra dans la forge. Un vieil homme y martelait, dos tourné.
« Qu'est-ce qu'il y a, gamin ? »
Le propriétaire de la forge, Hogel, jeta un coup d'œil à Najin par-dessus son épaule.
« Encore quelque chose ? Ça ne fait pas longtemps que tu as pris une épée. C'est Ivan qui en veut une, cette fois ? »
« Euh… non, ce n'est pas ça. »
Najin esquissa un sourire gêné.
« Dis, le vieux. »
« Crache le morceau. Ne tourne pas autour du pot. »
« C'est à propos de l'épée que tu m'as donnée la dernière fois. »
Hogel jeta un regard à la taille de Najin.
En y voyant sa propre création attachée, le vieil homme posa son marteau, un sourire au coin des lèvres.
« Un sacré travail, celle-là. L'une des meilleures que j'aie forgées ces dernières années. Quoi, elle coupe trop bien ? »
« On dirait qu'elle est défectueuse. »
« Quoi ? »
Hogel écarquilla les yeux.
Najin dégaina l'épée et la tendit au vieil homme. En la prenant, Hogel écarquilla les yeux encore davantage. La lame autrefois aiguisée et lisse avait disparu, remplacée par un fil usé, aussi déchiqueté que les dents du vieil homme.
« Toi, toi… »
Les mains de Hogel tremblaient sur l'épée.
« Comment diable tu te sers d'une épée pour qu'elle finisse dans cet état ? Tu t'en servais comme marteau ? »
« Bien sûr que non. »
Il était peut-être arrivé à Najin de frapper du dos de la lame, mais jamais de marteler avec. Tandis que Najin haussait les épaules, Hogel examinait l'épée sous tous les angles.
« Cette épée, ça fait à peine un mois que tu l'as. »
« Un mois, c'est déjà long pour s'en servir. »
« Espèce de cinglé. »
« Pourquoi tu m'insultes ? »
« Les gens qui prennent mes épées s'en servent au moins un an. Bien entretenues, encore plus longtemps. Et toi, tu en uses une pareille en un mois… »
Au milieu de sa phrase, Hogel referma la bouche.
Il cessa d'examiner la lame. Quelque chose dans ce fil ruiné avait attiré son attention.
« Najin. »
« Oui, le vieux. »
« Tu as déjà prêté cette épée à Ivan ou à Offen ? »
« Non ? Pourquoi ? »
Tandis que Najin inclinait la tête, Hogel passa le doigt le long de la lame. Ce qu'il sentit sous le bout de ses doigts lui fit froncer les sourcils.
Une lame gonflée, parcourue de fines fissures.
Il savait bien ce que cela signifiait.
C'était chose courante dans le monde d'en haut, mais rare dans cette ville. Cela arrivait quand un épéiste capable de manier l'aura d'épée recevait une épée forgée de façon ordinaire.
« … »
Hogel foudroya Najin du regard en silence.
Dans cette ville, seules deux personnes savaient manier l'aura d'épée : Ivan et Offen. Si ce garçon n'avait prêté son épée à aucun des deux, cela voulait dire qu'il avait manié l'aura d'épée lui-même.
À son âge ? Et dans un endroit pareil, sans véritable maître ?
Les sourcils froncés, Hogel se détourna de Najin. Que ce garçon soit un génie capable de manier l'aura d'épée ou non, ce n'était pas son affaire. Le travail d'un forgeron, c'était de bien forger le métal.
Frrt.
Il retroussa ses manches.
L'idée de forger pour une fois une vraie épée fit sourire le vieil homme. Hogel écarta les outils qu'il avait sortis pour l'affûtage et jeta l'épée de Najin dans un coin de la forge.
« Hé, qu'est-ce que tu fais ? Tu ne l'affûtes pas ? »
« Normalement, je l'affûterais si elle était un peu abîmée. Je vais t'en faire une neuve, alors attends. »
« Je ne peux pas juste en prendre une de celles-là ? »
Najin désigna les épées accrochées au mur.
Devant la question nonchalante de Najin, Hogel fit la tête de quelqu'un qui vient de croquer un insecte. Il le faisait exprès ? Ou il n'en savait vraiment rien ?
« Pourquoi j'en donnerais une à quelqu'un qui sait manier l'aura d'épée ? Si je le faisais, tu en ruinerais une autre en moins d'un mois. »
« Hein ? L'aura d'épée ? »
Najin cligna des yeux.
« Comment je pourrais manier l'aura d'épée, le vieux ? Je ne sais même pas encore manipuler le mana. »
« Alors pourquoi l'épée est dans cet état ? »
« Qu'est-ce que j'en sais ? »
Si tu ne le sais pas, qui le saura ?
Ils échangèrent des regards qui disaient exactement cela. Hogel fut le premier à détourner les yeux. Le garçon ne semblait pas se moquer de lui ; il n'en avait sans doute vraiment pas conscience.
« Bref. »
Hogel attisa le feu de la forge en marmonnant.
« Celle-là va coûter cher. »
C'était la Ville Souterraine, Artman.
Un endroit où même une épée bien forgée ne trouvait pas de digne porteur. Mais si le client était un épéiste capable de manier l'aura d'épée, c'était une autre histoire.
« Cette fois, je vais la faire comme il faut. »
« Ouah, alors jusqu'ici tu me refilais des épées défectueuses ? »
Voilà pourquoi elles cassaient si facilement.
Tandis que Najin ronchonnait, Hogel pointa sur lui un marteau chauffé au rouge.
« Ferme-la et assieds-toi là avant que je m'en serve pour taper sur autre chose que du métal. »
« Oui. »
Najin ferma vite la bouche et s'assit docilement.
« Je suis le chien d'Ivan, tu sais. Avec cette épée, mon efficacité risque d'en prendre un sacré coup. Ça te va ? »
« Hah, quel culot. Tu te rappelles seulement combien d'épées tu as prises gratis jusqu'ici ? »
« Je plaisante, je plaisante. »
Najin haussa les épaules.
C'était une plaisanterie au départ, et cette besogne-là devait de toute façon se régler sans contrepartie. Arbitrer les différends entre organisations, c'était évidemment à son camp de s'en charger.
« Le vieux, tu peux me prêter quelque chose à manier en attendant ? Les tabasser à mains nues, c'est un peu rude. »
« Ça n'a pas l'air de te déranger tant que ça. »
« Bah, s'il le faut, ce n'est pas impossible. »
Hogel rit comme devant une absurdité.
« En attendant, sers-toi de ça. Celle que je fabrique va prendre un moment. »
Hogel lança une épée à Najin. Une vieille épée rouillée qui semblait abandonnée depuis longtemps dans un coin de la réserve.
« Elle est un peu lourde, non ? »
« C'est une vieille épée dont Ivan se servait. Elle est plus lourde parce que la proportion de minerai n'est pas la même. Mais elle devrait faire l'affaire un moment. »
Elle est assez solide, au moins.
Cela dit, Hogel se remit à forger. Le bruit du marteau emplit la forge.
Laissant le vieil homme absorbé dans son travail, Najin alla s'asseoir dans un coin de la forge.
Puis, avec précaution…
Najin sortit de sa poche une casquette froissée. Une casquette de facteur. Le déguisement dont Najin se servait souvent pour cacher son visage.
***
Une heure ou deux s'écoulèrent.
Dehors, l'agitation monta devant la forge. Najin jeta un œil, tête baissée, en roulant des yeux. Six hommes costauds approchaient de la forge en roulant des mécaniques.
Des hommes qui exhibaient ouvertement leurs cicatrices, comme s'ils étaient fiers d'avoir été battus et poignardés.
Vu qu'ils arrivaient du secteur d'Horace, ce devaient être les membres de l'organisation d'Horace dont Hogel avait parlé. Najin baissa la tête et enfonça davantage sa casquette sur son visage.
« Hé, le vieux Hogel ! »
Une voix rauque. L'homme à la tête du groupe haussa le ton en faisant irruption dans la forge. Trois hommes entrèrent dans la boutique, trois autres restèrent dehors.
« Tu as préparé le tribut dont on a parlé la dernière fois ? Tu as dû mettre un joli paquet de côté. »
Clang, clang !
Quoi que dise l'homme, Hogel continuait de marteler. Ignoré, l'homme grimaça et donna des coups de pied dans tout ce qui passait à sa portée.
« Le vieux schnock est devenu sourd à force de taper ? Tu m'entends pas ? Tu as préparé le tribut ? Sinon, on embarque toutes ces épées. »
Il fit signe à son sbire.
Le sbire posa lourdement la caisse qu'il portait.
« Hé, le vieux. Si tu ne craches pas le tribut, on embarque toutes ces épées. Compris ? »
Ils continuèrent à menacer et à tout mettre sens dessus dessous.
Ils finirent par s'approcher de l'endroit où Najin était assis. Ignorant tout de Najin, assis tête basse sous sa casquette de facteur, ils ricanèrent avec mépris.
Un garçon en casquette de facteur, tête baissée comme s'il avait peur. N'importe qui l'aurait cru terrorisé. L'un des hommes poussa du pied la chaise sur laquelle Najin était assis.
« Hé, gamin. Tu vois pas que les adultes discutent ? Dégage, tu veux ? Il capte rien, celui-là. »
L'homme leva la main pour frapper Najin sur la tête.
Une fois, deux fois, puis une troisième. La quatrième ne vint pas. Najin avait saisi fermement le poignet de l'homme.
« Hé, regardez-moi ça. Il a perdu toute notion de la peur… »
Les mots de l'homme s'interrompirent.
Il avait beau forcer de tout son bras, il ne pouvait pas bouger. Ses camarades, ignorant la situation, se moquèrent de lui : même un gamin le dominait.
« Hé, attendez. Il y a un truc qui cloche… »
L'homme dont Najin tenait le poignet se mit à transpirer. Le poignet serré commença à lui faire mal et blêmit, privé de sang. Au moment où l'homme se mordait la lèvre et tendait sa main libre vers une arme…
Crac !
Le bruit de ses os qui craquaient résonna.
« Aaaaah ! »
Le poignet de l'homme se tordit dans un sens contre nature.
Pris au dépourvu par ce brusque retournement, ses camarades ne réagirent pas tout de suite. Après quelques clignements d'yeux et quelques respirations, ils dégainèrent leurs armes en criant.
Dans la situation devenue soudain chaotique, Najin jeta un regard alentour.
Ce n'étaient pas les hommes devant lui qu'il regardait, mais Hogel, le propriétaire de la forge. Recevant ce regard, le vieil homme lui jeta un bref coup d'œil et lança sèchement :
« Va te battre dehors. Ne me mets pas la boutique en pagaille. »
Sur ce, Hogel continua de marteler.
Najin tordit encore un peu le poignet de l'homme. Avec un hurlement et de la bave aux lèvres, l'homme tomba à genoux.
« Il va falloir, on dirait. »
Tout en tordant lentement le poignet de l'homme, Najin inclina la tête.
« On va se battre dehors ? »
« Espèce de taré ! »
Tandis que les hommes chargeaient, Najin porta la main dans son dos. Au moment même où il agrippait la poignée de l'épée cachée là, il repoussa la chaise d'un coup de pied et se leva.
Shrr.
Le bruit de la lame tirée du fourreau et le sifflement de la taille résonnèrent en même temps.
Tchak.
Le bras de l'homme qui abattait une hache sur Najin fut tranché, avec le manche de la hache, net et sans le moindre effort.
« Ah, mon bras ! »
Un hurlement à retardement, le sang qui jaillit.
Ses camarades, qui s'étaient rués en avant, hésitèrent sous le choc. À cet instant, Najin attrapa un autre homme par le visage.
Puis, crunch.
La tête de l'homme s'écrasa contre une étagère de la forge. L'étagère se cabossa, et les yeux de l'homme se révulsèrent. Lâchant négligemment le corps inerte, Najin regarda l'homme qui hurlait au milieu du sang et des débris.
Du sang éclaboussé partout.
Une étagère en miettes.
Un homme qui hurlait à pleins poumons dans la forge.
« Eh ben, quel bazar. »
Contemplant ce quasi-chaos, Najin marmonna en se grattant la nuque. C'est mal parti.
« Je vous avais dit de vous battre dehors. »
Pourquoi ils n'écoutent jamais ?
Clang !
Najin frappa la tête de l'homme qui hurlait du dos de son épée.
« Keuh… »
Les yeux de l'homme se révulsèrent.
Najin attrapa par les cheveux l'homme désormais silencieux et le traîna hors de la forge.
Les trois qui restaient dehors.
L'un d'eux avait l'air d'être le chef.