Quelle est la plus célèbre des constellations ?
À cette question, neuf personnes sur dix répondraient : l'Épée de la Sélection, bien sûr.
Et qui est donc l'Épée de la Sélection, parmi les constellations ?
La plupart des gens l'associent au roi Arthur, le héros des Chroniques d'Arthur. Les érudits qui ont étudié l'histoire de l'empire diraient peut-être que c'est l'empereur fondateur. Ceux qui suivent la voie du chevalier et de l'épée répondraient que l'Épée de la Sélection est le plus honorable des chevaliers, le plus grand des épéistes et un héros.
On trouve trace de l'Épée de la Sélection dans bien des domaines : dans l'histoire de l'empire, dans les manuels d'escrime, dans les traités de politique et de science impériale, et même sur les stèles qui relatent les guerres contre les démons. Un nom présent partout, et la première constellation visible dans le ciel nocturne.
Le roi Arthur, déjà célèbre parmi les constellations, avait vu sa renommée grandir encore à la suite d'un événement survenu des centaines d'années plus tôt : une épreuve instituée par l'Épée de la Sélection.
L'Épreuve de l'Étoile, la Sélection.
Une épreuve qui se tenait tous les treize ans, pendant treize jours.
L'humanité tout entière y était soumise.
La tâche était d'une simplicité remarquable :
« Retire l'épée plantée dans le rocher. »
Aucune autre condition n'y était attachée. D'innombrables prétendants tentèrent l'épreuve.
De grands épéistes acclamés comme des génies, des chercheurs de la voie de l'épée, des héros des chroniques historiques : beaucoup tendirent la main vers l'épée dans le rocher.
Et ainsi passèrent les siècles.
Personne ne parvint à retirer l'épée.
Personne ne fut choisi par l'épée.
***
'Aujourd'hui, j'ai la tête lourde.'
Najin se massa les tempes avec les pouces et poussa un profond soupir. Rien d'étonnant, vu les nuits blanches qu'il enchaînait. Plusieurs jours après avoir vu l'épée tomber sur la place, Najin se retournait encore dans son lit la nuit.
L'image de l'épée sacrée ne cessait de le hanter.
L'éclatante lumière stellaire qu'elle répandait.
Et une phrase qui lui emplissait l'esprit :
« Retire l'épée. »
Cette phrase ne quittait jamais ses pensées.
Au lieu de s'estomper, elle s'était même dédoublée. À « Retire l'épée » succédait à présent une absurdité : « Tu peux retirer l'épée. »
Retirer quoi ?
Même les plus grands Maîtres de l'Épée n'avaient pas pu retirer cette épée.
Il savait que c'était un fantasme sans fondement, et pourtant ces phrases refusaient de quitter son esprit. Comme si quelqu'un avait remué ses pensées.
« Haah... »
Najin poussa un long soupir et se renversa contre le dossier du banc. Assis en bordure de la place, il en observait le centre. La place, d'ordinaire grouillante, était étrangement silencieuse, réduite au mutisme par les silhouettes qui se tenaient en son cœur.
Les soldats envoyés par la ville haute.
Vêtus d'armures qui luisaient d'un éclat froid, ils gardaient l'épée sacrée. Ils l'avaient recouverte d'une toile qui empêchait la moindre lueur stellaire de s'échapper.
« Quels radins... »
Déçu, Najin avait arpenté la place dans l'espoir d'apercevoir au moins la lumière stellaire qui émanait de l'épée.
« Ça ne sert à rien d'attendre ici. » Il s'apprêtait à quitter la place quand quelque chose attira son regard.
Deux jeunes enfants, blottis dans un coin d'ombre en bordure de la place. Ils avaient installé un étal de fortune sur un bout de contreplaqué, avec un bric-à-brac d'objets. Soudain, leurs yeux croisèrent ceux de Najin.
Il s'approcha d'eux.
« Qu'est-ce que vous vendez, ici ? »
« Euh, eh bien... »
Accroupi devant l'étal de fortune, Najin examina ce que les enfants avaient disposé : des bouts de journaux et quelques babioles. Quand il leur demanda ce qu'ils vendaient, ils montrèrent du doigt le centre de la place.
« On a ramassé ce que ces gens-là ont jeté. »
« Ne montre pas du doigt. »
Najin recouvrit de sa main le doigt tendu de l'enfant. Mieux valait prévenir que guérir : un soldat grincheux pouvait s'en offusquer et les rouer de coups.
« Combien, le journal ? »
« Deux, non, trois pièces de cuivre. »
Najin déposa trois pièces dans la paume tendue de l'enfant. Celui-ci les prit avec précaution, échangea un sourire avec son compagnon et éclata de rire.
« On a atteint notre quota. »
Najin s'apprêtait à leur donner d'autres pièces, mais il se retint en entendant cela. Il acheta plutôt de quoi manger à un étal voisin et le posa devant les enfants.
« Mangez. »
« Merci beaucoup ! »
Les enfants dévorèrent la nourriture avec avidité. De toute évidence, ils mouraient de faim. Najin savait d'expérience qu'il valait mieux donner à manger à ces enfants que de l'argent, qu'on ne ferait que leur prendre.
« Ça me rappelle des souvenirs. »
Il avait vécu comme ces enfants avant d'attirer l'attention d'Ivan. En les regardant manger, Najin fronça soudain les sourcils.
Un rire moqueur était parvenu à ses oreilles.
Les soldats au centre de la place le montraient du doigt, lui et les enfants, en riant bruyamment.
« Regardez-les, ils vendent ce qu'on a jeté... Bien les gens d'ici. »
Malgré ce mépris flagrant, les enfants n'osaient pas croiser le regard des soldats. Ils faisaient comme s'ils ne les entendaient ni ne les voyaient.
L'humiliation et la honte passent, mais les membres brisés par une raclée, eux, restent brisés à vie.
Najin ne valait guère mieux. Il soupira intérieurement et se releva.
« Faites attention à ne pas croiser le regard de ces types. »
« Oui, grand frère Najin ! »
« Tu connais mon nom ? »
« Tu es assez célèbre, chez nous. »
L'enfant eut un sourire radieux.
« Je veux devenir comme toi, grand frère », dit l'un des enfants. « Beaucoup de gamins économisent pour s'acheter une épée, en rêvant d'être comme toi. Ceux qui courent vite se font même apprendre l'escrime par leur père. »
« Moi aussi, j'aimerais être comme toi, mais on ne court pas vite, alors papa dit que ce n'est pas pour nous », murmura l'autre enfant. Najin garda le silence, pensif.
'À quoi bon être comme moi ? Vivre en noyant les autres, ce n'est pas franchement honorable', pensa-t-il, mais il garda ces réflexions pour lui. Autrefois, quand il fouillait les poubelles et récupérait les restes, Najin lui aussi avait envié les hommes d'Ivan.
'Trois repas par jour et un lit pour dormir... il y a de quoi envier, c'est sûr', pensa Najin avec amertume.
« Ah bon. »
Après avoir ébouriffé les cheveux de l'enfant, Najin poursuivit son chemin. Il déplia le journal et lut des articles sur les différentes villes où les épées sacrées étaient tombées, et sur ceux qui osaient tenter l'épreuve.
« Le Maître de l'Épée de l'Empire, Sir Gerd Isabalt, annonce son intention de tenter l'Épreuve de l'Étoile pour la cinquième fois... il prévoit de s'y essayer le treizième jour à Camelot, capitale de l'Empire... »
Des articles sur les épreuves du vieux Maître de l'Épée.
« Le Saint de l'Épée, Karan, parvient à ébranler légèrement l'épée sacrée plantée dans le rocher... certains pensent que l'épée pourrait être retirée lors de la prochaine épreuve... »
Des articles sur les efforts du Saint de l'Épée.
« Le Bourreau de la Secte du Sang Stellaire, Uel Razian, fait violemment trembler la poignée de l'épée en la touchant... s'il n'a pas réussi à la retirer, une telle réaction de la poignée est sans précédent... la Secte condamne les agissements de Razian, déclarant qu'"un chien enragé assoiffé de sang comme lui n'est pas digne de toucher l'épée"... »
Le journal relatait en détail les histoires du tueur de la secte et de divers autres prétendants. En lisant leurs parcours et le récit des instants où ils avaient tenté de retirer l'épée, Najin ne put s'empêcher d'éprouver une forme de nostalgie.
'J'aimerais bien essayer, moi aussi', songea-t-il. Il ferma les yeux et se pressa le front, ravalant les « si », les « peut-être » et les « et si » qui suivaient.
« Ne franchis pas la ligne.
Vis comme tu es censé vivre.
Ne rêve pas au-delà de ta portée.
N'ose pas tendre la main vers ce que tu ne peux même pas regarder. »
C'étaient les avertissements et les conseils d'Ivan, que Najin se répétait à présent comme un mantra. 'Oui, tendre la main vers l'inaccessible ne mène qu'au malheur', pensa-t-il. Les innombrables personnes tombées dans cette ville en étaient la preuve.
« ... »
Najin replia le journal. L'étincelle qui s'était brièvement allumée dans ses yeux à la lecture de ces histoires avait laissé place à leur éclat habituel, terne et trouble, digne de la sombre ville souterraine, Artman.
Il jeta un dernier coup d'œil à la place.
Les étoiles restaient invisibles.
***
Le garçon restait introuvable.
Merlin serrait les poings et grinçait des dents. Elle avait les sourcils froncés, et ses doigts tambourinaient sur son bras avec agacement.
« Huu... »
Elle poussa un soupir teinté d'irritation. Depuis des jours, Merlin ratissait la terre à la recherche d'un jeune effronté qui avait osé insulter Arthur. Avec sa clairvoyance, qui portait partout où sa lumière stellaire touchait, trouver un jeune insolent aurait dû être facile. Jusqu'à il y a quelques jours, elle en était certaine.
Mais à présent, au bout de plusieurs jours, elle n'avait toujours pas trouvé le garçon. Elle ne comprenait pas pourquoi. Comment pouvait-il rester caché à sa vue ?
'Une autre constellation le protège ?' Non, il aurait été plus facile à trouver. Toute tentative de dissimuler quelque chose avec de la lumière stellaire ne faisait que rendre cet espace déformé.
'Il vit quelque part où la lumière des étoiles ne pénètre pas ?' L'idée était absurde. Même les lieux où des constellations étaient tombées, comme l'abîme de Camlann, étaient à peine habitables.
Alors pourquoi ne le voyait-elle pas ?
Se terrait-il dans quelque tunnel, caché sans jamais montrer son visage ?
L'idée qu'il se soit caché dans un tunnel pendant une semaine était sidérante en soi. Merlin soupira lourdement et passa les doigts dans ses cheveux.
« ... »
Agacée, elle claqua la langue. Elle avait l'impression de gaspiller son énergie pour une broutille. Après tout, il était ridicule qu'elle, une entité qui avait vécu plus d'un millénaire, se laisse à ce point piquer au vif par la provocation d'un simple gamin.
« Oublie, oublie, c'est tout... »
Elle tenta de se calmer en inspirant et en expirant profondément. Malgré ses efforts, l'écho des paroles du garçon résonnait encore à ses oreilles : il l'avait comparée à « un aveugle qui voit », et il avait balayé Arthur comme « un héros fabriqué par son époque ».
Des insultes qu'elle aurait dû pouvoir ignorer sans peine.
Mais Merlin n'y parvenait pas, car elle connaissait une prophétie qui résonnait de façon semblable. Elle repensa à cette prophétie, devenue pour elle une épine dans le pied.
« Excalibur choisira un nouveau maître. »
« Dans des décennies, ou dans des siècles, elle en trouvera un, c'est certain. »
« Un héros parmi les hommes, destiné à surpasser Arthur. »
La prophétie laissée par le traître de la Table ronde.
« Un vrai héros, pas comme Arthur, simple produit de son époque. Un sauveur ! Un roi et un guide qui nous mènera au-delà de Camlann, vers le monde dont nous rêvons ! »
« Merlin, voyante aveugle ! Ne vois-tu donc pas cet avenir glorieux ? »
Au souvenir de la prophétie, le visage de Merlin se tordit de malaise. Les paroles du garçon résonnaient, surtout l'idée qu'Arthur aurait simplement eu la chance de naître à la bonne époque. Elle fronça les sourcils pour réfuter cette idée.
« Arthur n'a pas seulement eu la chance de naître à la bonne époque. »
« Il a façonné le cours d'une ère, bande d'imbéciles. »
Depuis des siècles, personne n'avait pu retirer l'épée laissée par Arthur. Cela seul prouvait sa grandeur. Merlin eut un ricanement en contemplant la terre.
L'Épreuve de l'Étoile se poursuivait dans divers pays, et de nombreux épéistes tentaient de retirer l'épée et échouaient.
« Tu vois ? »
Elle ricana de nouveau.
« Qui peut retirer l'épée ? »
Personne. Par conséquent, personne ne pouvait surpasser Arthur. La prophétie du traître et la raillerie du jeune inconnu n'avaient aucun sens.
Sur cette pensée, Merlin expira.
Enfin, son esprit trouva la paix.