5e étage.
Le tristement célèbre étage du boss intermédiaire, où apparaît le capitaine guerrier gobelin.
Mais la différence avec les étages précédents ne se limitait pas au capitaine guerrier gobelin.
'... Une forêt.'
Ihyeon se fit cette réflexion tout en avançant en rampant.
Les gobelins, désormais au nombre de 25 au 5e étage, avaient établi un campement.
Il y avait trois tentes en tout.
Comme la plus grande appartenait au capitaine, le localiser n'était pas difficile.
Le problème, c'était la forêt assez vaste qui s'étendait juste derrière le campement.
Si un Chasseur se montrait trop fort, les gobelins se replieraient dans la forêt pour y tenir tête, ce qui serait pénible.
Des humains peu habitués aux forêts y subiraient forcément le désavantage du terrain.
'Il faut que je règle ça d'un seul tir, encore une fois.'
En plus, pour un tireur d'élite comme moi, les arbres d'une forêt n'étaient pas vraiment des obstacles agréables.
J'avais désormais une raison de plus d'en finir au plus vite, au-delà du seul rang S+.
Frsh... Frsh...
'Quand même, l'effet de bonus de statistiques est étonnamment bon.'
Pendant ce temps, je ressentais les effets des statistiques augmentées par Meilleur ami de l'âme.
En chiffres, cela représentait à peine 1 point de plus.
Pourtant, il était certain que cela suffisait à rendre la reptation bien plus facile, plus rapide et plus discrète.
Chose remarquable, le froissement de l'herbe et le frottement des rangers ne faisaient presque aucun bruit.
En particulier, l'effet de discrétion semblait s'appliquer à moi dans son ensemble, même sans la compétence Meilleur ami de l'âme.
Bon, c'était logique : ça n'aurait servi à rien que seul le fusil soit dissimulé.
Quoi qu'il en soit, à ce niveau, les ennemis ne remarqueraient même pas mon approche.
'... Bien.'
J'étais arrivé à l'emplacement que j'avais repéré pendant la simulation.
Un point légèrement à l'est du campement.
J'avais le soleil dans le dos.
Ce n'était pas le point le plus élevé, mais il m'offrait une ligne de vue dégagée tout en aveuglant l'ennemi par la réverbération.
Le campement se trouvait à environ 400 mètres.
Une distance couramment utilisée à l'entraînement au tir.
'J'aurais bien aimé pouvoir apporter des jumelles.'
S'il y avait un inconvénient dans la Tour, c'était l'absence de jumelles.
La Tour laissait passer les vêtements, allez savoir comment, mais les objets aux effets particuliers, comme les jumelles, étaient impossibles à introduire.
Les choses comme les smartphones étaient évidemment interdites.
Bizarrement, quand je ressortais de la Tour, ils étaient exactement là où je les avais laissés.
Bah, à défaut, je n'avais qu'à me débrouiller avec mes yeux et la lunette.
J'observai le terrain en contrebas.
Quelques gobelins se trouvaient hors du campement, à manger ou à jouer entre eux.
En comparant les données recueillies avec le nombre réel, il semblait que certaines créatures étaient à l'intérieur des tentes.
Le fait que le capitaine guerrier gobelin ne se soit pas montré le confirmait.
Je réduisis le grossissement de la lunette et commençai à surveiller le campement.
Même après un temps considérable, le capitaine n'était toujours pas sorti de sa tente.
'... Se pourrait-il qu'il ne sorte pas tant qu'aucun Chasseur ne se montre ?'
J'avais étudié la stratégie du 5e étage de manière assez approfondie.
Quand un Chasseur approche, le campement gobelin s'agite, et le capitaine apparaît naturellement.
Il n'y avait sans doute jamais eu de Chasseur comme moi, capable d'attendre aussi longtemps sans être repéré le moins du monde par les gobelins.
Mais je ne perdis pas patience.
Un tireur d'élite vit dans deux flux de temps.
Le premier, c'est le temps long.
Celui qu'on passe à retenir son souffle et à attendre que la cible atteigne la position idéale.
Le second, c'est le temps de l'instant.
Les quelques secondes à peine où la cible atteint cette position idéale, où je maîtrise en un éclair toutes les variables et mène l'opération à bien.
Même si l'apparition des monstres avait quelque peu terni le sens du temps long pour un tireur d'élite, j'avais l'habitude d'attendre.
Attendre, et attendre encore.
Il n'existe pas beaucoup d'êtres capables de battre un tireur d'élite à l'attente.
Je souris en silence.
'Voilà. Avec une carrure pareille, comment pourrais-tu ne pas sortir ?'
Un gobelin massif revêtu d'une lourde armure apparut.
Si l'armure d'un guerrier gobelin ordinaire n'était que de la ferraille martelée et assemblée tant bien que mal,
celle du capitaine étincelait comme si elle avait été volée à des humains, et sa qualité était supérieure.
Mais j'étais confiant.
Mon fusil de précision, avec sa Puissance de feu de 13, pouvait déchirer ce genre de plaques de métal comme du papier de soie.
Frsh...
Le canon du fusil se déplaça légèrement.
Les gobelins grouillaient autour du capitaine qui venait d'apparaître, et faisaient un tel remue-ménage que je ne pouvais pas trouver d'angle dégagé tout de suite.
Je devais attendre qu'il s'écarte un peu plus.
Le capitaine repoussa les gobelins d'un geste agacé et continua d'avancer.
'C'est ça, encore un peu.'
Il ne lui restait que quelques pas avant d'atteindre la position que je visais.
Ces quelques pas seraient la dernière marche du capitaine.
Mais alors.
Boum.
« ? »
Le capitaine s'arrêta juste avant ces derniers pas.
Pourquoi, tout d'un coup ?
'... Ce ne serait quand même pas...'
Un sinistre pressentiment me traversa l'esprit.
Au 2e étage, les gobelins avaient une fois détecté ma présence à cause du vent qui m'avait frôlé.
'Mais j'en avais déjà tenu compte.'
J'avais déjà été découvert à cause du vent, alors cette fois j'avais vérifié qu'il n'y en avait pas.
Il n'avait pas pu me détecter à l'odeur seule.
Alors.
Comment diable...
« ! »
Le capitaine voyait-il ma position exacte ?
À travers ma lunette, nos regards se croisèrent directement.
Je ne pouvais pas être certain que le capitaine me voyait avec la même netteté.
Pourtant, cette situation impossible me fit froid dans le dos.
Rien d'autre que l'instinct primitif d'un monstre.
« GRAAAAH !! »
Le capitaine poussa un rugissement de tonnerre.
Les guerriers gobelins semblèrent paniquer, mais firent aussitôt bouclier autour de leur chef.
Le tir était désormais impossible.
Bien sûr, je pouvais peut-être transpercer les guerriers et infliger des dégâts au capitaine.
Mais si le tir ratait, je n'avais aucune idée de la tournure que prendraient les choses.
Plus encore que le fait que le capitaine ait détecté ma présence, c'est ce qu'il fit ensuite qui me stupéfia.
Les monstres que j'avais vus hors de la Tour étaient des créatures obsédées par les humains, uniquement capables de charger droit devant sans réfléchir.
Pourtant, celui-ci, sans même se retourner, s'enfuit vers la forêt.
« C'est quoi, ce monstre ? »
Je fis claquer ma langue, suivis sa position à l'œil nu, puis repris la poursuite à travers ma lunette.
Même caché, à moins de fuir au plus profond de la forêt, sa carrure massive ne pouvait pas être entièrement dissimulée.
Son armure étincelante était visible derrière un épais tronc d'arbre.
'Très bien, je l'admets.'
Je reconnaissais volontiers que le capitaine possédait une intelligence étonnamment élevée pour un monstre.
Mais c'était tout.
À quoi bon un tronc épais ?
Il aurait de toute façon moins de défense qu'un guerrier gobelin ordinaire.
Et collé à l'arbre comme ça, il serait transpercé de part en part avec le bois.
Je comptais en finir avec le 5e étage avant que les gobelins désorientés n'approchent de ma position.
Par habitude, je fis passer mon index du point d'injection de mana à la détente.
C'est à ce moment-là.
'Qu'est-ce que... !'
Je sursautai en observant le capitaine à travers ma lunette.
La créature, dont je pensais qu'elle s'était cachée pour échapper aux attaques à distance, fit quelque chose de stupéfiant.
Fwouh... !
Elle lança une attaque de sniper contre moi.
Elle sortit légèrement de derrière l'arbre et lança le javelot fixé dans son dos.
Le javelot fila vers moi à une vitesse terrifiante, filant tout droit sans faiblir.
Une vitesse incroyable pour une arme lancée à la main.
Non, ce n'était même pas une arme à feu : il avait lancé un javelot à 400 mètres ?
Pourrais-je seulement l'esquiver ?
Mes sens hurlaient.
Pas le temps de réfléchir, il fallait bouger.
« Tch ! »
J'agrippai mon fusil de précision et roulai sur le côté.
Ce n'était pas le moment de penser aux positions de tir ou à quoi que ce soit d'autre.
D'abord, survivre.
J'avais roulé deux fois, peut-être, quand...
BOUM !
« ... C'est dingue. »
Le javelot lancé par le capitaine guerrier gobelin s'était fiché exactement là où j'étais allongé un instant plus tôt.
Le flanc de la colline, jusque-là entièrement couvert d'herbe, était désormais à nu et labouré, comme si les griffes d'une bête gigantesque l'avaient raclé.
Pas étonnant que ce boss intermédiaire ait une réputation aussi sinistre.
'Sans le bonus de statistiques, je ne l'aurais pas esquivé.'
Ça s'était vraiment joué à quelques centimètres.
Si j'étais resté dans mon état d'Éveillé ordinaire, j'aurais été touché de plein fouet et je serais mort, ou au minimum grièvement blessé.
C'était précisément la différence de statistiques que m'apportait Meilleur ami de l'âme.
Je roulai aussitôt encore plusieurs fois le long de la pente opposée au campement.
Il était crucial de ne pas révéler ma position.
Même s'il sentait où j'étais par instinct ou je ne sais quoi, cela vaudrait toujours mieux que d'être en pleine vue.
'Il faut que j'investisse davantage dans la discrétion.'
Je venais de constater l'importance de la discrétion, que j'avais un peu négligée.
Le corps à couvert, je ne sortis que la tête pour repérer la position du capitaine.
Le capitaine restait immobile dans sa posture de lancer, à scruter le flanc de la colline.
Il semblait sentir que son attaque ne m'avait pas touché.
Il ne s'attendait pas du tout à ce que j'esquive le javelot.
Je n'avais aucun talent pour lire les expressions des gobelins, mais je voyais bien que le capitaine était sacrément choqué.
Incapable de localiser ma position sur-le-champ, le capitaine se replia derrière un arbre.
'... Je n'aurais jamais cru me retrouver dans un duel de snipers en entrant dans la Tour.'
Et un duel entre un fusil et un javelot, en plus.
Je pouvais affirmer sans crainte qu'aucun tireur d'élite au monde n'avait jamais connu un duel aussi absurde.
Rien que de repenser à ce javelot me donnait des frissons.
Pourtant, je souriais.
« Un duel de snipers... »
Je n'avais aucune envie de fuir.
De toute façon, même si je l'avais voulu, je n'aurais pas pu.
J'observai les alentours.
Pas le temps de changer de position, et cela trahirait de toute façon ma présence.
Un affrontement direct.
Je grimpai sur la crête et remis mon fusil en position.
Je n'avais pas investi mes points de statistiques restants dans la discrétion.
C'était le moment de faire sortir le capitaine.
Puis, calmement, je pointai ma lunette sur l'arbre derrière lequel le capitaine se cachait.
'Une créature pareille pourrait bien esquiver en entendant la détonation.'
C'était un être qui m'avait trouvé à 400 mètres par pur instinct.
J'avais évité son javelot, mais supposer qu'il ne pourrait pas éviter ma balle aurait été de l'arrogance.
J'avais trouvé le seul « instant » auquel le capitaine ne pourrait jamais échapper.
Juste à ce moment, les yeux du capitaine croisèrent de nouveau les miens à travers la lunette.
'Parfait.'
Je répondis volontiers à ce regard.
'Viens.'
Est-ce que ça marcherait ?
Mon plan téméraire pouvait-il réussir ? Le doute s'insinua.
Mais je devais essayer.
Telle une araignée tapie dans l'ombre, j'attendis le mouvement du capitaine.
Puis il vint.
Fwouh... !
Le capitaine confirma une nouvelle fois ma position et lança son javelot.
Comme la fois précédente, la trajectoire du javelot fila droit sur moi.
Dans ma lunette, l'épaisseur du javelot grossissait, encore et encore.
Mais je restai calme, sans même esquiver.
'Pas encore...'
Le second sens du temps du tireur d'élite.
Attendre l'instant entre tous.
Mes yeux et la lunette.
Le canon du fusil et le javelot qui arrivait.
Et enfin, le capitaine guerrier gobelin, entièrement à découvert après avoir lancé son dernier javelot.
L'alignement où les trois se superposaient parfaitement.
'Je te tiens.'
C'était l'instant que j'attendais.
CRAC !!
Une puissance de feu phénoménale jaillit du canon.
Pourtant, la précision et la stabilité à la hauteur de cette puissance de feu maîtrisèrent remarquablement le recul de l'arme.
Grâce à cela, je pus voir à travers ma lunette exactement ce que faisait ma balle en avançant.
Fracas.
Elle pulvérisa sans peine le javelot du capitaine et poursuivit sa course.
Elle franchit 400 mètres en un instant et fondit sur sa cible.
Effaçant complètement l'épaule du capitaine et le haut de son corps tout autour.
BOUM !
Ce n'est qu'après avoir creusé un cratère dans le sol derrière lui qu'elle disparut, comme si sa mission était accomplie.
La précieuse armure lourde du capitaine guerrier gobelin n'était qu'une décoration scintillante face à une puissance de feu aussi écrasante.
« AAAAARGH !!! »
Le capitaine guerrier gobelin, encastré dans le cratère par l'impact, poussa une plainte déchirante.
De douleur, de rage, ou d'un mélange des deux.
'... Je tire une deuxième fois ?'
Je regardais le capitaine se tordre et hurler alors qu'un tiers du haut de son corps avait été arraché, le regard froid et indifférent.
C'était dommage d'avoir besoin de deux tirs, mais je ne pouvais pas sacrifier l'efficacité à ce regret, pas si je tenais à mériter le nom de tireur d'élite.
Au moment où je reposai le doigt sur la détente...
Boum.
Toute force quitta le corps du capitaine qui hurlait.
La mort.
Obtenue, au sens propre, d'un seul coup.
「Capitaine guerrier gobelin éliminé.
5e étage terminé.
Rang : S+」
「L'objet « Fusil de précision de Choi Ihyeon » a gagné un niveau.
Fenêtre de statut...」
Plusieurs fenêtres de notification défilèrent en même temps.
Mais, comme toujours, je ne prêtai aucune attention à ces distractions sans importance.
À la place.
Pan ! Pan ! Pan !
J'appuyai simplement sur la détente sans hésiter.
Les gobelins qui chargeaient vers la colline où je me tenais un instant plus tôt s'étaient figés sur place, incapables de bouger après avoir vu mourir leur capitaine.
Ce n'étaient plus que des cibles faciles pour moi.
Ma cadence de tir de 7 se révéla bien utile pour nettoyer la multitude de gobelins.
Bientôt, le sang pourpre sombre des gobelins éclaboussait la plaine verdoyante.
Le campement, si animé un instant plus tôt, était devenu désolé.
Un paysage façonné par un seul tireur d'élite.
Ce n'est qu'alors que je posai mon fusil et parcourus les fenêtres de notification qui étaient apparues.
Encore un clear au rang S+.
« Quand même... celui-là, c'était différent. »
Contrairement aux fois précédentes, où je me contentais d'appuyer sur la détente, il n'y avait eu cette fois aucun combat rapproché : seulement une tension qui remplissait chaque instant.
Cela me confirmait que j'étais un tireur d'élite.
Au bout du compte, atteindre cinq rangs S+ d'affilée, le seuil légendaire, m'apportait une satisfaction considérable.
Venait maintenant le moment de vérifier les véritables récompenses.
Je pourrais répartir plus tard les points de statistiques gagnés en montant de niveau, alors je laissai ça de côté pour l'instant.
「Récompense du 5e étage.
Vous avez obtenu 1 pierre de mana de rang E.
Consultez votre inventaire.」
La récompense du 5e étage était une pierre de mana de rang E, et non de rang F.
La quantité était passée de trois à une, mais cela n'avait guère d'importance.
« Pouvoir augmenter le mana, c'est absolument génial. »
Comme les pierres de rang F ne pouvaient plus augmenter mon mana, elles ne valaient plus que 50 000 wons à mes yeux.
Mais une de rang E ?
Un précieux point de mana.
Venait ensuite le bonus pour le clear au rang S+.
« Ils vont encore me donner une pierre de mana de rang E... ?! »
Je pensais que ce serait comme d'habitude, mais voilà.
「Bonus de clear au rang S+.
Vous avez obtenu l'objet « Cape de dissimulation (D) ».
Consultez votre inventaire.」
Cette fois, ce n'était pas une pierre de mana, mais un véritable objet.
De temps en temps, avec une faible probabilité, les récompenses de clear prenaient la forme d'objets au lieu de pierres de mana.
Naturellement, ce genre de récompense valait bien plus qu'une pierre de mana.
Aussi bien en prix qu'en utilité pratique.
Et rien que le nom.
« A-attends, une Cape de dissimulation... ? »
L'aura même de ce trésor flottait déjà dans l'air.
J'ouvris précipitamment mon inventaire.
Une unique cape grise occupait un emplacement.
Les mains tremblantes, je sortis la cape.
Elle était légère, solide et moelleuse au toucher.
Je consultai les informations de la cape.
「Cape de dissimulation (D)
À l'usage, se fond dans les couleurs environnantes.
Augmente la Discrétion et réduit la vitesse de déplacement.
La furtivité est rompue en cas d'attaque.」
« Waouh ! »
En effet, quand je l'enfilai, la cape grise prit la couleur de l'herbe environnante.
Au-dessus de la terre retournée, elle vira aussi au brun à cet endroit.
Avec un bonus à la statistique de Discrétion en prime, c'était vraiment un objet digne du rang D.
N'était-ce pas moi qui essayais de me procurer une tenue de camouflage ghillie il n'y a pas si longtemps ?
'Une tenue ghillie ? Qu'est-ce que j'étais ignorant avant d'avoir la Cape de dissimulation.'
Si j'avais acheté à la place une tenue ghillie malodorante et difficile à entretenir, ç'aurait été vraiment terrible.
En plus, une tenue ghillie n'étant même pas un objet, on m'aurait peut-être pris pour un fou à me promener dans la rue avec.
Bien sûr, il y avait une pénalité de vitesse de déplacement, mais honnêtement, ce n'en était presque pas une.
La tenue ghillie avait le même inconvénient de toute façon, et une fois que je bougeais avec, la réduction ne gênait pas.
En plus de ça, elle prenait même en charge l'équipement automatique en entrant dans la Tour.
Il y avait la condition que la furtivité soit rompue en cas d'attaque, mais pour un tireur d'élite, c'était simplement une fatalité inévitable, à laquelle je n'en voulais pas le moins du monde.
Si la furtivité n'avait pas été rompue, ç'aurait été un véritable abus.
'La Cape de dissimulation... c'est parfait, absolument parfait.'
Je rangeai soigneusement la cape dans mon inventaire, comme si je manipulais un enfant précieux.
Venait ensuite la pierre de mana de rang E.
Elle était un peu plus large que mon pouce, et valait environ 200 000 wons.
Comparée aux 50 000 wons d'une pierre de rang F, son prix avait bondi d'un coup au quadruple.
Quoi qu'il en soit, mon choix restait le même.
「L'objet « Fusil de précision de Choi Ihyeon » a absorbé une pierre de mana de rang E.
Mana : 31」
Fidèle à lui-même, le fusil à pierre de mana engloutit volontiers la pierre et augmenta son mana.
« Reviens-moi un jour en pierre de rang S~ »
Après avoir rangé le fusil dans mon inventaire, j'invoquai calmement ma fenêtre de statut.
「Fusil de précision de Choi Ihyeon
Niv. 6
Puissance de feu : 13
Portée : 3
Précision : 10
Stabilité : 10
Discrétion : 7
Cadence de tir : 7
Mana : 31
Points de statistiques à répartir : 20」
Il me restait vingt points à répartir.
'Je vais en garder une dizaine en réserve pour l'instant...'
Après avoir terminé le 5e étage d'un seul tir, même en laissant des statistiques non réparties, je pourrais continuer à grimper à un rythme imparable pendant un bon moment.
Comme j'avais décidé d'augmenter le mana autant que possible avec des pierres de mana, je le laissai de côté pour l'instant.
Après un bref moment de réflexion, je commençai à répartir mes statistiques une par une.
「Puissance de feu : 13 > 15」
「Portée : 3 > 5」
「Discrétion : 7 > 10」
「Cadence de tir : 7 > 10」
Dix points de statistiques utilisés pour obtenir des chiffres bien alignés.
Hors mana, ma fenêtre de statut tombait désormais proprement sur des multiples de cinq, et je ne pus m'empêcher de sourire de satisfaction.
Vu ce qui s'était passé aujourd'hui, augmenter aveuglément la seule puissance de feu ne suffirait pas.
J'étais seul, et si j'étais blessé ou tué, c'en était fini du clear.
C'est pour cela que je devais investir de façon équilibrée dans toutes mes statistiques.
En plus, plus je les augmentais, plus je devenais fort moi aussi, alors il n'y avait aucune raison d'hésiter.
Quand j'eus terminé, une fenêtre de notification apparut devant moi.
「Voulez-vous quitter le 5e étage ?」
« Oui. »