Je descendis du bus.
Le Vieux Complexe d'Appartements se dressait devant moi, un spectacle que je n'avais pas vu depuis bien trop longtemps.
Chez moi.
Malgré le temps considérable écoulé depuis ma dernière visite, seule la saison avait changé.
« … Attends, maintenant que j'y pense, même la saison n'a pas l'air si différente. »
Je n'étais pas rentré chez moi depuis un an.
Ou plutôt, je n'avais pas pu.
En pensant à mes frères d'armes qui ne pouvaient pas rentrer même s'ils le voulaient, j'étais convaincu que tout endurer à la base était la seule chose que je pouvais faire pour eux.
Avec le recul, j'avais été bête.
Après ça, mes parents étaient venus me voir à la base lointaine tous les mois, ou au moins une fois par trimestre, en grappillant du temps sur leur emploi du temps chargé.
Je ne pouvais pas savoir quelle expression ils avaient eue en voyant leur fils accidenté.
« Ils vont être sous le choc en me voyant. »
J'avais dit à Junghwan que j'en avais parlé à mes parents, mais en vérité, non.
Mes parents ignoraient que j'avais été réformé.
J'empruntai le chemin familier, le couloir familier, puis ouvris la porte familière.
Heureusement, c'était le soir.
L'heure où mes parents rentraient à tour de rôle pour préparer le dîner.
Ding —
Quand j'appuyai sur la sonnette, une voix demanda de l'intérieur : « Qui est-ce ? »
Clic —
La porte s'ouvrit, et ma mère, Minjeong, apparut.
« … Mon fils ? »
Bien qu'elle n'ait eu aucune idée de ma venue, Minjeong ne sembla pas spécialement surprise.
Comme si la personne qu'elle attendait venait d'arriver.
Je souris de toutes mes forces.
« Maman, je suis rentré. »
C'était bien plus facile, et bien plus sincère, que de sourire à la base.
« … »
Après un instant de silence, Minjeong répondit avec une expression semblable à la mienne.
« Oui, bon retour à la maison, mon fils. »
Je suivis Minjeong à l'intérieur.
Peu de choses avaient changé, même si, comme dans mon quartier des célibataires, il semblait que bien des choses s'étaient moins accumulées en un an.
« J'ai justement fini de nettoyer ta chambre aujourd'hui. Va voir. »
« Ah, oui. »
Minjeong avait parlé d'un air fier.
J'entrai dans la chambre, comme elle me l'avait dit.
Ma chambre était exactement telle que dans mon souvenir.
Pas un grain de poussière : même l'officier de permanence le plus pointilleux n'aurait rien trouvé à redire.
Le ménage tombait à pic.
Ihyeon eut un petit rire, posa les bagages qu'il avait apportés et commença à ranger.
« Qu'est-ce qui te ramène ? Tu faisais comme si tu allais vivre à l'armée pour toujours. »
Minjeong avait posé la question, appuyée contre le chambranle.
Ihyeon répondit d'un ton détaché.
« J'ai été réformé. »
« Vraiment ? Tu vas aider ton père au travail, maintenant ? »
Pause —
Mes mains se figèrent en plein mouvement.
À vrai dire, je n'avais pas encore tout à fait mis mes idées au clair.
L'éveil avait été si soudain, après tout.
Devais-je en parler à mes parents ? Si oui, jusqu'où ? Sinon, combien de temps le garder secret ?
Mais pour l'instant, mieux valait le cacher.
Je m'étais éveillé alors que j'étais encore techniquement sous les drapeaux, même si j'avais été réformé.
Si la nouvelle se répandait à la légère, impossible de savoir sous quel prétexte ils pourraient me faire revenir.
Je n'avais aucune envie de rempiler pour cinq ans alors que je venais enfin de quitter l'armée.
'Il faut que je tienne jusqu'à être assez fort. Au minimum, il faut que j'établisse une position qui ne laisse à l'armée aucun prétexte pour me récupérer, quoi qu'il arrive. Si je peux passer inaperçu, ce serait idéal.'
C'était l'approche la plus pragmatique.
« Non, je ne pense pas pouvoir aider papa pendant un moment. Je donnerai un coup de main de temps en temps, par contre. »
J'étais sûr de moi sur ce point.
La plus grande force d'un tireur d'élite, c'est le secret et la dissimulation.
Minjeong se tut un instant, puis hocha la tête.
« D'accord. Te reposer, c'est bien aussi. »
À ces mots, je secouai la tête, l'air sérieux.
« Je ne vais pas me reposer. Je vais travailler. »
« Hein ? Où ça ? »
Boum — !
Je posai un lourd fusil à pierre de mana à côté du lit.
Puis je souris légèrement.
« Avec ça. »
« Hmm ? »
Minjeong pencha la tête, perplexe.
Mais bientôt son visage s'éclaira, comme si elle avait compris.
Dans ma chambre, il y avait bien plus de distinctions militaires que de récompenses scolaires.
« C'est vrai, mon fils tire bien, alors tu réussiras aussi dans ce domaine. »
Quel domaine, au juste, maman ?
Minjeong avait visiblement sauté à une conclusion.
Elle croyait que j'allais donner des cours de tir ?
Ou devenir tireur sportif olympique ?
« C'est à la mode en ce moment. Iron Unit, c'est ça ? Ton père et moi, on adorait regarder ça ensemble. »
« Ah. »
L'échelle semblait bien plus grande que ça.
« Ce n'est pas tout à fait ça. »
« Vraiment ? Je me demandais si mon fils allait devenir célèbre. »
Minjeong prit un air déçu avant de se tourner vers la cuisine.
'Maman, ton fils ne peut pas encore devenir célèbre.'
Ça voudrait dire cinq années de service de plus.
***
Un moment passa.
Donghoo, le père d'Ihyeon, qui avait pris le relais de Minjeong, rentra à la maison.
« Ta mère m'a dit. Tu as été réformé ? »
« Oui. »
« Et tu as des choses à faire ? »
« Oui. »
« Alors c'est réglé. Je vais manger et me reposer. »
C'est tout ?
Je fixai d'un air ahuri le dos de Donghoo, qui se dirigeait vers la salle de bain avec un tel calme olympien.
Bien sûr, trop d'émotion aurait été pesant, mais quand même : n'était-ce pas un peu court, pour la réforme d'un fils ?
Je n'avais pas été simple appelé ; j'étais militaire de carrière.
Il évitait peut-être délibérément de me brusquer, mais à vrai dire, Donghoo avait toujours été comme ça.
Le genre à attendre, en se disant que si quelqu'un ne parle pas de lui-même, il doit avoir ses raisons.
Je regardai Donghoo manger avant de regagner ma chambre.
« Comme je vais au premier étage demain… je devrais étudier un peu avant. »
Cela faisait déjà vingt ans que les Tours étaient apparues.
Il existait deux types de Tours.
La Tour principale, qui « ouvre ses portes » si l'étage le plus haut n'est pas renouvelé tous les cent jours.
Et de même, la Tour instantanée, qui « ouvre ses portes » si l'étage le plus haut n'est pas conquis dans les cent jours pour éliminer la Tour.
Il y avait aussi des « portes » qui s'ouvraient au hasard — les Portails —, mais ce n'étaient pas des Tours, alors je les laissais de côté.
On pouvait entrer dans la Tour principale par le système, mais pas dans la Tour instantanée, donc elle ne me concernait pas.
Pour la Tour principale, les États-Unis avaient grimpé le plus haut, jusqu'au 95e étage, et la Corée suivait de près avec 84 étages.
Les Chasseurs avaient accumulé énormément d'expérience, et les données sur les étages inférieurs abondaient.
Bien sûr, ces données n'étaient pas apparues toutes seules.
La mort d'innombrables personnes, et des calamités qui resteraient à jamais dans l'histoire de l'humanité.
La Corée aussi avait connu l'ouverture des portes de la Tour principale, quand elle n'avait pas réussi à franchir le mur du 55e étage.
C'était il y a environ sept ans.
Selon certaines analyses, le pays ne s'était pas encore complètement remis du choc, alors il fallait empêcher à tout prix l'ouverture de la Tour principale.
Plusieurs nations où les portes s'étaient ouvertes à répétition avaient été entièrement détruites.
Puis la Tour disparaissait : un mal pour un bien, pourrait-on dire.
Tout en y réfléchissant, je me connectai à Hunter Now, la plus grande communauté de Chasseurs.
Un site qui servait à la fois de forum généraliste et de plateforme de streaming vidéo.
J'y cherchai des informations sur le 1er étage.
Le contenu du 1er étage était simple.
'Six gobelins et un guerrier gobelin sur une vaste plaine.'
Si je battais le guerrier gobelin, la mission était accomplie.
Bien sûr, il n'était pas facile de n'abattre que le guerrier gobelin, comme un lâche.
Les six gobelins attaquaient d'abord, et le guerrier gobelin portait une armure de plates correcte.
À un niveau plus élevé, on pouvait les découper comme des épouvantails, mais le 1er étage était un endroit où les Chasseurs n'avaient pas encore beaucoup développé leurs compétences.
Une Chasseuse archère que j'avais rencontrée pendant une opération s'était plainte : bien qu'archère, elle n'avait eu d'autre choix que de passer cet étage à l'épée courte.
L'avis général sur Hunter Now allait dans le même sens.
Même si c'est le 1er étage, ne soyez pas imprudents, éliminez-les méthodiquement un par un.
La sécurité avant tout, ne vous souciez pas de la note de clear.
'… La meilleure note de clear du 1er étage, c'était S aussi, non ?'
Je m'en souvins.
À chaque étage, une note est attribuée au moment du clear.
De F à F+… A, A+, puis S.
On peut retenter un étage déjà terminé, et le nombre d'entrées par jour n'est pas limité.
Mais la note du premier clear est gravée pour de bon, ce qui lui donne une importance particulière.
Si l'on termine un étage pour la première fois avec la note A alors que le record était B, une notification système est envoyée à tous les Chasseurs, mais les records améliorés lors de nouvelles tentatives ne sont pas reconnus.
Par ailleurs, au 1er étage, tout le monde vient tout juste de passer de simple citoyen à Chasseur.
La plupart privilégiaient la sécurité, quitte à obtenir une mauvaise note, et ceux qui finissaient avec un B ou mieux étaient considérés comme des espoirs et pouvaient intégrer des guildes correctes.
Bien sûr, nombre de monstres avaient bouclé le 1er étage avec la note S.
La plupart d'entre eux étaient devenus des rangs S, et certains avaient même atteint le statut dit de surhumain.
Autrement dit, la note initiale du 1er étage était aussi un moyen de prouver ses capacités.
Au passage, la récompense en pierre de mana d'un étage ne s'obtient qu'une seule fois.
Et la récolte des sous-produits de monstres n'est possible qu'une fois par jour.
Autrement dit, entrer dans la Tour plus de deux fois par jour ne servait qu'à gagner de l'expérience et à s'entraîner.
Je regardai une vidéo de simulation du terrain du 1er étage que quelqu'un avait mise en ligne.
« Ça commence sur une colline… Au début, les gobelins ne te remarquent pas, et le combat ne commence que si tu attaques en premier ou que tu descends la colline. »
Mon plan d'opération était simple.
'En finir en un seul tir.'
Un tireur d'élite ne parle qu'avec ses balles.
Moins il y a de mots, mieux c'est.
Terrain simple, mission simple, mais je me mis à planifier l'opération comme si j'étais déployé en mission réelle.
Dans la 2e escouade, mon surnom était un peu différent.
Le type obsédé par le tir de précision.
Pour moi, absorbé par l'optimisation de chaque tir, c'était un sacré compliment.
Et Donghoo, qui s'attardait devant ma porte fermée, entendit mes marmonnements et envoya un texto à Minjeong.
— Chérie… On dirait qu'Ihyeon s'apprête à jouer à un jeu vidéo….—
… Rien qu'au ton, on pouvait s'y méprendre.
Après avoir étudié le 1er étage un moment, j'allai enfin me coucher, une fois que Minjeong eut fermé la boutique et fut rentrée.
« Ah. »
Plus précisément, je venais de me réveiller un instant.
« Il faut que je répartisse mes points de statistiques. »
J'avais failli oublier le plus important.
***
Le lendemain matin, je me réveillai plus reposé que je ne l'avais été de toute l'année.
Fini l'air humide du casernement.
L'atmosphère fraîche d'une chambre bien tenue.
« Aaah ! »
Je m'étirai voluptueusement.
'Nouveau matin, nouvelle vie !'
Comme Junghwan m'en avait averti, j'étais soldat jusqu'à hier, alors il fallait être prudent.
Mais à partir d'aujourd'hui, j'étais complètement libre !
Toujours allongé, je tournai la tête sur le côté.
Mon fusil de précision, posé à côté du lit.
Non, ce n'était plus seulement un fusil de précision : c'était désormais ce que j'appelais un Fusil Éveillé.
Je parlai d'une voix reposée.
« Fenêtre de statut. »
「Fusil de précision de Choi Ihyeon
Niv. 1
Puissance de feu : 5
Portée : 0
Précision : 2
Stabilité : 2
Discrétion : 0
Cadence de tir : 1
Mana : 5」
Le statut du fusil de précision une fois ses points de statistiques répartis.
Après avoir analysé le 1er étage, j'avais investi dans ce qui me semblait le plus nécessaire.
Naturellement, la plus grosse part était allée à la Puissance de feu et au Mana.
'Il fallait surtout que je monte le Mana.'
Pour moi, toujours limité à deux tirs, c'était un choix évident.
Cela dit, je ne savais pas trop quel effet aurait 1 point de Mana.
« Bon, je devrais bientôt y aller ? »
Après quelques préparatifs sommaires, je pris mon fusil et sortis de la chambre.
Ma mère, Minjeong, déjà levée, me remarqua en me voyant passer.
« Hein ? Tu vas où ? »
« Oui, j'ai un endroit où aller. »
Comme j'allais partir aussitôt, Minjeong me retint.
« Attends, attends une minute. »
« Mère. »
J'avais appelé Minjeong d'une voix grave.
Minjeong fut un peu décontenancée.
« Hein ? Mère ? »
C'était inhabituel que je l'appelle autrement que « maman ».
« Dans la vie de tout homme vient un moment où il doit accomplir quelque chose de grand. »
Devant mon air sérieux, Minjeong lâcha à contrecœur mon poignet.
« Alors on n'y peut rien. »
Elle ajouta une chose.
« J'ai fait un ragoût de kimchi. Ton père et moi, on va devoir le manger tout seuls. »
« Mais d'abord, je dois prendre un vrai repas pour me préparer. »
Je fis demi-tour et filai droit à la cuisine.
Même la Tour, comme le mont Kumgang, s'apprécie mieux le ventre plein.
Après avoir fini de manger, je me rendis sur un terrain vague près de chez moi.
Un endroit désolé où personne ne venait, à part des ados délinquants.
Aucun risque de me faire racketter par les forces spéciales.
'Un endroit pareil, c'est parfait pour se faufiler dans la Tour.'
J'étais déjà fin prêt à entrer au premier étage.
「Voulez-vous entrer au 1er étage de la Tour principale de Corée du Sud ?」
« Oui. »
Quand je hochai la tête, une fenêtre système apparut.
「Vous êtes un Éveillé ordinaire. L'entrée est restreinte.」
Je ne m'y attendais pas.
Ils n'allaient quand même pas mettre en place tous ces préparatifs pour me bloquer à l'entrée ?
« … Sérieux ? Je ne peux pas entrer ? »
Comme je le demandais, déconcerté, une autre fenêtre système apparut aussitôt.
「Objet d'Éveil confirmé. Synchronisation confirmée. Entrée en cours.」
Quelle frayeur.
Mon corps fut instantanément transporté dans la Tour.
Une vaste plaine.
Je ne sais pas comment c'est possible, mais l'intérieur de la Tour est constitué de cartes immenses et différentes comme celle-ci.
J'ouvris les yeux au sommet d'une colline.
Exactement comme je l'avais vérifié la veille, six gobelins et un guerrier gobelin étaient visibles.
L'armure du guerrier ne différait guère de celles que j'avais vues hors de la Tour.
Elle avait la résistance nécessaire pour dévier sans peine des balles de fusil.
Mais.
« Rien de tout ça ne s'applique à moi. »
Je me mis aussitôt à plat ventre au sommet de la colline.
Je rampai discrètement, en vérifiant ma position.
Je n'avais aucune statistique de discrétion, mais c'était plus que suffisant pour que les gobelins ne me remarquent pas à cette distance.
'De toute façon, les armes marchaient parfaitement avant même que je m'éveille.'
Je gagnai la position optimale que j'avais repérée en regardant la vidéo de simulation.
Il y avait de petites différences ici et là, mais rien d'assez important pour affecter le tir.
Enfin, j'avais sécurisé ma position.
La vue était dégagée et l'altitude élevée.
'Ligne de visée parfaite. Pas de vent. Excellente distance.'
On aurait dit que l'endroit avait été conçu tout exprès pour un tir confortable.
Pour quelqu'un comme moi, qui avait tiré dans toutes sortes de conditions infernales, c'était presque comme être couché dans son lit.
Le principe d'un fusil à pierre de mana est simple.
Insuffler le mana de l'utilisateur, puis tirer.
C'est pour ça que mon manque de mana avait été un défaut aussi critique ; à l'inverse, avec assez de mana, il avait pas mal d'avantages sur une arme ordinaire.
Clic —
Il y avait un orifice d'injection de mana là où mon index se posait avant le tir.
J'allais le charger de mana, comme toujours.
« Hein ? »
À cet instant, je sentis que le fusil à pierre de mana avait changé.
En réalité, pas besoin de tâtonner.
'Attends, il est déjà chargé ?!'
L'arme était déjà approvisionnée.
À bien y penser, c'était logique.
Ce qui avait augmenté, c'était la statistique de mana du fusil.
Pas la mienne.
Autrement dit, avec 5 en Mana, je pouvais tirer en utilisant entièrement le mana du fusil.
Le fusil à pierre de mana ne différait plus guère d'une arme ordinaire.
Mais il était trop tôt pour s'emballer.
Non, l'excitation était le pire ennemi d'un tireur d'élite.
Rien de différent d'habitude.
Les guerriers gobelins étaient des ennemis que je connaissais plutôt bien.
La seule différence, c'était d'être dans la Tour ou dehors.
« Expirer. »
Je calmai mon esprit d'une profonde inspiration, puis balayai le terrain devant moi à travers la lunette.
Parmi les sept gobelins, le guerrier se distinguait par son air arrogant.
Le réticule de la lunette s'aligna précisément sur lui.
Ce n'était que le premier étage.
Ce qu'il me fallait, c'était.
'Un seul tir.'
Retenir sa respiration.
Tirer.
PAN ——— !!!!
« ! »
La détonation retentit bien plus fort que prévu et m'agressa les tympans.
Et ce n'était pas tout.
Le recul, lui aussi, était d'une tout autre ampleur que d'habitude.
Surpris, j'écartai instinctivement la joue du fusil.
Ce devait être l'effet des 5 points de Puissance de feu.
Même si le fusil à pierre de mana utilisait du mana au lieu de poudre, il produisait un bruit semblable à celui d'une arme ordinaire.
Parce que le mana y était exploité de façon bien trop grossière et brutale, comparé aux compétences officielles du système.
Mais je ne m'attendais pas à un tel changement.
'Voilà donc pourquoi la Discrétion existe comme statistique.'
Je remis l'œil à la lunette pour examiner le résultat.
Pourtant.
« ? »
Je penchai la tête, perplexe.
'… Où est-ce qu'il est passé ?'
Le guerrier gobelin, visible dans la lunette un instant plus tôt, avait disparu sans laisser de trace.
Aurait-il senti le tir et esquivé… ?
「Guerrier gobelin éliminé.
1er étage terminé.
Note : S+」
Apparemment pas.
「L'objet "Fusil de précision de Choi Ihyeon" a gagné un niveau.
Consultez votre fenêtre de statut.」