De retour chez lui, sous les regards impatients des petits garnements, Lu Qing ne traîna pas et se mit aussitôt à distribuer le poisson.
Il cueillit deux feuilles de bananier derrière la petite cour et les découpa en morceaux.
Il donna à chaque petit garnement une poignée de poissons — pas plus d'une demi-livre chacun, à peu près.
Ce n'était pas grand-chose, mais les enfants étaient ravis.
Leur poisson en main, ils rentrèrent tous chez eux en courant, aux anges, comme s'ils avaient obtenu un trésor.
Voyant que Lu Qing avait fini sa distribution, quelques villageois s'approchèrent de lui.
« Lu Qing, comment tu as pêché tout ça ? Comment tu en as attrapé autant d'un coup ? »
« C'était juste de la chance, sourit Lu Qing. Peut-être que l'appât que j'ai utilisé plaît particulièrement aux poissons. »
« Quel appât tu as utilisé ? »
« Juste des vers de terre, ceux qu'on trouve dans les champs. »
Lu Qing n'en fit pas un secret et dit la vérité.
Après tout, même s'il se taisait, les gens du village ne tarderaient pas à l'apprendre.
D'autant qu'une bande de petits garnements l'avait regardé pêcher.
Dans ces conditions, mieux valait jouer franc jeu plutôt que de se faire traiter de pingre.
« Des vers de terre ? On peut vraiment pêcher avec ça ? » s'étonnèrent les villageois.
« Bien sûr, et les poissons en raffolent. »
Que les villageois ignorent qu'on pouvait pêcher avec des vers de terre ne surprenait pas Lu Qing.
D'après les souvenirs du propriétaire d'origine, il supposait se trouver dans un monde semblable à la Chine ancienne.
À une époque aussi archaïque et féodale, les déplacements étaient malaisés et les informations rares.
Les gens se montraient prudents et conservateurs face à la nouveauté, et n'étaient guère enclins à l'essayer.
Ce qui relevait de l'évidence en un lieu pouvait devenir une rareté ailleurs.
Comme personne au village n'était doué pour la pêche, il n'y avait rien d'étonnant à ce qu'on ignore que les poissons aimaient les vers de terre.
« Je ne savais pas du tout que les poissons mangeaient des vers de terre ! Pas étonnant que tout le monde rentrait bredouille avant : on n'utilisait pas le bon appât ! » s'exclama un villageois.
« Lu Qing, c'est ton père qui t'a appris cette méthode ? »
Lu Qing hésita un instant, puis hocha la tête : « Mon père en avait parlé une fois, et je m'en suis souvenu. Aujourd'hui, Petite Yan n'arrêtait pas de dire qu'elle avait faim, et on n'avait rien à manger à la maison, alors j'ai pensé à cette méthode et j'ai voulu essayer. Je ne m'attendais pas à attraper vraiment du poisson. »
À ces mots, le villageois marqua un temps d'arrêt et regarda Petite Yan.
Accroupie près du baquet, la petite regardait les poissons ; sentant le regard du villageois, elle leva la tête et lui adressa aussitôt un grand sourire.
Le cœur du villageois fondit sur-le-champ, et il posa sur le frêle Lu Qing un regard plein de pitié.
« Et après, tu comptes faire comment ? Tu ne peux pas manger du poisson tout le temps, quand même ? Ton estomac ne tiendrait pas le coup. »
« Je pensais justement en parler avec quelques oncles, dit Lu Qing avec sérieux. Les oncles connaissent la situation de ma famille : on n'a littéralement plus un grain de riz à la maison. Je voulais vous emprunter un peu de grain et de quoi cuisiner. D'ici quelques jours, quand j'aurai trouvé du travail, je vous rendrai le double, c'est promis. »
« Qu'est-ce que tu racontes ? Tu crois que tes oncles sont du genre à frapper quelqu'un à terre ? On est tous du même village, c'est normal de s'entraider. Ce n'est qu'un peu de grain. Oncle Shan va t'en apporter tout de suite ! »
Ému, le villageois avait parlé haut et fort.
Après de telles paroles, les autres villageois se sentirent naturellement tenus de proposer leur aide eux aussi.
« C'est vrai, ce n'est qu'un peu de grain, je vais t'en chercher tout de suite ! »
« J'ai acheté du sel en trop au marché en début de mois, je peux t'en céder un peu. »
« De l'huile ? On en a encore plein à la maison, je t'en rapporte tout à l'heure ! »
Les villageois se frappaient la poitrine avec générosité.
Lu Qing était fou de joie : « Merci infiniment, mes oncles ! »
« Lu Qing, attends un peu, je rentre chez moi te chercher du grain. »
Oncle Shan partit aussitôt, et plusieurs autres villageois prirent eux aussi le chemin de leur maison.
Peu après, tous se retrouvèrent dans la cour de Lu Qing.
« Tiens, prends ce demi-sac de riz pour manger avec Petite Yan en attendant. S'il vient à manquer, redemande à Oncle Shan ! »
« Lu Qing, ce demi-pot de saindoux devrait te durer un moment, non ? »
« Voilà un demi-tube de bambou de sel pour toi. »
« J'ai quelques galettes que ma femme a cuites ce matin. Elles se gardent un bon moment, et une seule tient au ventre longtemps. Ça ira ? »
Devant tout ce que les villageois avaient apporté, Lu Qing éprouva une gratitude indicible.
Il s'inclina à plusieurs reprises : « Ça suffit, ça suffit, merci, mes oncles ! »
Cela dit, il puisa plusieurs poignées de petits poissons dans le baquet et les répartit en portions.
En un instant, le baquet en bois se retrouva presque vide.
« Ce peu de poisson, mes oncles, emportez-le et goûtez-y. »
Oncle Shan et les autres agitèrent précipitamment les mains : « Comment on pourrait accepter ? Tu viens de te donner du mal pour les attraper. Garde-les pour toi et Petite Yan. »
« Je ne pourrai jamais manger tous ces poissons tout seul. Et avec la chaleur qu'il fait, ils ne se garderont pas longtemps. Sans poules ni canards à la maison, ils finiraient par pourrir. Voyez ça comme un service que vous me rendez, pour qu'ils ne soient pas gâchés. »
Sans laisser place à la discussion, Lu Qing fourra les poissons enveloppés dans les feuilles entre les mains des villageois.
« Bon… d'accord, alors on ne fera pas de manières. »
Au départ, les villageois avaient ressenti un pincement de regret à céder une partie de leurs réserves de grain, mais avec le poisson en main, ils se sentirent aussitôt bien mieux.
Après avoir raccompagné les oncles, Lu Qing poussa un soupir de soulagement.
Il s'estimait plutôt chanceux.
Heureusement, les gens du village étaient simples et honnêtes. Sans quoi, il n'aurait pas osé demander à manger aussi librement.
Avec les vivres qu'ils avaient désormais, Petite Yan et lui n'auraient pas à se soucier de quoi manger pendant une dizaine de jours.
Ce répit lui permettrait aussi d'explorer sérieusement les moyens de survivre dans ce monde.
« Grand frère, cette galette sent trop bon ! »
Lu Qing était plongé dans ses pensées quand la remarque de Petite Yan lui parvint soudain.
Baissant les yeux, il vit la petite accroupie par terre, qui bavait devant la galette apportée par l'un des villageois.
Il s'approcha, déchira un petit morceau de galette et le posa dans la main de Petite Yan.
« Sois sage, Petite Yan, mange ce morceau de galette. Grand frère va faire cuire du riz. »
« D'accord, Petite Yan a compris ! »
Petite Yan hocha docilement la tête, prit la galette et se mit à la grignoter avec bonheur.
La petite apaisée, Lu Qing s'affaira à son tour en cuisine.
Il commença par laver du riz pour le faire cuire à la vapeur, puis prit environ une demi-livre de petits poissons, qu'il vida et nettoya.
Au moment de faire frire le poisson, Lu Qing se rendit compte d'un problème.
Il n'y avait pas de marmite dans la cuisine pour cuisiner.
Après un instant de réflexion, il se souvint.
La maison avait bien eu une marmite en fer, mais l'ancien occupant l'avait vendue en échange de nourriture.
Si bien qu'il ne restait plus qu'un pot en terre pour cuire le riz, et rien pour préparer les plats.
Avec un soupir, Lu Qing dut se rabattre sur une autre solution : il alla chercher hors de la cour une fine dalle de pierre assez plate, la nettoya soigneusement, puis la chauffa lentement sur le feu.
Une fois la dalle brûlante, Lu Qing préleva avec précaution une petite cuillerée de saindoux figé dans un pot en terre apporté par un villageois.
Le saindoux grésilla au contact de la pierre brûlante, fondit rapidement et libéra aussitôt un parfum d'huile alléchant.