De retour dans la mêlée, la forêt semblait retenir son souffle tandis que Shin et la bête s'affrontaient avec une férocité implacable.
Chaque coup échangé se répercutait dans l'air et fissurait le sol sous leurs pieds, comme si la nature elle-même tremblait devant leur affrontement.
Avec une vitesse fulgurante, les tentacules de la bête jaillirent comme des fouets, frappant avec une précision mortelle.
L'épée longue de Shin les accueillit avec la même rapidité, et le choc de l'acier contre les arêtes épineuses composait une symphonie guerrière au cœur du silence de la forêt.
À mesure qu'ils se battaient, le sol se retournait sous leurs mouvements, transformant la clairière en un champ de bataille chaotique où chaque pas était un danger. Shin dansait avec agilité, ses gestes se fondant en un flou de frappes calculées et d'esquives, tandis que la bête avançait sans relâche, les yeux brillants d'une fureur primitive.
Malgré tout ce qui jouait contre lui, Shin refusait de céder, puisant jusque dans ses dernières réserves de force et d'adresse pour tenir la bête à distance.
À chaque échange, il trouvait de nouvelles ouvertures et les exploitait avec une précision chirurgicale pour entamer peu à peu les défenses de la créature.
Mais la bête avait ses propres ruses : ses tentacules se mouvaient avec une vitesse et une souplesse presque surnaturelles. Ils fouettaient l'air de façon imprévisible, obligeant Shin à adapter sans cesse sa tactique pour ne pas être happé ou abattu.
L'acier sonna contre les épines quand la lame de Shin para dans une gerbe d'étincelles un tentacule qui balayait l'air. Il riposta aussitôt d'une fente vers l'avant, mais son épée ne rencontra que le vide : la créature avait bondi en arrière avec une agilité saisissante.
Ils se mirent à tourner l'un autour de l'autre, deux superprédateurs engagés dans un duel à mort. Shin plissa les yeux, lisant la tension des muscles de la bête et les frémissements d'impatience de ses appendices barbelés.
C'est à ce moment-là que Northern les rejoignit. Voyant les ravages du combat en si peu de temps d'absence, il fut atterré. Ce n'était décidément pas un combat pour lui !
Un instant plus tard, la bête attaqua, ses tentacules jaillissant vers Shin comme des serpents qui frappent.
Shin se coula entre eux, et chaque coup évité de justesse lui traçait une ligne de feu sur la peau.
Les pointes acérées creusaient des sillons éclatés dans les troncs, là où il se tenait quelques battements de cœur plus tôt.
Shin passa à l'offensive, sa lame cherchant le sillage de chaque tentacule qui fouettait l'air.
Mais le monstre semblait disposer de membres en nombre infini à jeter contre l'acier du guerrier solitaire. Pour chaque entaille que Shin creusait dans ces muscles noueux, trois autres appendices surgissaient des broussailles pour le repousser.
Dans un grognement d'effort, il trancha un tentacule jusqu'à la moitié de son épaisseur, alors même qu'un autre s'enroulait autour de sa jambe d'appui.
Les épines lui transpercèrent le mollet jusqu'à l'os tandis que Shin était arraché du sol, et le tentacule qu'il avait entaillé lui arracha au passage un large lambeau de peau à la cuisse.
Shin s'écrasa tête en bas contre un arbre, le dos explosant d'une douleur nouvelle contre l'écorce impitoyable.
Il vit trente-six chandelles, mais à travers ses larmes, il distingua la forme sombre qui fondait sur lui pour l'achever.
Sans prendre le temps de réfléchir, Shin jaillit de sa position accroupie, lame en avant, et se jeta sous l'attaque du monstre.
Shin se redressa de toute sa taille, l'épée en garde, les yeux injectés de sang mais rivés sur son adversaire.
Les lambeaux de la chemise qu'Eisha lui avait cousue avec amour flottaient dans la brise, et ses déchirures sanglantes laissaient voir les blessures en dessous.
Northern cligna des yeux, surpris de voir son père, d'ordinaire si blagueur, aussi grave et aussi dur. Shin dégageait une menace contenue, ramassée comme un ressort, à l'image du monstre qui lui faisait face au milieu des arbres brisés.
Lorsque la créature se tassa sur elle-même en plantant ses griffes dans la terre, Shin s'élança. Sa lame fouetta vers l'arrière, puis il fusa en avant, pulvérisant le sol à l'endroit où il se tenait.
Il apparut à l'intérieur de la garde de la bête et frappa comme un coup de tonnerre.
Prise de court, la bête recula frénétiquement sur ses six pattes semblables à des pistons. Mais Shin exploita son avantage sans pitié : une autre copie de lui-même jaillit des fourrés pour tailler dans le flanc de la créature.
Elle se contorsionna violemment pour esquiver les coups, sa souplesse inquiétante lui permettant de se baisser incroyablement bas. Ses tentacules fouettaient l'air pour se défendre tandis qu'elle s'enfuyait à toute allure.
Mais un troisième Shin apparut, son épée traçant des arcs mortels dans l'air. Pendant quelques secondes désespérées, les tentacules se brouillèrent pour contrer les frappes simultanées, jusqu'à ce qu'une cacophonie infernale d'acier contre épines couvre tout le reste.
Les yeux de Northern s'écarquillèrent, débordant d'exaltation, en voyant plusieurs copies de son père combattre le monstre comme des incarnations mêmes de la puissance.
Il ne l'avait jamais vu jusqu'à présent, mais il en était certain… c'était le Talent de Shin ! La capacité de se cloner lui-même.
Malgré le trio d'assaillants implacables, la bête refusait de tomber : sa vitesse et ses instincts inquiétants lui permettaient d'esquiver chaque coup mortel.
Brusquement, la bête se cabra dans un mugissement à glacer le sang et s'élança dans les airs. Shin la poursuivit plus vite que l'œil de Northern ne pouvait suivre, les trois réduisant la distance au moment où la créature retombait souplement au sol.
Leurs épées chantèrent, les clones de Shin se coordonnant à la perfection pour attaquer sous tous les angles.
Northern avait sans doute toujours senti que ces histoires de Talents cachaient quelque chose de plus. Tout le monde les traitait comme tel, mais au fond, personne n'était vraiment à l'aise pour parler de son propre Talent.
Mais ce qu'il vivait là, ce dont il était témoin, c'était le sommet. Les mouvements étaient vifs, fusant d'un point à un autre, fendant les arbres de craquements sinistres.
Trois exemplaires de son père poursuivaient la bête à une vitesse fulgurante, repoussant sans peine ses tentacules et portant des attaques féroces.
La bête était simplement très forte. Elle était tenace, elle était intelligente, elle savait improviser, et surtout…
Quels que soient les coups qui lui écorchaient le corps, l'abominable créature n'en était jamais troublée. Elle répondait au contraire avec une férocité plus meurtrière encore, qui mettait Shin sur le fil du rasoir plus que jamais.
Les mouvements des trois Shin étaient fluides, sans la moindre faille. Son jeu de jambes était prodigieux : là où l'un manquait, un autre comblait le vide. On aurait dit le mouvement des vagues par une nuit noire.
Calmes et sereines, mais d'une force et d'une puissance mortelles.
Pourtant, la bête était rapide : soit elle s'en tirait de justesse, soit c'était l'un des Shin qui s'en sortait d'un cheveu.
Northern était rempli d'admiration pour le style de combat de Shin. Ce n'était pas celui qu'il avait toujours vu. Il avait un flux — d'un calme et d'une ondulation saisissants —, un Shin s'enchaînant à un autre, de façon hypnotique et pourtant sanglante.
Si la bête n'avait pas été aussi rapide ni aussi forte, elle serait sans doute morte depuis longtemps.
Une prise de conscience se fit en lui. L'émerveillement, le degré de compréhension qui lui emplissait la tête à chacun des mouvements de Shin lui faisaient pétiller le crâne.
Il n'aurait pas pu dire qu'il comprenait quoi que ce soit en particulier, mais c'était écrasant. Il avait l'impression que tout se connectait dans sa tête.
Puis quelque chose se produisit…
Le cri d'agonie de Northern déchira le vacarme.
<Félicitations>
<La Faille ouvre un espace dans votre âme>
<Votre âme va prendre une nouvelle forme>
<Un Noyau d'Âme est en cours de création>
Une sensation de chaleur pénétra sa poitrine. Il sentait quelque chose lutter pour jaillir de tout son être, mais c'était si difficile. Une douleur brûlante lui traversait les os.
En une seconde à peine, Northern fut submergé par une douleur telle qu'il crut en mourir. Un cri guttural lui échappa tandis qu'il se pliait en deux sur le sol, s'efforçant de ne pas se disloquer.
Un silence de mort s'abattit aussitôt après le cri. Les trois Shin se figèrent, le regard frappé de stupeur, sans quitter des yeux l'abominable créature qui s'était elle aussi immobilisée, une lueur féroce au fond des yeux.
Dans un grondement sourd, la bête se ramassa pour bondir vers l'origine du son.
Mais Shin fut plus rapide d'un battement de cœur, la peur et le désespoir décuplant ses gestes. Il devint un typhon d'acier tourbillonnant, ses deux clones joignant leur force à l'assaut. L'air lui-même hurla sur leur passage tandis que Shin s'interposait fermement entre le prédateur et sa proie.
Au moment où la bête retombait, il fila vers elle à une vitesse extraordinaire. C'est en se poussant instantanément au-delà de ses propres limites qu'il parvint à l'intercepter.
Il déchaîna sa lame dans une frénésie macabre. Les tentacules de la bête se ruèrent sur lui, et tous deux s'enfermèrent dans un assaut plus rapide encore — avant que les deux autres Shin ne les rejoignent.
Tentacules et lames s'entrechoquaient follement, toute précision, toute technique emportées par la fureur brute des deux camps. Le sang giclait en grands arcs à chaque coup.
<Échec du processus>
<Nouvelle tentative>
…
<Échec du processus>
<Nouvelle tentative>
…
<Échec du processus>
Northern se mordit violemment la langue. Tandis qu'il se tordait de douleur, son âme tout entière déchiquetée encore et encore, son père se battait désespérément pour le protéger des crocs mortels de la bête.
Un instant, il ne sut que penser, ni ce qu'était cette sensation. Une voix monocorde résonnait dans sa tête, répétant sans fin la même chose.
<Échec du processus>
<Nouvelle tentative>
…
<Échec du processus>
<Nouvelle tentative>
…
<Échec du processus>
Qu'était-ce que cette voix ?
Elle lui déchirait l'âme et tentait de force d'y former un Noyau d'Âme.
[Avis du Système]
Des dommages à l'âme ont été détectés.
Les dommages à l'âme peuvent être soignés grâce à [Bénédiction du Nexus]
Soudain, un panneau apparut, accompagné d'une voix féminine et froide. Étrangement, elle apaisa les oreilles de Northern. Il n'avait jamais entendu cette voix et n'était même pas sûr de ce qu'il voyait, mais elle lui offrait le salut.
'Oui ! Oui !'
[Avis du Système]
Vous avez utilisé ×1 [Bénédiction du Nexus]
Vous avez obtenu 1 % de chances de résister aux attaques de l'âme
Enfin, la douleur commença à refluer.
<Échec de la création du Noyau d'Âme>
<Le Talent ne peut pas se manifester>
Le visage de Northern se plissa… mais une autre voix, différente de celle, sadique, de tout à l'heure, résonna de nouveau à ses oreilles.
[Avis du Système]
Votre âme ne peut pas prendre forme
Recherche d'un schéma de capacité unique pour votre âme
Recherche en cours…
Résultat trouvé.
Une capacité Système unique a été trouvée…
Capacité Système unique [Imitateur] obtenue.
Éveil de la capacité [Imitateur]