« Ha ! Me faire des illusions ? Bah ! Quel que soit le talent que tu éveilles, mon amour pour toi ne faiblira pas, mon fils. »
Northern marmonna entre ses dents : « Comme si vous aviez le choix. »
« Pardon, mon garçon ? »
« Rien, mon vieux, regardez devant vous et avançons en paix. »
« C'est bien ce que je pensais… Tu as intérêt. »
« Ouais. Bien sûr. »
Ils poursuivirent en silence à travers l'épaisse forêt. Au bout d'un moment, Shin commença à avoir des soupçons.
Cela faisait un bon moment qu'ils étaient entrés dans la forêt, et ils n'avaient pas croisé un seul monstre.
Dans les forêts d'Ul'Tra-el, les monstres pullulaient. La faute aux Failles qu'on n'affrontait pas à temps et qui finissaient par « éclater » : les monstres se déversaient alors hors des Failles et attaquaient les humains.
Certains, après avoir échappé au massacre, avaient fini par se fondre dans la nature d'Ul'Tra-el. En trois mille ans, ils s'étaient répandus dans différentes régions du monde.
Même s'ils étaient moins dangereux que ceux des Failles, une préparation minutieuse était indispensable avant d'oser les chasser. D'ailleurs, un Errant ne chassait jamais seul : ces bêtes féroces pouvaient aisément venir à bout d'un combattant isolé.
Pourtant, en quinze ans de chasse, fort de sa connaissance approfondie de ses proies, Shin en était toujours sorti vainqueur.
Il était prudent et méticuleux dans ses plans. Il savait mieux que personne à quel point l'imprudence était une folie. Affronter les monstres de la forêt sans préparation, c'était une mort presque certaine.
Au début, Shin avait refusé d'emmener Northern à la chasse, mais sa femme Eisha l'avait convaincu du contraire. À sa grande surprise, Northern s'était révélé un atout : observateur attentif, habile à élaborer des stratégies à partir des faiblesses des monstres que Shin ciblait.
Contrairement aux autres enfants, il n'était pas imprudent et ne partait pas vagabonder pendant que son père était occupé à chasser. Il restait captivé, attentif à tout.
Il était aussi d'une aide précieuse pour bâtir un plan à partir de ce qu'on savait du monstre que Shin voulait chasser.
Si bien qu'au fil des ans, Shin en oubliait presque que Northern n'était qu'un enfant, lui aussi… du moins en apparence.
Et surtout, ils avaient tous deux un élément formidable pour les guider en chemin : la chance.
Mais à présent, quelque chose clochait. Ils auraient au moins dû apercevoir des créatures volantes, trop rapides et trop malignes pour être abattues.
« Quelque chose ne va pas… », murmura Shin en scrutant la forêt, étrangement silencieuse.
« Trop calme… C'est comme si toute vie avait été chassée de cette forêt », poursuivit-il, l'inquiétude palpable.
Northern observait attentivement son père, sentant son malaise.
« Shin, tout va bien ? » demanda-t-il prudemment.
Shin s'efforçait de se rappeler quelque chose, le visage tiraillé, aux prises avec ses pensées.
Ses yeux s'écarquillèrent soudain. Il lança leur monture dans un galop effréné.
« J'ai oublié ! La pleine lune, c'était il y a trois jours ! »
Northern fut submergé par la confusion. Quel danger rôdait dans le sillage de la pleine lune ? Ils ne chassaient jamais ces jours-là, mais il n'avait jamais pensé à demander pourquoi.
Qu'est-ce qui pouvait terrifier même l'imperturbable Shin ?
Bien sûr, Northern savait qu'il valait mieux ne pas se laisser dominer par la curiosité. Il était aussi concentré que son père sur un seul objectif : sortir d'ici.
Le cheval courait avec une puissance et une vitesse formidables, mais on aurait dit que ça ne suffisait pas.
Shin tira plus fort sur les rênes, pressant la monture d'aller toujours plus vite… mais ils en étaient arrivés à un point où la vitesse ne pouvait plus les sauver du malheur qui les guettait.
Avant que l'un ou l'autre ait pu comprendre quoi que ce soit, une masse énorme les percuta par le flanc.
Shin avait perçu quelque chose trop tard ; n'ayant pas le temps de regarder, il s'enroula aussitôt autour de North et les couvrit tous deux d'essence d'âme manifestée, en guise de défense, tandis que leurs corps étaient projetés avec le cheval lui-même.
Ils roulèrent tous deux au loin. Shin heurta un arbre du dos et reçut Northern dans ses bras. Une toile de fissures parcourut l'écorce tandis qu'il retombait.
Si la bête avait frappé un tout petit peu plus fort, ou si Shin n'avait pas aussi bien absorbé le choc grâce à sa tactique défensive, l'arbre aurait probablement volé en éclats.
Malgré tout, c'étaient de gros dégâts pour le jeune homme. Il avait parfaitement protégé son fils, mais au prix de blessures internes. Il se plia en deux et cracha du sang, de façon répugnante.
« Oh merde ! Shin ! Ça va ? Vous saignez tellement ! »
La voix de Northern faiblit sous le poids de l'inquiétude tandis que son père expulsait ses derniers caillots, se tenant le ventre, le dos lancinant.
Mais le jeune homme leva lentement les yeux, le visage durci, d'une férocité dangereuse.
« Hé, fiston… »
Northern tourna lentement le visage dans la direction où le regard de son père était rivé.
Ses yeux se plissèrent et tremblèrent quand il vit ce qui les avait percutés.
À vrai dire, ils avaient eu beaucoup de chance d'être encore en vie. Non, ce n'était pas de la chance ! S'ils étaient vivants, c'était la preuve de la force de Shin… Mais leur chance, elle, avait tourné.
Croiser une telle terreur, c'était la fin du chemin pour eux deux.
Le monstre les fixait avec une haine palpable, comme s'ils avaient déjà tué l'un des siens. Ses yeux luisaient de cruauté, ses crocs sales, irréguliers et grossiers grinçaient avec une férocité assoiffée de sang.
C'était une créature féline à six pattes, dotée de deux paires de tentacules de deux mètres qui lui sortaient des épaules, chacune terminée par un coussinet aux bords hérissés d'épines acérées.
L'abominable créature était couverte d'une fourrure noire et lustrée qui ondulait puissamment sur des muscles bandés. Près de trois mètres de long et, à en juger par la façon dont elle s'était servie de son corps contre le cheval, elle devait peser plus de six cents kilos.
Northern l'avait compris aussitôt, parce que c'était lui qui s'occupait du cheval et surveillait ce qu'il mangeait. Il prêtait attention à des choses comme l'évolution de son poids et de sa taille.
La bête n'aurait pas pu les projeter tous d'un simple coup de corps si elle n'était pas au moins deux fois plus lourde que le cheval.
Il jeta un regard à la fissure de l'arbre. C'en était une autre preuve.
Et en quelques minutes à évaluer la force possible de la bête, Northern comprit que c'était du sérieux.
« Qu'est-ce qu'une bête pareille vient fiche par ici ? »
« Elle appartient aux profondeurs de la forêt. D'habitude, ce genre de créature ne vient pas jusqu'ici… mais les jours de pleine lune et ceux qui suivent, les monstres de rang supérieur de la forêt du Nord sortent chasser. »
Shin avait le souffle court ; ses yeux ne quittèrent pas le monstre, même pour s'adresser à son fils.
Des gouttes de sueur perlaient sur tout son visage, et ses yeux se plissèrent, terrifiés par la puissance bien connue de la créature.
« Écoute-moi, fiston… Il va falloir que tu coures. »
Northern blêmit.
« Qu'est-ce que vous racontez, bon sang ? »
Shin eut un sourire en coin.
« Tu n'as pas ton mot à dire, petit. »
La créature monstrueuse rôdait, sa fourrure noire et lustrée luisant dans la lumière tamisée de la forêt.
Ses crocs qui grinçaient et ses grondements rauques trahissaient sa soif de sang tandis qu'elle jaugeait les deux humains, ses yeux pleins de haine suivant chacun de leurs mouvements.
Aussitôt, Shin repéra une ouverture : la bête se déplaçait de l'autre côté. Il cria :
« Maintenant, petit, va-t'en ! »
Northern hésita, mais son père rugit : « Va-t'en ! »
Le monstre frappa au moment où Northern tournait les talons.
Mais Shin s'élança vers lui, l'épée au clair. La bête projeta sa masse contre Shin, qui grogna en s'efforçant de tenir bon, ses bottes creusant des sillons dans la terre.
Northern fila entre les arbres, le cœur battant à ses oreilles, le grognement de son père résonnant derrière lui.
Les muscles de Shin se tendirent tandis que la créature poussait de toute sa puissance. Soudain, la bête recula d'un bond ; voyant l'ouverture, Shin abattit son épée, mais avant qu'il ait pu achever son arc de cercle…
La bête se jeta sur lui dans un rugissement à glacer le sang, sa lourde patte fendant l'air de ses griffes déchiquetées. Comprenant qu'il était tombé dans un piège, Shin pivota vivement, mais la bête était trop près pour qu'il s'en sorte indemne.
Grâce à ses réflexes, il évita une blessure grave, mais une entaille superficielle lui zébra le bras. Alors que deux tentacules jaillissaient comme des fléchettes, il se baissa pour les esquiver, puis bondit en arrière pour prendre de la distance.
La bête le pressa sans relâche, ses appendices se refermant autour de Shin. Un tentacule visait son ventre, tandis que sa gueule cherchait à lui broyer l'épaule de ses crocs acérés comme des rasoirs.
Se tordant désespérément, Shin évita de justesse le pire, mais pas sans une blessure sanglante au flanc.
Sans hésiter, la créature attaqua de nouveau, tentacules, crocs et griffes agissant dans une coordination impitoyable. Malgré la douleur fulgurante et le sang perdu, Shin s'appuya sur son expérience pour contrer et esquiver, rendant coup pour coup dès que l'occasion se présentait.
Chaque choc de l'acier contre les bords épineux résonnait dans la forêt, tandis que Shin et la bête se livraient une danse mortelle. Malgré la vitesse et la puissance des tentacules de la créature, Shin égalait sa rapidité avec son épée longue, et chaque coup le rapprochait de la victoire.
Au début, Shin avait eu du mal à s'adapter à la férocité de la bête, mais à mesure que le combat faisait rage, il se fit plus calculateur, exploitant ses habitudes à son avantage. La sueur ruisselait sur son visage tandis qu'il esquivait et parait, laissant de légères balafres dans la fourrure noire de la bête à chaque coup bien placé.
Alors que la tension saturait l'air, Shin saisit un instant d'audace et frappa un point vulnérable, sous les pattes avant de la créature.
Un rugissement guttural résonna dans la clairière, signe de la douleur de la bête.
Et il parvint jusqu'à Northern, qui fuyait à ce moment-là, le visage blême.
Il s'arrêta net, comprenant soudain…
'Qu'est-ce que je suis en train de faire ?'
Il s'enfuyait, laissant Shin affronter seul une bête extrêmement dangereuse. Northern serra les dents en prenant conscience de sa lâcheté.
Il comprenait qu'il était un enfant, et qu'il n'y avait rien de mal à s'enfuir… sauf qu'il n'était pas un enfant, et que, comparé aux autres enfants, il avait la force mentale de rester se battre aux côtés de Shin. Mais il avait couru pour sauver sa peau.
Son poing tremblait tant il le serrait fort. Puis, lentement, il fit demi-tour.
Il regarda la distance qu'il venait de parcourir en fuyant.
« Bon, c'est parti… »
Il s'élança, courant dans la direction qu'il aurait dû fuir. Une étincelle dangereuse s'alluma dans ses yeux tandis qu'il durcissait son visage et accélérait le pas.
De retour dans la mêlée, la forêt semblait retenir son souffle tandis que Shin et la bête s'affrontaient avec une férocité implacable. Chaque coup échangé se répercutait dans l'air et fissurait le sol sous leurs pieds, comme si la nature elle-même tremblait devant leur affrontement.