Elliot comprit deux choses à l'instant même où il sortit du ventre de la jeune femme.
Un. Il ne naissait pas dans un hôpital de grande ville… ni même à l'intérieur.
Deux. La vie des gens qui l'entouraient était en grand péril.
Il ne voyait ni n'entendait très clairement, mais il percevait au moins l'urgence dans leurs voix.
Qu'est-ce qui avait mal tourné ?
Qu'est-ce qui clochait ?
Pourquoi ces gens étaient-ils si pressés ?
Il n'obtint aucune réponse à ces questions.
On l'emmaillota dans les vêtements de la dame qui l'avait mis au monde et on le déposa dans des buissons.
« Ne vous inquiétez pas, ma dame. Je suis sûre que le jeune prince sera en sécurité. Astrin le protégera. Nous reviendrons le chercher… mais nous ne pouvons pas nous permettre de vous perdre. » Les dames suppliaient la jeune femme, qui s'efforçait de tendre les bras vers son enfant.
Elle était pâle et épuisée, et semblait sur le point de mourir d'un instant à l'autre.
Pourtant, elle se débattait avec véhémence pour atteindre son nourrisson, mais les autres dames, qui l'avaient aidée à mener l'accouchement à bien, la retenaient.
Un homme en tenue d'apparat surgit soudain, le visage buriné, trahissant un guerrier expérimenté.
« Nous devons partir immédiatement. Nous ne pouvons pas nous attarder davantage. »
Les dames lui répondirent d'un signe de tête.
Il s'avança, et ses mains se mirent en mouvement avec vivacité pour frapper la jeune femme à la nuque. Toutes ses forces l'abandonnèrent et elle perdit connaissance.
Puis il la souleva dans ses bras.
« Je vous en prie, veillez à ce que Son Altesse soit protégée. Nous, nous restons pour garder le jeune prince. Ne vous tourmentez pas : nous le protégerons au prix de nos vies. » Elles en firent le serment à l'homme.
D'un bref hochement de tête, il s'envola et disparut au loin.
Les jeunes dames, au nombre de trois, échangèrent des sourires doux-amers.
Elles se tournèrent vers le nourrisson caché dans le buisson, silencieux, qui les observait de ses yeux bleu océan avec une étrange curiosité gravée sur le visage.
Leur cœur sembla palpiter tandis qu'elles le regardaient une dernière fois.
« Enfant de la prophétie, nous, les trois sœurs de la triade, donnerons volontiers nos vies pour te protéger », dit celle du milieu.
Son visage était marqué de cicatrices et de fatigue, taché de sang çà et là.
Ses cheveux bruns étaient tressés en queue de cheval, et ses sourcils étaient épais.
Elle se pencha et traça du doigt un arc sur le front du garçon, puis fit de même sur le sien. Les deux autres l'imitèrent.
« Reste à l'abri, petit. »
Elle joignit les paumes et psalmodia quelque chose d'inaudible.
Aussitôt, les herbes poussèrent et s'entrelacèrent, enveloppant entièrement le nourrisson dans leur étreinte.
Puis elle regarda ses sœurs, et toutes trois hochèrent la tête avant de sortir du buisson en courant.
Elles coururent aussi loin du bébé que possible, jusqu'à atteindre une route étroite.
Malheureusement, à l'instant où elles y parvinrent, quelqu'un… quelque chose… déchira l'espace pour en surgir.
Elles se figèrent de terreur, incapables de bouger, tandis que la créature, suintant une fumée noire, se révélait.
Elle était entièrement enveloppée d'une armure de métal noir ; seule la visière était visible, et elle luisait d'une lueur cramoisie malveillante qui ondoyait comme des traînées de feu.
Elle traînait une grande épée hérissée d'épines, d'où plusieurs autres lames partaient de la lame principale jusqu'à la pointe.
Les trois sœurs tremblaient de terreur sous le regard de la créature.
Elle marqua une pause et inclina légèrement la tête. L'instant d'après, elle disparut et réapparut derrière elles en un clin d'œil.
Elle leva son épée d'un mouvement ascendant et entailla grossièrement le dos de la sœur la plus proche.
La sœur brune du trio joignit vivement les mains et se mit à marmonner, mais la main bardée de métal de la créature pénétra dans sa bouche et la déchira.
Aussitôt, la créature saisit la troisième par le cou, la souleva et lui planta l'épée épineuse dans le ventre ; ses viscères se répandirent.
La femme poussa un cri strident tandis que l'être ténébreux tournait sa lame ; ses yeux s'écarquillèrent au point de presque jaillir de leurs orbites, puis devinrent vides et sans vie.
La créature la laissa tomber et se tourna vers la femme brune dont elle avait déchiré la bouche, mais celle-ci avait disparu.
Sans se troubler, la créature se retourna pour inspecter les alentours et, repérant une traînée de sang, s'élança comme une flèche sifflante.
La dame faisait tout son possible : elle courait en maintenant sa mâchoire déchirée, le sang coulant entre ses doigts, le long de sa gorge et sur le devant de sa robe.
Elle souffrait atrocement, mais elle ne s'arrêta pas.
Elle devait entraîner la créature le plus loin possible du nourrisson. C'était là toute l'essence de ce plan.
Son visage exprimait une détermination sans faille, alors même que sa mâchoire pendait.
Elle courait, courait encore, mais rien n'aurait suffi à distancer le chevalier noir.
Il apparut devant elle, surgi du vent, et fit tournoyer son épée.
Dans un léger sifflement de la lame grossière fendant l'air, la tête de la dame roula dans l'étreinte du ciel obscur et tomba au sol.
Son corps décapité s'effondra lentement.
Le chevalier resta immobile quelques minutes.
Puis il tourna la tête pour vérifier si d'autres créatures avaient survécu.
Au bout d'un moment, il s'évanouit dans les airs.
La nuit céda la place au matin, et la vive lumière du jour s'accompagna d'une pluie froide qui détrempa toute la forêt.
Les feuilles se baignaient dans l'averse, qui lavait le sang cramoisi répandu la veille.
La forêt semblait n'avoir été le théâtre d'aucun événement, et les corps des dames, submergés par les eaux, étaient emportés par le petit ruisseau né de l'averse.
Un couple qui aurait dû être bien au chaud chez lui, à savourer la matinée, courait au contraire sous la pluie, ses tuniques légères trempées.
La femme était une blonde au corps élancé, à la peau lisse, au visage lumineux comme celui d'une sainte, avec un œil doré qui lui conférait une grâce infinie.
L'homme avec qui elle dansait sous la pluie était un jeune soldat musclé ; une cicatrice lui barrait le nez sans ternir l'éclat de ses yeux rouges.
Ses cheveux bouclés étaient mouillés par la pluie, et toute son allure, bien que libre et insouciante, respirait le guerrier aguerri.
Ensemble, ils jouaient sous la pluie et couraient, emplissant d'amour l'étreinte froide de la forêt.
La dame attira le jeune homme à elle et l'embrassa passionnément en frissonnant de froid.
Il l'enlaça un instant, puis la souleva et l'allongea doucement.
La pluie tombait sans relâche. Pourtant, ces deux-là semblaient s'en moquer.
L'homme défit lentement les lacets de sa tunique, un sourire effronté aux lèvres, tandis qu'elle l'observait attentivement, suivant chacun de ses gestes.
Une fois la tunique entièrement ouverte, il allait retirer sa propre chemise quand tous deux entendirent un bruit étrange.