Elliot fixait le plafond d'un blanc stérile, luttant pour chaque respiration laborieuse.
Les bips incessants des machines qui le maintenaient à peine en vie lui semblaient plus insupportables que d'habitude.
Depuis qu'on lui avait diagnostiqué un cancer du poumon, il avait passé chaque jour à combattre cette maladie impitoyable, s'accrochant à l'espoir de l'emporter.
Mais pour ceux qui n'en ont pas les moyens, l'espoir peut être une chose dangereuse à laquelle se raccrocher. Et Elliot le comprenait bien trop jeune.
Il en rejetait toute la faute sur son travail. Ingénieur réputé, major de sa promotion, dire qu'il était intelligent aurait été bien en deçà de la vérité pour un esprit aussi brillant et créatif.
Mais il avait été naïf : il était tombé amoureux de la mauvaise femme et avait accepté le mauvais poste, sous les ordres de son impitoyable père.
Ce père extrayait de l'or sur un site périlleux et avait besoin de dissimuler l'opération. Construire une plateforme pétrolière offrait la couverture idéale : pendant les travaux, l'or pouvait être extrait à la hâte sans éveiller les soupçons du gouvernement.
L'esprit ingénieux d'Elliot avait été exploité du début à la fin de cette mascarade. Comme un outil, il avait été usé jusqu'à la corde, puis jeté, par sa petite amie comme par son père.
À peine sept mois après son embauche, Elliot avait reçu son diagnostic. L'origine du cancer restait floue, mais peu après, sa petite amie l'avait quitté et son père avait effacé toute trace de son existence.
Toutes les économies d'Elliot étaient parties dans ce combat désespéré contre le cancer pour rester en vie. Ce combat lui paraissait désormais profondément stupide.
Il aurait dû capituler dès le départ.
Les dents serrées, Elliot repassait tout cela en boucle avec rancœur. Pourquoi, pourquoi, pourquoi avait-il été maudit par une telle malchance ? Pourquoi le monde ne pouvait-il pas être meilleur ?
Sentant les dernières forces quitter ses veines, Elliot se força à lâcher cette haine amère. Il ne voulait pas, au moins, mourir et devenir un esprit errant.
'Si je meurs maintenant… j'aimerais pouvoir tout recommencer dans un monde meilleur…'
Il savait que c'était un pur fantasme, impossible dans la réalité. Mais à l'approche de la mort, ce genre de pensée occupait tout son esprit.
Depuis le début de sa chimiothérapie, Elliot s'était pris de passion pour les romans et les bandes dessinées dont les héros mouraient pour se réveiller réincarnés dans d'autres mondes.
Pourquoi ne pas s'autoriser un brin de conte de fées ? Il était mourant, après tout… qu'on lui fiche la paix.
Elliot esquissa un sourire, se perdant dans des rêveries sur une vie au-delà de celle-ci. Sans fondement et éphémères, ces songes se disperseraient comme de la poussière quand la mort soufflerait sa flamme.
Mais pour l'instant, imaginer une autre chance suffisait à garder ce léger sourire sur son visage.
Les bips de la machine ralentirent… Des infirmières accoururent tandis que les médecins tentaient désespérément de le sauver.
« Charge à 120 ! » Bip !
« Charge à 150 ! » Bip !
Leurs efforts se fondirent en un bruit de fond tandis que le sourire d'Elliot s'éteignait dans l'inertie de la mort. Ses yeux vitreux perdirent toute mise au point et s'immobilisèrent, pendant que le chaos angoissé se déroulait autour de son corps.
Après une dernière décharge sans effet, le médecin s'avoua vaincu et reposa les palettes du défibrillateur. « Heure du décès : 15 h 04… »
Enfin la paix… du moins, c'est ce qu'Elliot croyait.
Mais où se trouvait-il ?
Il ne sentait plus de corps : ni mains, ni jambes, ni forme, juste une essence semblable à un orbe. D'étranges orbes lumineux parcouraient une vaste étendue de routes blanches menant à différents portails.
Intrigué, il se demanda ce que pouvaient bien être ces choses.
« Ça, mon ami, ce sont des âmes », répondit une voix masculine, de façon inattendue.
Elliot essaya de lever les yeux, mais il ne voyait qu'à environ quatre-vingt-dix degrés autour de lui. Puis, sans qu'il l'ait voulu, son orbe s'éleva vers la source de la voix.
Ce qui s'offrit à son regard, c'était quelqu'un, ou quelque chose, de trop parfait pour être mortel. Une chevelure argentée et fluide encadrait des traits saisissants mais empreints de sagesse, d'une symétrie sans défaut. Vêtu d'étoffes fleuries richement ornées, cet être respirait l'intelligence rusée et l'autorité absolue. Il avait une beauté divine, terrible.
« Bonjour, toi, l'original », murmura-t-il en examinant de près l'âme posée au creux de sa paume.
« Jamais je n'ai croisé une âme aussi curieuse des autres âmes. »
Il fit tournoyer ses doigts, où dansaient des étincelles bleues. Puis ses yeux s'écarquillèrent.
« Oh là là ! » Sa bouche s'ouvrit de stupeur.
Un sourire jusqu'aux oreilles lui fendit le visage.
« En trois mille ans… jamais je ne m'attendais à découvrir un trésor aussi rare ! »
Il s'exclamait de joie, lançant l'âme en l'air et la rattrapant, tout excité.
Complètement perplexe, Elliot aurait voulu que cet inconnu exubérant lui explique ce qui se passait au lieu de le lancer comme un ballon.
Mais avant qu'il puisse poser la moindre question, l'être fit apparaître un portail d'un simple mouvement de doigt.
« Je t'envoie dans un endroit passionnant ! Mais vu l'urgence, les explications attendront. Je te promets de l'aide et des réponses très bientôt ! »
En riant, il projeta l'âme d'Elliot vers le portail chatoyant. Mais au dernier moment, une force extérieure dévia sa trajectoire et l'envoya dégringoler le long d'interminables chemins lumineux.
L'homme se retourna, furieux.
« Comment oses-tu ! » cracha-t-il.
« Il faudrait être stupide pour croire que je te laisserais faire à ta guise, filou », répliqua une voix féminine, ténue.
Une femme minuscule et très âgée, appuyée sur une canne, semblait être apparue de nulle part.
« Vieille harpie qui se mêle de tout ! siffla l'homme. Qu'est-ce que tu pourrais bien savoir ? »
Elle haussa les épaules avec indifférence. « Je ne sais rien. Mais cette âme ne te reviendra pas. »
Elle ricanait, et toute sa présence évoquait une sorcière espiègle et rusée.
L'homme fusilla du regard l'océan d'âmes, puis eut un sourire glacial.
« Vieille folle. Aurais-tu oublié que je suis le Dieu de la Tromperie ? Peu importe où il atterrira, je le retrouverai. »
Sur cette déclaration menaçante, l'homme disparut. L'expression triomphante de la vieille femme se figea en inquiétude.
Pendant ce temps, l'âme d'Elliot continuait de tomber toujours plus bas dans le scintillant labyrinthe cosmique. Après quelques culbutes sans but, il atterrit sur un chemin vide et isolé.
Regardant autour de lui, Elliot ne vit aucune autre âme. Il ne pouvait ni voler ni remonter la toile d'un blanc éclatant.
Mais droit devant lui se trouvait un portail ouvert. Inquiétant mais attirant, c'était le seul chemin possible. Contre son bon sens, Elliot franchit la porte menaçante.
Sa vue sombra dans les ténèbres. Des sons étouffés lui parvinrent : un brouhaha chaotique et les cris de douleur d'une femme.
« Poussez ! Poussez, madame ! Pouuussez ! »
C'était pénible… oppressant. Puis Elliot se sentit tiré au-dehors par une force puissante, à la fois de l'intérieur et de l'extérieur.
Saisi d'un effroi glacé, il comprit soudain.
'Oh, merde…'