À l'instant où la femme eut parlé, l'atmosphère changea du tout au tout.
Northern se sentit écrasé par une force pesante, sauf qu'aucune force pesante n'était visible. Quoi que ce fût, il devinait qu'il s'agissait de la capacité de Talent de la femme, et qu'il lui fallait s'en accommoder d'une manière ou d'une autre.
Mais comment ?
Jusqu'ici, il s'était montré impressionnant : il avait beaucoup appris et était même parvenu, à plusieurs reprises, à se jouer des gamins fraîchement éveillés de la campagne.
Le reste, il l'avait appris au fil de plusieurs duels d'entraînement contre son père, mais il n'avait jamais suivi le moindre cours sur la façon d'affronter un Talent. Surtout, il n'avait jamais envisagé un Talent comme celui-là.
Si son Talent lui permettait d'insuffler la peur à son adversaire, à quel type appartenait-il ? Érudit ? Chasseur ?
Non. Toute cette idée préconçue était fausse. À la manière dont elle avait parlé de la Pression spirituelle, elle était clairement de classe Chasseur.
Northern serra les dents en tentant de résister.
L'allure de la femme, son air de brute, ses cicatrices et son visage farouche : elle dégageait l'impression d'être plus puissante que son propre père.
Il était sorti une seule fois et avait déjà croisé deux personnes peut-être bien plus fortes que son père, alors qu'il avait toujours cru son père le plus fort de toute la campagne.
En restant caché là-bas, Northern passait peut-être à côté de beaucoup de choses, et il commençait à s'en rendre compte.
« Quoi ? » La femme fit claquer sa langue. « Tout à l'heure, t'avais l'air drôlement sûr de toi, et maintenant t'arrives même plus à lever la tête ? »
Northern luttait contre l'effet de la pression qui pesait sur sa tête ; il lui était incroyablement difficile de résister à cette force tyrannique qui l'écrasait, et plus difficile encore de respirer en sa présence.
Il n'y avait aucune issue...
Ou presque.
Northern plissa les yeux jusqu'à n'en faire qu'une fente quand une possibilité lui vint à l'esprit. Pour l'instant, la capacité de Talent de la femme était entièrement concentrée sur lui.
Et si elle ne pouvait cibler qu'une personne, et non une zone ?
'... Ça changerait tout, non...'
Il lui suffisait d'une seconde de relâchement, et pour l'obtenir, il lui fallait l'effet de surprise.
Un sourire diabolique se dessina sur son visage, alors même que sa tête restait courbée, écrasée vers le sol. La femme sentait que le gamin se réjouissait de quelque chose.
La pression sur Northern s'accrut brusquement. Il tomba à genoux et cracha du sang.
La femme haussa un sourcil en le voyant ; son expression se fissura, gagnée par la pitié. Elle leva la main pour arrêter, mais fronça les sourcils la seconde suivante.
« Je t'ai eue... »
Elle tourna vivement la tête sur le côté, trop tard : son visage farouche reçut de plein fouet le coup de poing volant d'un autre Northern, surgi d'elle ne savait où.
Northern sourit et se releva lentement. À sa stupeur... le Northern face à elle se brisa et tomba en poussière. Un froncement tendu barra son visage : elle ne comprenait pas ce qui se passait.
« Je me battais contre un clone depuis le début ? »
Northern avait réussi à placer un coup, mais il n'en tirait aucun plaisir. Le visage de la femme était intact, impassible. Quand son poing l'avait atteinte, il avait eu l'impression de frapper un mur de métal. Une décharge de douleur fulgurante lui avait traversé la main.
Même à présent, tandis que la femme se retournait pour lui poser la question, Northern encaissait encore la douleur en secouant frénétiquement la main.
« Hé ! Morveux ! C'est à toi que je parle. » La femme l'attrapa par le poignet de la main endolorie et le souleva.
Northern la fixa d'un air impassible et soupira mollement avant de répondre.
« C'était avant même que vous arriviez. Je voulais tester quelque chose avec ma capacité de Talent, alors j'ai placé un clone au comptoir pendant que je faisais le tour des lieux. »
Il avait plusieurs raisons d'avoir agi ainsi. À vrai dire, la raison principale n'était pas qu'il avait prévu un combat contre cette femme.
Northern voulait comprendre le fonctionnement du clonage ; ce qui le préoccupait le plus, c'était la quantité d'informations que le clone pouvait recevoir. La façon dont l'information était perçue, et s'il pouvait lui transmettre un ordre mental.
À sa surprise, tout s'était mieux passé qu'il ne l'avait imaginé. Le clone était capable de refléter à la perfection ce qui se passait dans sa tête.
À vrai dire, Northern avait l'impression que le clone se battait mieux que lui. Les informations qu'il lui transmettait étaient exécutées instantanément. S'il avait été lui-même au combat, il y aurait eu une part de « presque ».
Il envisageait sérieusement d'envoyer le clone se battre à sa place en permanence. Mais il n'était pas d'un naturel paresseux.
Tout cela n'était qu'une coïncidence : il n'avait jamais eu l'intention de prendre part au combat, ce qui signifiait que, même si on l'y obligeait, il ne comptait pas utiliser son Talent.
Mais certaines choses commençaient à échapper à ses prévisions.
Un. Il pensait que la peur qu'on lui insufflait venait de la capacité de Talent de la femme. Si c'était le cas, pourquoi le Système ne lui demandait-il pas s'il voulait la copier ?
Deux. Son clone faisait un travail remarquable pour contenir la situation, mais n'était plus qu'à quelques secondes de se désagréger.
Et il le sentait nettement dans son propre corps. Quand le clone s'était brisé et dissipé, il avait eu l'impression qu'une petite part de lui-même lui revenait.
Voilà, en résumé, tout ce qui s'était passé.
« Oui... »
Pourtant, vu par la femme, tout le scénario était différent.
Elle serra les dents, les sourcils violemment froncés.
« Tu oses me tromper ?! »
« Ce n'est pas ma faute si vous n'avez pas remarqué que j'utilisais mon Talent depuis le début. Bon, disons que j'ai été trop malin pour que vous me perciez à jour... Vous étiez tellement occupée à m'écraser avec votre capacité de Talent que vous n'avez pas vu venir une attaque par-derrière. »
Northern poursuivit froidement.
« Croyez-moi, si j'étais moitié aussi fort que vous, vous seriez morte deux fois... La première, quand vous avez décidé d'utiliser la Pression spirituelle au lieu de m'attaquer pour de vrai, parce que là, je l'aurais forcément vu venir. La seconde, à l'instant. »
Les paroles du garçon étaient d'une justesse agaçante.
Annette était une éveillée très puissante, crainte même par ses pairs, une Chasseuse expérimentée qui avait perdu un œil lors d'un raid dans une Faille.
Elle était assez forte pour avoir été recrutée, et traitée avec des égards particuliers, par le directeur de la citadelle publique de la cité de Crowndor, malgré son sale caractère et son ivrognerie incurable.
Elle était exceptionnelle, et pas seulement en raison de sa force : la complexité et la singularité de sa capacité de Talent y contribuaient aussi.
Et quelqu'un comme elle s'était fait berner par un gamin ?
« Comment ? Comment tu as fait ? »
Northern la regarda d'un air las, sans rien dire.
« Comment tu t'es glissé derrière moi ?! » lui hurla-t-elle.
Il fronça les sourcils. « Quelle charmante façon de demander conseil. »
La femme rejeta la tête en arrière, les sourcils froncés d'incrédulité.
« Il n'y avait aucun truc. Vous étiez concentrée sur lui ; il me suffisait de choisir le moment où vous le seriez plus que d'habitude. Ça s'est produit à la dernière minute. J'ai rampé tout du long, puis, au dernier moment, j'ai bondi avec mon coup de poing... qui n'a pas servi à grand-chose, comme vous pouvez le voir. »
Il désigna mollement la main qu'elle tenait toujours.
Dire qu'elle s'était fait avoir par quelque chose d'aussi simple...
'Est-ce que je me suis trop relâchée parce qu'il n'y avait rien à craindre, ou est-ce que je me suis simplement rouillée depuis que j'ai perdu mon œil ?'
Annette ricana et lâcha son poignet.
Il lui lança un regard noir et agacé avant de masser son pauvre poignet.
Pendant ce temps, Annette sortit un bout de papier, y griffonna quelques mots, puis le rangea. Toute vie avait déserté son expression depuis que Northern avait fini de s'expliquer.
Elle se détourna sans cérémonie et lança en s'éloignant :
« Suis-moi... La seconde partie du test se fera à l'intérieur. »