Tandis que Shin et le Protecteur glacial s'éloignaient à grands pas, le regard de Northern se porta sur la porte qu'avait empruntée le barman un peu plus tôt.
Après un coup d'œil discret à gauche et à droite, il glissa son clone par la porte, tandis que lui-même restait sagement à attendre au comptoir.
Planté dans l'entrée, le clone laissa son regard errer jusqu'à l'escalier où le jeune garçon et le directeur de la citadelle étaient montés quelques minutes plus tôt.
Northern se demanda un instant qui pouvait bien être cet enfant, avant d'écarter cette curiosité sans fondement. Mieux valait se concentrer sur l'affaire en cours.
'J'espère que Shin n'a pas encore semé la pagaille...'
À peine cette pensée lui avait-elle traversé l'esprit que la porte s'ouvrit à la volée, manquant de le faire reculer d'un pas.
Une femme flamboyante fit irruption, ses boucles d'un vermillon éclatant fouettant l'air comme attisées par un feu intérieur.
D'épaisses mèches indisciplinées se dressaient et s'entortillaient en un enchevêtrement compliqué sur la cape de fourrure jetée sur ses épaules puissantes.
Une main rugueuse serrait le goulot d'une bouteille déjà à moitié vide ; l'autre pendait, nonchalante, le long de son flanc.
Ses cheveux lui masquaient presque tout le visage, à l'exception d'un œil infernal, au regard d'une intensité troublante.
Elle avait tout de ce qu'on pouvait attendre d'une Errante aguerrie : des haillons maculés de terre et une armure de cuir dépareillée épousant un corps façonné par une vie entière de combats sauvages.
Les deuils et des épreuves inimaginables hantaient les rides dures gravées sur son visage.
C'était quelqu'un d'habitué depuis longtemps à survivre par un égoïsme pur et impitoyable.
De grossières cicatrices parsemaient sa peau nue, chacune murmurant sa propre histoire macabre et laissant deviner des trophées plus effroyables encore sous sa tenue débraillée.
Elle se déplaçait avec une grâce trompeuse et négligente ; elle leva la bouteille pour en avaler une nouvelle gorgée sans quitter Northern des yeux.
Malgré le voile de l'ivresse, une vive intelligence de prédatrice luisait dans cet iris : elle n'avait rien d'une pauvre poivrote.
« Arrête de me fixer ou je te balance la bouteille », gronda-t-elle, sentant manifestement qu'il détaillait avec insistance son apparence couturée de cicatrices.
Pourtant, son ton restait d'une indifférence presque joueuse tandis qu'elle le jaugeait ouvertement, des bottes jusqu'aux cheveux.
Se caressant le menton pointu d'un air songeur, la femme grogna : « C'est toi qui viens de t'éveiller, hein ? T'as l'air d'une brindille prête à casser... Mais j'ai vu pire. »
Elle haussa les épaules avec désinvolture, puis désigna d'un coup de tête la pièce du fond. « Suis-moi. »
Northern lança un regard incertain au barman, qui se contenta d'un hochement de tête rassurant en ouvrant proprement la porte pour le laisser passer.
Puisque son clone ne lui apprenait toujours rien, peut-être sa curiosité allait-elle enfin être satisfaite.
Du moins le croyait-il, car de l'autre côté ne s'ouvrait guère qu'un large couloir de pierre qui s'enfonçait peu à peu vers des ténèbres plus profondes.
L'impression de solidité imposante de la construction ne faisait, au fond, qu'accentuer l'étrange aura d'irréalité des lieux.
Northern s'était attendu à ce que la porte du fond donne sur une réserve encombrée ou une antichambre lugubre menant aux salles d'entraînement souterraines dont on parlait à voix basse dans les cours d'école.
Au lieu de quoi le couloir débouchait tout simplement sur un espace rectangulaire d'une cinquantaine de mètres carrés, au sol couvert d'un sable blanc très fin qui roulait sous chaque pas.
La mystérieuse femme marcha jusqu'au centre exact de la salle, puis fit volte-face pour regarder Northern bien en face.
« Morveux. C'est quoi, ton nom ? »
Les sourcils du garçon se froncèrent légèrement à ce qualificatif, mais il répondit sans inflexion.
« Northern. »
Sa réponse sembla laisser la femme interdite un instant, avant qu'elle n'éclate brusquement d'un rire sonore, sauvage et débridé, les mains pressées sur le ventre, à bout de souffle.
« Quoi... C'est quoi ce délire ? Tu t'appelles vraiment Northern ? »
Comme le garçon se contentait de la fixer dans un silence de pierre, son rire se réduisit à quelques reniflements étouffés, puis s'éteignit ; elle pencha la tête de côté, interrogative.
« ... Sérieux ? C'est vraiment ton nom ? »
« Oui », siffla Northern, la voix chargée de hargne. « C'est mon nom. »
Voyant qu'il était manifestement vexé, la femme ravala le reste de son rire et lui décocha un regard méprisant qui lui fit courir un frisson involontaire le long de l'échine.
Un sentiment de danger soudain, instinctif, submergea l'esprit de Northern et éveilla en lui le réflexe de détourner les yeux et de se reprendre, de peur de provoquer sans le vouloir des conséquences mortelles.
Quand l'Errante reprit enfin la parole, sa voix rocailleuse sonnait avec une gravité qui calmait les esprits.
« Écoute-moi bien, Northern. »
Elle étouffa de justesse un nouveau ricanement dédaigneux.
« C'est moi qui vais te faire passer ton évaluation, et d'habitude j'ai horreur de ça. À vrai dire, j'étais une sacrée pointure, à mon époque. Mais... il s'est passé certaines choses, et ces temps-ci, j'entraîne la racaille trop faible, trop fauchée ou trop bonne à rien pour entrer à l'Académie proprement dite. Pour ce que j'en sais, tu pourrais bien finir parmi mes élèves attitrés, gamin. »
Les traits de Northern se crispèrent en une moue serrée ; il rejetait catégoriquement cette idée.
Les citadelles publiques servaient avant tout à encadrer les Marcheurs fraîchement éveillés : on les y testait et on les équipait du strict nécessaire pour leurs premières incursions dans les Failles, quelques notions de survie de base pour encaisser cette transition brutale.
Certaines, comme celle-ci, s'attachaient aussi à former des Errants à part entière, réunis en équipes pour les opérations de récolte dans les Failles.
Privées ou placées sous l'autorité de l'État, les citadelles représentaient les premières bases d'exploration au-delà des murs protecteurs des académies.
La femme frappa dans ses mains ; le claquement sec ramena l'attention vagabonde de Northern sur elle.
« Concentre-toi, morveux ! »
Cette petite humiliation l'agaça un peu, mais il resta impassible en apparence tandis qu'elle reprenait ses explications d'un ton net.
« L'examen se fait en deux parties. La première est pratique, et c'est sûrement la plus facile pour un morveux comme toi. Tout ce que t'as à faire, c'est m'attaquer avec tout ce que t'as dans ton arsenal. Et oui, ça veut dire utiliser ton Talent à fond. »
Elle marqua une pause lourde de sens avant d'ajouter : « La seconde partie consiste à utiliser un dispositif spécial pour mesurer et classer les paramètres de base de ton Talent. Mais même si le résultat affiche zéro pointé, une prestation pratique exceptionnelle pourrait encore te valoir une recommandation de premier ordre. »
Un doigt rugueux tapota la poche où se trouvait sa lettre pliée.
« Crois-moi, avec ma lettre de recommandation, ton admission à l'Académie est quasiment garantie. Au moins, t'aurais le temps de t'entraîner correctement avant ton second éveil... »
Northern plissa les yeux, sceptique. 'Qui est cette femme, pour garantir une chose pareille ?'
Pendant plusieurs longues secondes, il l'observa en silence, jusqu'à ce que le choc soudain de son pied frappant le sable le fasse reculer d'un pas en chancelant, ruinant son sang-froid.
Une formidable secousse se propagea alentour et faillit déséquilibrer Northern, qui vacillait, le cœur battant à tout rompre comme s'il allait jaillir de sa poitrine.
Le fixant avec un rictus mauvais, la femme le félicita d'un ton moqueur : « Pas mal... Alors t'as au moins le bon sens de trembler devant la vraie puissance. Parfait. Voyons de quoi t'es fait, morveux ! »
Dans un cri sauvage, Northern s'élança et traversa l'espace à toute la vitesse dont il était capable.
Le poing armé, il couvrit les derniers mètres, la mystérieuse femme en pleine ligne de mire, sans se soucier de l'apparente nonchalance avec laquelle elle sirotait sa bouteille intarissable.
Mais des instincts affûtés comme des rasoirs, cultivés au fil d'innombrables combats d'entraînement contre Shin, lui hurlèrent un avertissement pressant ; les petits cheveux de sa nuque se hérissèrent.
Obéissant à ce sixième sens irréfutable, Northern se tordit en une esquive maladroite au tout dernier instant, juste à temps pour sentir le souffle d'air fendre l'espace que son torse venait d'occuper.
Le sol éclata avec une force titanesque : quelque chose d'invisible creusa un sillon brutal en plein travers du sable immaculé.
Northern s'arrêta en dérapant, tremblant, les yeux écarquillés, haletant devant cette démonstration flagrante d'une puissance absurde.
Elle aurait pu le couper en deux sans le moindre effort.
Un frisson glacé lui descendit le long de l'échine à mesure que cette prise de conscience faisait son chemin ; une sueur froide perla sur son front pâle.
Grâce à ses instincts, il avait pu s'offrir une fraction de seconde pour éviter le coup mortel : cette énigme alcoolisée avait de quoi éteindre sa vie sans effort avant même qu'il ait le temps de cligner des yeux.
Pourtant, elle restait parfaitement blasée, presque déconcertée par son esquive désespérée.
Une stupeur admirative le disputait à une terreur grandissante sur les traits de Northern, qui comprenait enfin la vérité.
S'il avait obéi à ces instincts ancrés en lui ne serait-ce qu'un cheveu plus lentement, il serait à présent étendu en deux morceaux distincts sur le sable dévasté.
La femme méprisante se contenta de rire de nouveau, d'un geste dédaigneux de la main.
« Oh... Franchement, je m'attendais pas à ce que t'esquives ça. T'as au moins un sens du combat correct, faut croire. »
Elle tira d'une poche dissimulée un bout de parchemin et une plume, griffonna en vitesse une note indéchiffrable, puis replia grossièrement le papier et le rangea.
« Le but de cette évaluation, c'est de mesurer les capacités pratiques de ton Talent », dit-elle d'une voix traînante, posant de nouveau sur lui toute l'attention de son unique œil brillant.
« Ce qui veut dire qu'il faut, tu vois... t'en servir pour de vrai. À moins que... » Son ton se fit moqueur, comme une idée nouvelle la frappait visiblement. « Attends, me dis pas que ton Talent est basé sur la vitesse ? »
Northern secoua la tête d'un geste bref, ses traits se durcissant en une méfiance sombre tandis que leurs regards se verrouillaient, une tension électrique montant entre eux.
Elle claqua la langue avec dédain. « Tant mieux... Parce que ÇA, ç'aurait été affreusement décevant. »
Le silence s'étira. Northern restait cloué sur place, refusant de mordre davantage à ses provocations tant que l'aiguillon du danger mortel n'aurait pas quitté ses instincts.
Enfin, la maîtresse des lieux soupira. « T'as quel âge, morveux ? »
« Quatorze ans », répondit-il machinalement. « Bientôt quinze. »
Quelque chose vacilla dans son œil : de l'approbation, peut-être, voire une forme de reconnaissance nostalgique. « Tiens... un précoce. T'as de la chance. »
Un sourire de prédatrice étira lentement ses lèvres, tandis que le masque prudent de bravoure de Northern s'effritait sous l'aura de menace grandissante, suffocante.
Sa posture changea, subtilement dangereuse, la hanche de côté, les mains posées avec insolence sur sa ceinture.
« Essaie de pas te pisser dessus, gamin. Je suis peut-être brutale, mais je vais pas te tuer pour de bon. »
Pourtant, tout chez l'Errante flamboyante, de son langage corporel à l'intensité de son œil en passant par l'éclat d'amusement sauvage, disait exactement l'inverse : se montrer insuffisant devant elle équivaudrait à une condamnation à mort.
Et au souvenir de cette démonstration désinvolte de puissance tranchante quelques instants plus tôt, Northern ne put réprimer un violent frisson qui le parcourut tout entier, une terreur mortelle et sans espoir.
Si leur échange précédent revenait à retenir ses coups, mieux valait ne pas imaginer ce que serait de subir de plein fouet la puissance débridée de ce monstre.
'Non, je ne peux pas rester paralysé comme ça !' Il rabroua férocement sa propre peur et se redressa.
'Même face à cette abomination tout à l'heure, je n'avais jamais ressenti une terreur aussi paralysante. Il y a quelque chose de plus profond là-dessous...'
Le regard de Northern s'aiguisa, d'une concentration de diamant, à mesure que la vérité se faisait jour.
« Vous... ne m'avez pas vraiment attaqué. Pas physiquement, en tout cas. »
Les mots s'échappèrent d'un seul souffle, sa voix tremblant imperceptiblement sous la pression omniprésente qui lui vrillait l'esprit.
L'œil visible de la femme s'écarquilla une fraction de seconde, avant de se plisser en un sourire de travers.
« Ben ça alors... Le petit roquet a quand même une once de jugeote. »
Elle avala une longue rasade d'alcool bon marché, puis lança négligemment la bouteille par-dessus son épaule ; celle-ci se fracassa contre le mur du fond dans une explosion de bruit et d'éclats de verre.
Lorsqu'elle commença à réduire la distance qui les séparait, Northern sentit l'aura malveillante qui écrasait son esprit s'intensifier à chacun de ses pas lourds.
« Ce que tu ressens, c'est la Pression spirituelle : la capacité de projeter vers l'extérieur l'essence même de son âme à travers son aura. Une technique relativement simple... pour un Maître, du moins. »
Être un Maître signifiait avoir atteint le rang d'âme de Vagabond : ce n'était pas le plus glorieux des sommets, mais cela restait à des années-lumière d'un simple éveillé de fraîche date comme lui.
Si l'on en jugeait par les démonstrations de maîtrise désinvoltes de Shin...
Avant que Northern ait pu creuser davantage cette pensée alarmante, l'entité menaçante se dressait juste devant lui, assez près pour qu'il sente l'odeur d'alcool éventé qui émanait de sa silhouette imposante.
Ses jambes se mirent à trembler sans qu'il puisse les contrôler, des frissons parcourant tout son corps tandis que la pression malveillante culminait, lui coupant le souffle.
Une main à la peau rugueuse jaillit et lui agrippa l'épaule ; des doigts impitoyables s'enfoncèrent dans sa chair jusqu'à lui arracher un cri involontaire.
Tandis que l'œil vermillon funeste lui vrillait l'âme, la voix de l'Errante trancha la brume désespérée de son esprit avec une netteté perçante.
« J'ai décidé de te prendre au sérieux... petit NORTH. » Le mépris qui tordait ce dernier mot dégoulinait d'un venin brûlant. « T'es le premier candidat digne d'intérêt qui me tape dans l'œil depuis des lustres. »