Faisons le point.
Plus la situation est urgente, plus il faut réfléchir avant d'agir.
Après avoir ouvert des brèches dans le mur à coups de [Météore infernal], les vampires avaient simulé des assauts sur ces brèches pour disperser nos défenses.
Puis, au plus fort de la bataille, ils avaient concentré leurs forces pour enfoncer la porte : telle était leur stratégie.
Un plan simple, mais redoutablement efficace.
La porte, symbole de la forteresse, avait volé en éclats.
« Terren, prenez le commandement. »
« À vos ordres ! »
Je confiai le commandement à mon lieutenant et quittai aussitôt la ligne de front pour courir vers la porte.
En même temps, je simulai mentalement la situation qui m'y attendait.
J'avais livré plus d'une centaine de batailles à la forteresse de Burken.
Le scénario d'une porte enfoncée était facile à se représenter.
'La porte a été brisée par l'une de ces deux choses : un bélier ou des nécro-ogres.'
Dans le premier cas, ce serait facile à gérer.
Dans le second, les choses se compliqueraient.
Dans ce genre de cas, la solution était simple.
Partir du pire scénario.
'En difficulté Enfer, il y aurait un ou deux nécro-ogres. Comme on est en Inferno, il pourrait y en avoir plus.'
Imaginez.
Des monstruosités de trois mètres de haut faites de cadavres cousus, qui fracassent la porte, suivies de centaines de squelettes et de zombies qui s'engouffrent à leur suite.
Squelettes et zombies, on pouvait les contenir d'une manière ou d'une autre.
Il devait y avoir à la porte au moins six unités d'infanterie en rangs serrés, rigoureusement entraînées par l'empire.
'Mais les nécro-ogres...'
Eux, on ne pouvait pas les arrêter.
Ces énormes tas de cadavres chargeraient à l'aveugle vers l'intérieur après avoir brisé la porte.
Qu'il y ait dix lanciers ou cent, impossible d'arrêter une masse aussi écrasante.
Des chevaliers pourraient essayer, mais les chevaliers subalternes qui commandaient les unités n'auraient aucune chance.
Les nécro-ogres étaient des morts-vivants de la force d'un chevalier de rang intermédiaire.
Et la forteresse de Burken comptait en tout et pour tout deux chevaliers de rang intermédiaire.
Le problème ? Tous deux étaient terrés dans le château intérieur, en tant que gardes personnels du baron.
'Putain de gros porc.'
Je maudis intérieurement le baron absent.
Bien sûr, l'insulter ne changeait rien à la réalité qui se dressait devant moi...
'Non, pire qu'un porc.'
Au moins, ça me soulageait.
Et une fois soulagé, il devenait plus facile de trouver une issue.
'Un vrai porc, au moins, ça obéit. On l'attire avec de la nourriture, et il suit... Attirer ? Attirer, puis bombarder en concentré ?'
Vous voyez ?
Le simple fait de me sentir mieux m'avait aussitôt donné une idée.
Je le répète sans cesse : toute crise est une opportunité.
En fouillant dans mes souvenirs, j'avais déjà remporté des batailles défensives contre des morts-vivants alors même que la porte intérieure avait été fracassée.
Rarement, certes, et pas à la forteresse de Burken...
Le temps que j'en arrive là dans mes réflexions, la porte entra dans mon champ de vision.
« Tenez ! Tenez la ligne ! »
« Aaaah ! »
La situation était telle que je l'avais prévue.
Derrière la porte brisée, huit unités d'épéistes et de lanciers repoussaient l'ennemi.
Des centaines de morts-vivants tentaient de percer la ligne de défense, mais les défenseurs, désespérés, tenaient bon tant bien que mal.
Les deux formations s'entrechoquaient violemment, et aucun bélier n'était en vue.
Grrraaah ! Grrr !
À la place, je vis de gigantesques nécro-ogres, cousus d'entrailles, d'os et de peau.
Quatre.
Trois étaient à terre.
Un seul restait debout.
Grrrooaaah !
« Argh... ! »
Et celui-là abattait son poing sur le chevalier qui avait terrassé ses trois congénères.
Sur le chevalier supérieur Olif, chef d'état-major de la forteresse et unique chevalier de haut rang, « le Mentor aux cheveux blancs, l'Honnête ».
Boum !
Frappé par le poing du nécro-ogre, Olif passa devant moi comme un éclair et alla s'écraser contre le mur d'un bâtiment, derrière.
« Ugh... »
Le chevalier, encastré dans le plâtre effrité, gémit.
Son état n'avait rien de rassurant, c'était le moins qu'on puisse dire.
Son armure était cabossée, ses cheveux blancs poissés de sang.
On devinait sans peine comment il en était arrivé là.
Sachant que la forteresse tomberait si la porte était perdue, il avait dû prendre le commandement et descendre du mur dès qu'elle avait été enfoncée.
« Kof ! Keuh ! »
« ... »
Mais Olif avait un point faible critique.
En raison de sa constitution innée, il consommait énormément de mana.
Un vrai chevalier de haut rang aurait pu abattre les quatre nécro-ogres en faisant traîner le combat.
Mais en affronter quatre d'un coup, pour lui, c'était pratiquement du suicide.
« Chef. »
« ... Mercenaire. »
« Chef, rétablissez-vous d'abord. »
Pourtant, il était descendu sans la moindre hésitation.
Sa volonté de protéger la forteresse l'emportait sur son désir de survivre.
C'était pareil dans le jeu.
Quand on jouait un héros vampire et qu'on menait une unité de monstres à l'assaut de la porte, le premier à charger était toujours le chef Olif.
« Une potion... de régénération ? »
« Ouvrez la bouche. Tenez, prenez le reste vous-même. »
Et c'était justement pour ça que je devais le sauver.
Il me fallait quelqu'un pour tenir la porte et gagner du temps.
Je versai une potion de régénération dans la bouche du chef et lui tendis le reste, avec une potion de mana.
Lui en faire avaler davantage aurait accéléré sa guérison, mais le nécro-ogre approchait vite.
Grrr. Grrraaah !
... De près, il est putain d'énorme.
Trois mètres, ce n'est pas si haut pour un bâtiment, mais la présence du nécro-ogre était écrasante.
Sans doute parce qu'il était vivant et qu'il bougeait.
Seule consolation : ses tendons et ses os étaient déchirés et fêlés par endroits.
« Kof ! Argh... Mage. »
« Rétablissez-vous d'abord, je vous dis. »
Je lui avais donné toutes mes précieuses potions.
Calmant ma respiration, je tirai l'épée que je portais à la taille.
Le souffle stabilisé, le bâton dans la main gauche et l'épée dans la droite, je m'avançai face au nécro-ogre.
Je récitai le sort de bouclier, et un bouclier bleu translucide se forma au-dessus de mon bâton.
« Mage, c'est... de la folie... »
Certes, ça en avait l'air.
Un mage qui n'avait que [Flèche de foudre] et [Bouclier] et qui affrontait un nécro-ogre de face, c'était sans doute une autre façon de dire « je veux mourir ».
Mais je ne le faisais pas sans réfléchir.
Depuis que j'avais vu les chevaliers se battre à la porte...
[Déploiement de [Perspicacité du guerrier].]
[Compétence acquise.]
[Escrime des chevaliers impériaux (niveau 2)]
Un message bienvenu apparut devant mes yeux.
[Déploiement de [Escrime des chevaliers impériaux].]
[Déploiement de [Esprit inflexible du seigneur].]
Voyons à quel point un mage-chevalier qui maîtrise à la fois l'escrime et les sorts peut être cheaté.
***
'Ugh...'
L'amère potion de régénération qui coulait dans son estomac commençait à soigner son corps.
À mesure que sa conscience vacillante lui revenait, Olif parvint enfin à saisir clairement sa situation.
Et Olif...
« ... »
N'y comprenait absolument rien.
'Comment ?'
Il avait pris cet homme pour un imposteur.
Un mage mercenaire non enregistré.
Un escroc qui avait embobiné un baron terrifié pour lui soutirer des troupes.
Un mercenaire obsédé par la gloire alors que la forteresse allait tomber.
Et pourtant, il avait défendu la brèche du mur mieux que quiconque.
'Pourquoi ?'
Voilà pourquoi Olif ne parvenait pas à comprendre.
Pourquoi quelqu'un d'une telle valeur traînait-il dans une forteresse perdue, comme un simple mercenaire ?
Pourquoi, au moment où la porte avait été enfoncée, avait-il abandonné ses troupes pour se ruer seul sur ce champ de bataille ?
Et pourquoi...
'Pourquoi risquer sa vie pour me sauver, moi qui l'ai envoyé dans le piège mortel de ce mur effondré ?'
Grrr !
Boum !
Un choc sourd interrompit le cours des pensées d'Olif.
La poussière s'éleva, brouillant sa vue tandis que la terre était soulevée.
Un coup du plat aurait réduit un soldat ordinaire en bouillie.
Même un chevalier y aurait laissé quelques os.
Grrr ! Grrraaah !
Mais le mage mercenaire ne mourut pas.
Il réussit même à contre-attaquer.
Esquivant le poing d'un cheveu, il abattit son épée et trancha net le poignet du monstre.
Olif fut de nouveau stupéfait.
Ces mouvements lui étaient familiers.
'... L'Escrime des chevaliers impériaux.'
Aucun doute possible.
La façon d'esquiver le poing.
La position de la main d'épée et l'appui des pieds.
La trajectoire de l'entaille en contre-attaque, qui revenait aussitôt en garde.
C'était l'Escrime des chevaliers impériaux dans sa forme la plus académique.
Une technique enseignée aux chevaliers subalternes, certes, mais rares étaient ceux qui la maîtrisaient aussi parfaitement.
Au minimum un chevalier de rang intermédiaire qui cachait son niveau. Ou alors...
« [Flèche de foudre] ! »
Crrrac !
Le sort de foudre du mercenaire frappa le monstre en plein visage.
Le nécro-ogre, les yeux crevés, se mit à se débattre furieusement.
Il paraissait plus féroce encore, mais le mercenaire l'esquivait avec d'autant plus d'aisance et contre-attaquait.
En regardant la scène, Olif comprit enfin.
Ou plutôt, il acquit la certitude de la véritable identité du mage mercenaire.
'Les rumeurs étaient donc vraies...'
Maîtriser avec autant d'habileté une escrime que seuls les chevaliers impériaux pouvaient apprendre.
Lancer des sorts avec des incantations brèves, avec une maîtrise aussi raffinée que son escrime.
Ni l'un ni l'autre n'était un talent ordinaire.
Que signifiait le fait de posséder les deux ?
'L'ordre de chevalerie impérial secret, qui apprend à la fois la magie et l'escrime.'
Tout concordait.
Même en tant que chevalier de haut rang, il n'en connaissait l'existence que par des rumeurs.
Un membre de l'ordre de chevalerie qui n'apparaissait qu'en cas de crise nationale s'était tenu devant lui depuis le début.
Il se rappela les rumeurs selon lesquelles l'empereur, couronné quelques années plus tôt, avait commencé à rassembler les talents de tout l'empire.
Olif eut le vertige.
Peut-être ce dont il était témoin était-il le début de la grande réforme de l'empereur.
Boum !
Peu après, le nécro-ogre s'effondra.
Les yeux et le visage brûlés, l'épée plantée dans l'interstice entre le cou et la mâchoire, le noyau à l'intérieur détruit.
Sans lui laisser la moindre riposte, le mercenaire avait achevé à la perfection l'immense monstre.
Hors d'haleine, il se tourna enfin vers Olif.
« Pfiou, vous êtes, hah, encore en vie. Tant mieux. »
« ... Grâce à vous. Merci. »
« Pas la peine. Mais j'ai un service à vous demander. »
« Un service ? »
« Un, j'ai besoin de plus de potions. Et l'autre... »
Il s'interrompit pour reprendre son souffle, puis poursuivit.
« Allons droit au but. J'ai un plan pour mettre fin à cette bataille. Ça va vous paraître fou, mais laissez-moi vous expliquer... »
« Je vous crois. »
« Pardon ? »
Olif hocha la tête avec résolution.
« Sur ce champ de bataille, je croirai tout ce que vous direz. »
***
« ... C'est quoi son problème, à ce type rigide ? Je ne m'attendais pas à ce qu'il me croie tout de suite. »
Je marmonnais tout seul.
Ça avait l'air idiot, mais il y avait une raison rationnelle à cela.
Quand on fait un travail manuel épuisant, parler tout seul rend la chose un peu plus facile.
C'est particulièrement efficace quand on monte des escaliers avec une lourde charge.
« Peut-être parce que je lui ai sauvé la vie ? Pfiou, pourtant c'est un loyaliste pur et dur de l'empereur, imperméable à toute persuasion. »
Dans le cas présent, les escaliers que je gravissais se trouvaient à l'intérieur d'une tour du mur.
Des escaliers qui se moquaient bien du confort de l'utilisateur, aux marches de hauteur et d'inclinaison inégales.
Ils seraient efficaces pour se défendre si les morts-vivants tentaient de s'emparer de la tour.
... Ça veut dire que mon corps est aussi fragile que ces enfoirés à moitié morts ?
« Fragile, ça oui. J'ai failli y passer tout à l'heure. Pfiou, si je n'avais pas mémorisé chaque animation de mise à mort, escrime ou pas, un seul coup de poing m'aurait aplati. »
Bon sang, il faut que j'arrête.
À force, j'ai l'air d'un fou qui se parle à lui-même.
Heureusement, les escaliers touchaient à leur fin.
Il y avait une raison pour laquelle je m'étais précipité vers la tour juste après avoir sauvé Olif.
'C'est de cette tour qu'on a la meilleure vue sur la porte.'
C'était la tour du mur la plus proche de la porte.
Compte tenu de l'angle, de la hauteur et de la position, elle était idéale.
D'ici, je pouvais voir à la fois l'intérieur de la porte et l'armée de morts-vivants à l'extérieur.
Pour information, c'était Olif qui tenait la porte.
Je le lui avais demandé.
« Soldats ! Nous nous battrons jusqu'au bout ! Nous défendrons cette forteresse au prix de nos vies ! Pour l'empire ! Pour Sa Majesté ! »
Ouaaaaais !
Même maintenant, j'entendais les acclamations d'Olif et des soldats à travers les étroites meurtrières du mur de la tour.
Ma demande était simple.
Rassembler autant de troupes que possible depuis le château intérieur pour tenir la porte.
Évidemment, ce n'était pas une décision stratégiquement judicieuse.
Même si le château intérieur n'était qu'un château de sable, retirer tous ses défenseurs pour les envoyer vers une porte non seulement ouverte mais pulvérisée relevait de la folie.
Le choix académique aurait été de défendre avec mesure, en imposant une guerre d'usure grâce aux unités à distance.
Tout en réorganisant les lignes de front à l'intérieur pour un combat de rue ou une guerre défensive.
Mais je savais.
La forteresse de Burken n'avait jamais réussi à se défendre de cette façon. Pas une seule fois.
Clonk !
Pfiou, je suis vivant.
Quand j'ouvris la porte du haut de la tour, une brise fraîche m'accueillit.
La vue dégagée était de premier ordre, si l'on oubliait qu'il s'agissait d'un champ de bataille.
En profiter attendrait.
Je posai ma charge avec précaution et commençai à la déballer.
Cling.
Ma charge, c'étaient des potions.
Près d'une centaine de potions de régénération et de mana, toutes confondues.
Des réserves raclées dans le château intérieur.
Des articles qu'Olif avait embarqués en ignorant les menaces de trahison proférées par le baron.
Cling. Clic.
En faisant attention à ne pas les casser.
Potions de régénération à gauche, potions de mana à droite, rangées pour être faciles à attraper.
Pendant ce temps, je répétais mentalement le cœur de mon plan, comme un entraînement par visualisation.
C'était l'une des rares batailles où j'avais vaincu des morts-vivants dans une guerre défensive avec une porte brisée.
'Plus la bataille est féroce, plus les morts-vivants deviennent sauvages, attirés par les endroits où se trouvent beaucoup de vivants.'
Un instinct des morts que même les nécromanciens avaient du mal à contrôler.
D'ordinaire, il leur était favorable, alors ils ne s'en souciaient pas.
Dans une bataille où je jouais l'empire, j'avais exploité cet instinct pour attirer tous les morts-vivants sur une place.
Puis je les avais bombardés avec des mortiers stockés, des canons anti-monstres et l'artillerie naine.
'Il y avait eu d'énormes sacrifices... mais ça avait marché.'
C'était la base de ce plan.
Deux différences, cette fois.
Un, l'artillerie de la forteresse de Burken représentait moins d'un dixième de ce que j'avais à l'époque.
Deux, je comptais éviter des pertes aussi lourdes.
« Pfiou. »
Après une profonde inspiration, j'avalai d'un trait une potion de mana.
Au bout de cinq d'affilée, je commençai à sentir une réaction.
À la dixième, le mana bouillonnait en moi, comme s'il m'écrasait les entrailles.
En même temps, ma vue s'éclaircit et mon esprit s'aiguisa.
[Le héros est entré en état de surcharge de mana.]
Dans le jeu, un message de ce genre serait apparu.
Les préparatifs étaient terminés.
Toutes les potions de mana et de régénération restantes avaient été débouchées.
Le bâton levé bien haut, j'endurai la douleur nauséeuse et ouvris la bouche.
« Urgh. Ugh... »
D'après la description du trait et mon expérience jusqu'ici.
Les compétences acquises grâce à [Perspicacité du guerrier] atteignaient leur maîtrise maximale dès leur acquisition.
Ainsi, les longues incantations propres aux sorts de haut niveau n'étaient pas nécessaires.
Une seule chose était requise.
Le nom du sort.
« ... [Météore infernal]. »
Au moment où je prononçai doucement ces mots, la tête me tourna.
Grondement, grondement, grondement... Et bientôt, une étoile rouge sombre se profila au-dessus de la porte.