Le premier vrai combat depuis mon arrivée dans ce monde.
Ce que j'avais ressenti en encaissant cette première charge... pouvait se résumer en une seule phrase.
'Putain. J'ai cru que mon bras allait se briser...!'
Comment des loups squelettes, rien que des os, pouvaient-ils cogner comme une foutue moto ?
Si le type derrière moi ne m'avait pas calé le dos avec son bouclier, je me serais retrouvé à plat.
Clac ! Cliquetis !
Crac !
Au-delà du mur de grands boucliers en amande.
Les hurlements et les souffles des bêtes mortes me parvenaient, crus et saisissants.
Les respirations hachées, dents serrées, sur mes flancs et dans mon dos.
Des éclats d'os qui volaient. Des lances qui cassaient. Des casques cabossés. Des griffes qui déchiraient la chair.
Crac !
La lueur spectrale dans les orbites d'un crâne de loup écrasé vacilla et s'éteignit.
« Gah...! »
Un lancier, la gorge arrachée, s'effondra en crachant du sang.
Clac ! Clac !
Le loup squelette qui se jetait sur moi faisait claquer ses crocs de l'autre côté du bouclier translucide.
Il ne tiendrait plus longtemps.
Avant qu'il ne soit trop tard, je donnai l'ordre sans attendre.
« Lances ! Frappez ! »
« Raaah ! »
« Crève ! »
Les lanciers, jusque-là concentrés sur l'encaissement du choc et le maintien de leur position, basculèrent leur poids vers l'avant et frappèrent de leurs lances d'un même mouvement.
Crac, crac !
À peine la meute repoussée, les fers de lance déchirèrent les rangs ennemis.
Plus de la moitié se glissèrent entre les os et brisèrent quelques côtes.
Mais certaines pointes broyèrent des crânes avec précision.
La lance du lieutenant Terren, et celle du type à la tête de bandit.
[Déploiement de [Doctrine du lancier impérial].]
Et la mienne.
Cette compétence était délirante, non ?
Grrr !
Un seul coup d'estoc avait renversé la situation.
Un léger espace s'ouvrit entre les loups serrés les uns contre les autres et nos forces.
Je lançai aussitôt l'ordre suivant.
« En formation ! Croissant de lune ! »
« Croissant de lune ! »
Les lanciers crièrent à pleins poumons et reculèrent d'un même pas.
Des soldats impériaux, formés au même programme dans la capitale, réagissaient d'instinct, même sous un commandant qu'ils ne connaissaient pas.
[La 4e unité de lanciers déploie [Formation en croissant de lune].]
En un instant, le premier rang se fondit dans le deuxième et le troisième.
Ils formèrent un encerclement en demi-cercle qui englobait largement la brèche du mur.
Aouuuh !
Grrr !
Nous voyant reculer, les loups chargèrent avec férocité.
Mais leur élan, après quelques mètres de course à peine, n'avait plus rien à voir avec celui d'avant.
« Tenez bon ! »
Boum ! Fracas !
Nous bloquâmes sans peine leur charge désordonnée.
« Frappez ! »
Crac, crac !
Les pointes de lance qui jaillissaient de la formation en demi-cercle élargie étaient plus de deux fois plus nombreuses qu'auparavant.
Clang ! Clang !
Nous n'avions pas porté beaucoup de coups que toutes les têtes de la meute de loups squelettes étaient en miettes.
À en juger par les tas d'os éparpillés alentour, une trentaine s'était ruée sur cette brèche.
Nos pertes : un lancier.
[Haut fait débloqué ! Victoire totale dans une bataille à petite échelle.]
[Vous avez obtenu un trait aléatoire.]
Les loups squelettes valant à peu près de la cavalerie légère, cela revenait pratiquement à anéantir une unité de cavalerie.
Une victoire écrasante.
Un combat d'une efficacité parfaite en matière de ratio de pertes.
[Rugissement du commandant]
[Augmente la probabilité d'attirer l'attention des alliés lorsque vous criez fort.]
« ... »
Le trait obtenu au hasard n'était pas vraiment une réussite.
Putain de jeu pourri avec sa chance à chier.
***
« Reformez les rangs ! Carré ! »
Dès que nous eûmes récupéré le lancier tombé, je réorganisai la formation.
La récupération n'avait rien de bien compliqué : il s'agissait juste de reculer le corps pour lui éviter d'autres dégâts pendant la suite des combats.
Le premier rang passa de sept à six hommes, puis revint à huit avec d'autres soldats.
Le soldat à ma gauche, encore essoufflé, me sourit de toutes ses dents. C'était le type à la tête de bandit, le deuxième à m'avoir rejoint.
« Je me disais qu'un mage, ça vaudrait pas grand-chose. Vous avez déjà dirigé une compagnie de mercenaires quelque part ? »
Son ton était plutôt désinvolte pour s'adresser à un supérieur.
Peu importait. Ancien homme moderne, cela ne me dérangeait pas.
De toute façon, je n'étais pas en position de pinailler sur la hiérarchie.
Et puis, ce type s'était plutôt bien battu tout à l'heure.
« Comparé à ces chevaliers qui torchent le cul du baron pendant que leur cervelle pourrit, vous valez largement mieux. Si un jour vous montez une compagnie de mercenaires, faites-moi signe. »
« Une compagnie de mercenaires ? »
« Faut réserver sa place vite fait. Mon service obligatoire est fini, il est temps de lâcher cette vie de soldat crasseuse, non ? »
Sa gouaille fit rire les autres.
Savoir détendre l'atmosphère pendant une accalmie montrait qu'il était un vrai vétéran.
Bien sûr, contrairement à ce qu'il disait, tous les chevaliers n'étaient pas des fainéants à la botte des nobles.
Corrompus ou non par la forteresse de Burken, c'étaient à l'origine des hommes qui défiaient les limites humaines.
L'une des trois forces qui avaient forgé l'empire.
« Gros des forces ennemies, à deux kilomètres devant ! »
Pendant un bref répit, un éclaireur cria.
L'ennemi approchait vite. Cet assaut n'avait rien à voir avec le précédent.
Si les loups squelettes étaient de la chair à canon en première ligne, voici le véritable gros des troupes ennemies : zombies et soldats squelettes.
Tandis que les loups acharnés nous forçaient à brûler nos obus, les morts-vivants marchaient sur la forteresse sans le moindre répit.
« Ces déterreurs de cadavres valent pas un clou ! Pas vrai, les gars ? »
« Et comment ! Ces squelettes pourris, on s'les fait quand vous voulez ! »
Heureusement, le moral de mes unités crevait le plafond.
Grâce à la victoire écrasante de tout à l'heure. Et le trait [Esprit inflexible du seigneur] jetait de l'huile sur ce feu.
[Lorsque vous commandez une unité, supprime de manière probabiliste les altérations mentales des alliés et leur confère des bonus.]
Une unité bien boostée pouvait atteindre jusqu'à deux fois sa puissance de combat habituelle.
À peu près à ce moment-là, le chevalier supérieur Olif, qui commandait la ligne de défense, donna un ordre.
« Fusiliers, arbalétriers, chargez ! »
« Arbalétriers, chargez ! »
« Fusiliers, chargez ! »
Sur l'ordre d'Olif, les commandants d'unité, moi compris, se mirent à crier.
Les leviers à pied-de-biche tendirent les cordes des arbalètes.
Les fusiliers enfoncèrent poudre et balles de plomb dans les canons.
« Un kilomètre ! »
Boum ! Fracas !
À mesure que l'ennemi entrait dans la portée utile, les tirs de mortier s'intensifièrent.
Avec les explosions, des gerbes de flammes et de débris jaillirent tout le long des lignes ennemies.
Les acclamations des soldats résonnèrent sur le mur.
C'était l'ivresse de la poudre.
Pas étonnant que certains soutiennent que les trois forces de l'empire devraient être quatre, en comptant la poudre.
« L'avant-garde ennemie charge ! »
« Fusiliers chargés, en attente ! »
« Arbalétriers, chargement terminé ! »
La silhouette de l'ennemi se précisa.
Plus d'un millier de zombies avançaient en titubant, dans une course chancelante.
Derrière eux, les unités de squelettes marchaient au pas, uniformes, comme des soldats de plomb à l'exercice.
Même quand des dizaines d'entre eux étaient pulvérisés par les obus, ils continuaient d'avancer.
Cinq cents mètres.
La portée maximale des fusils.
« Fusiliers, feu ! »
Ta-ta-ta-ta !
Les fusiliers sur le mur ouvrirent le feu.
Même en tir de salve, près de la moitié des balles manquèrent leur cible.
Mais cette moitié suffit à faire chanceler l'avant-garde ennemie : voilà la puissance des armes à feu.
« Rechargez ! Tirez à volonté ! »
« Arbalétriers, feu ! »
[La 5e unité d'arbalétriers déploie [Volée].]
Sur les lignes ennemies, secouées par la salve des fusils, les carreaux d'arbalète s'abattirent en pluie.
Crac !
Clac ! Crac !
Les pointes déchiraient la chair des zombies et fracassaient les os des squelettes.
Ta-ta-ta !
La fumée de poudre s'accumulait en couches.
Les carreaux tombaient comme une tempête noire.
Les zombies de tête vacillèrent. Les quelques survivants furent écartés par les soldats squelettes qui chargeaient.
Armés de lances, de boucliers et d'épées rouillées, ils étaient juste devant nous.
Trente mètres.
« Lances ! En position ! »
Comme tout à l'heure, un brise-lames de fers de lance se dressa au premier rang, que je menais.
« Tenez bon ! »
Une vague de chair et d'éclats d'os déferla sur moi.
Boum...
J'eus la sensation que mon corps flottait.
Puis vint une pression écrasante, comme si j'étais pris dans une presse géante.
« Gueh... »
Comme si quelqu'un m'avait frappé la poitrine, l'air jaillit de mes poumons.
Reprenant mon souffle à grand-peine, je hurlai de toutes mes forces.
« Tenez ! Tenez bon ! »
Crac !
Crac !
Aaaah !
De nouveaux cris se mêlaient au vacarme de la bataille.
Contrairement à l'assaut des loups squelettes, c'était tout le front qui tremblait violemment.
Mes lanciers, moi compris, furent repoussés sans rien pouvoir y faire.
Pas le choix. La masse qui nous percutait n'était pas la même.
Trois cents loups squelettes contre près de quatre mille morts-vivants, c'était toute la différence entre un ruisseau et un tsunami.
« Raaah ! »
« Au secours ! »
« Poussez pas ! Poussez p... argh ! »
Des soldats tombaient et se faisaient piétiner.
La formation en carré fut repoussée d'un coup.
Je sentis le goût du sang entre mes dents serrées.
Sans le [Bouclier] forgé de mana, j'aurais déjà été écrasé.
Les premiers rangs, fondus dans ceux de derrière, parvenaient à peine à garder les pieds plantés au sol.
La terre sous leurs bottes se creusait.
De longs sillons s'étiraient sur plus de vingt mètres...
... puis s'arrêtèrent.
Maintenant.
La fin de l'élan de l'assaut, porté par la masse et la vitesse.
Ce bref instant où les forces de l'attaquant et du défenseur s'équilibraient était le moment idéal pour rompre cet équilibre.
« Lances ! Frappez ! »
Je criai de toutes mes forces, la voix brisée.
À mon ordre, les soldats frappèrent de leurs lances et poussèrent leurs boucliers d'un même mouvement.
C'était maintenant l'infanterie squelette qui s'effondrait.
Tandis que nous reformions les rangs en piétinant les tombés, un cri tonitruant résonna au loin.
« Lances ! Frappez ! »
La voix du chevalier supérieur Olif.
Je n'étais pas le seul à avoir vu clair dans le chaos du premier choc.
Il devait être occupé en ce moment même à repousser les échelles sur le mur.
Commander en bas au milieu de ce chaos témoignait d'une intuition et d'un jugement incroyables.
Ce type. Il valait plus que je ne le pensais.
Argh !
Pendant que je l'admirais, un zombie se jeta sur moi.
Avant même d'en prendre pleinement conscience, mon corps réagit par réflexe.
[Déploiement de [Doctrine du lancier impérial].]
Un pas.
Je m'avançai à grandes enjambées vers le zombie qui chargeait.
Pas d'armure, des mouvements maladroits, mais une force et une poigne supérieures à celles d'un homme adulte ordinaire.
Pris un par un, ils étaient plus faibles que des soldats impériaux en armure complète, mais en groupe, ils devenaient franchement pénibles.
Tandis que je pensais cela, mes pieds pivotèrent et le haut de mon corps décrivit un large arc.
La [Doctrine du lancier impérial] à 100 % de maîtrise, acquise grâce à [Perspicacité du guerrier].
L'expérience que les lanciers impériaux avaient accumulée au prix d'entraînements et de combats éreintants était déjà entre mes mains.
J'enfonçai le [Bouclier] formé sur mon bâton dans sa face.
Clang !
Une courte poussée du bouclier forgé de mana.
Crac !
La pointe de ma lance transperça avec précision le visage du zombie qui reculait en titubant.
« En formation ! Croissant de lune ! »
« Croissant de lune ! »
[La 4e unité de lanciers déploie [Formation en croissant de lune].]
Le premier choc passé, je passai à une formation défensive plus efficace.
« Visez la tête ! »
Je n'oubliai pas de rappeler aux quelques recrues paniquées le point faible des morts-vivants.
« Capitaine ! Attention...! »
Le lieutenant cria derrière moi.
Repoussant du bouclier la tête broyée du zombie, je fis tournoyer ma lance d'instinct.
La pointe s'enfonça dans la tempe d'un épéiste squelette qui approchait, comme attirée par elle.
Son crâne s'enfonça, et la lueur spectrale s'éteignit.
Crac !
Je le répète, mais leur point faible, c'est la tête.
Les vampires relèvent les morts-vivants à l'aide de puissantes malédictions qui y insufflent rancœurs ou esprits vengeurs.
Comme ces esprits résident dans le crâne, fracasser la tête ou trancher plus de la moitié du corps brise le sort.
Crac !
Haletant, je regagnai les rangs.
Au passage, je fracassai la tête d'un autre squelette.
« Pas mal pour un mage, capitaine. Vous êtes sûr d'être un mage ? »
Une exclamation admirative m'accueillit alors que je rejoignais la large formation en demi-cercle.
Le type à la tête de bandit avait, je ne sais comment, survécu lui aussi en première ligne.
Au lieu de répondre, je donnai un ordre immédiat.
« Lances ! Frappez ! »
« Frappez ! »
« Frappez ! »
Des dizaines de pointes de lance poignardèrent les morts-vivants des deux côtés.
Sous le choc soudain, le front de l'infanterie squelette s'effondra.
Piétinant la nuque des tombés, je regardai autour de moi.
Il se passait la même chose ailleurs.
« En formation ! Croissant de lune ! »
« Lances ! Frappez ! »
« Boucliers ! Poussez ! »
Les soldats qui avaient survécu au premier choc formaient de larges encerclements.
Les soldats squelettes se faisaient impitoyablement fracasser dans les encerclements superposés d'épéistes et de lanciers, aux brèches du mur.
« Ne reculez pas ! »
« [Flèche de foudre] ! »
En tête de chaque unité, des chevaliers, comme moi, taillaient dans l'ennemi pour dégager de l'espace.
Depuis le mur, les sorts des mages pilonnaient sans relâche l'arrière ennemi.
[Déploiement de [Perspicacité du guerrier].]
[Compétence acquise.]
[Flèche de foudre (niveau 1)]
Parfait.
J'avais enfin un vrai sort offensif.
L'élan de la bataille avait basculé de notre côté.
Localement, du moins, la défense s'était muée en attaque.
Ce qui tombait comme des feuilles mortes, ce n'étaient pas nos têtes, mais les crânes ennemis.
Les morts-vivants qui grouillaient aux brèches du mur commençaient à préparer leur retraite.
Leurs nécromanciens avaient dû juger que poursuivre le combat ne leur rapporterait rien.
Mais même en voyant les soldats squelettes reculer lentement sous mes yeux, je ne me détendis pas une seconde.
C'était trop facile pour la difficulté Inferno.
Le jeu que je connaissais ne laisserait jamais une victoire venir aussi facilement...
« La porte ! La porte a été enfoncée ! »
Putain.
Voilà.