Dans la tente de commandement.
La première chose que fit le baron en me recevant fut de vérifier que j'étais un vrai mage.
« Pourquoi, pourquoi une personne aussi éminente se trouverait-elle dans un endroit pareil… ? »
Le mage qui se tenait à côté du baron était un mage régulier de l'armée impériale, convoqué pour l'occasion.
Un mage digne de ce nom savait discerner le niveau de sort d'un autre.
Bien sûr, un mage de haut rang pouvait facilement dissimuler le sien.
Mais pour moi, qui avais atterri dans cette forteresse à l'aube, c'était un exploit impossible.
Résultat…
« Dans une forteresse aussi reculée… un m-mage de haut rang… »
… Il semblait qu'un malentendu était né.
Peut-être à cause du niveau élevé de [Météore infernal], il m'avait pris pour un mage de haut rang.
Sa mâchoire tremblait au point que je m'inquiétais de son état émotionnel.
Je sentis le besoin de le faire taire avant que les choses ne s'emballent.
« Silence.
— … Hiii !
— Maintenant que vous avez confirmé que je suis mage, voulez-vous bien vous retirer ?
— Oui, oui ! »
Hochant frénétiquement la tête, le mage s'enfuit de la tente comme on prend la fuite.
Le baron, qui le regardait s'éloigner, pencha la tête.
« Vous…
— Je ne suis pas ce genre de personne.
— Je vois. Bien sûr. »
Putain, je viens de dire que non.
Il avait beau avoir les yeux qui brillaient, je ne pouvais pas manier un sort de niveau 7 appris quelques heures plus tôt comme on fait cuire un œuf.
Pour utiliser correctement [Météore infernal], il me fallait au minimum le trait [Mana robuste].
Avec ma capacité de mana actuelle, il faudrait sans doute que j'enchaîne les potions de mana et que j'encaisse un sévère contrecoup pour le lancer à peine une fois.
Et même si j'en étais capable, je n'avais aucune envie de faire un truc aussi dingue que d'utiliser la magie de l'école vampire dans le camp impérial.
Je me ferais trouer la tête par la balle d'argent d'un inquisiteur dès le lendemain.
Mon but était d'éviter autant que possible ce genre de situation extrême.
S'emparer du commandement relevait de la même logique.
« Hum, bien. Je comprends. Ash, c'est bien ça ? Pardonnez-moi d'avoir douté de vous. Il y a tellement d'imposteurs parmi ceux qui se prétendent mages mercenaires.
— La vérification s'impose pour tout le monde, baron. »
Le baron hocha la tête.
Pour info, le nom « Ash », je l'avais inventé sur-le-champ.
Le héros « Cendre Sans Nom », donc « Ash ».
Plutôt simple, non ?
Bref, il était temps d'en venir au fait.
Le mage parti, nous étions trois dans la tente de commandement, moi compris.
Moi, le baron Burken et son chef d'état-major.
Il me fallait écarter l'intrus avant d'entamer la conversation.
« Baron, faites aussi sortir le chef d'état-major.
— … Baron.
— Si vous souhaitez partager le secret de la lune rouge, il peut rester.
— Chef d'état-major, veuillez sortir un instant.
— … Bien compris. »
Le chef d'état-major aux cheveux blancs sortit sans protester.
Il ne restait plus que le baron et moi dans la tente.
J'avais fait la moitié du chemin.
Débarquer dans la tente de commandement en exigeant de voir le baron, puis obtenir un entretien privé avec lui en moins de cinq minutes.
Bien sûr, quand les chevaliers avaient brandi vers moi leurs épées où vacillait l'aura, j'avais failli me pisser dessus.
Sans [Esprit inflexible du seigneur], que se serait-il passé ?
« Alors, mage. Pourquoi êtes-vous venu me trouver ? »
demanda le baron.
Au lieu de répondre aussitôt, je le regardai calmement.
« ……. »
Une épaisse bedaine qui débordait de son armure. Des jambes qui tremblaient légèrement. Une moustache qui frémissait.
Même moi, je le voyais sans peine.
Il essayait de le cacher, mais il était terrifié.
« Mage ? »
Il avait peur de l'armée de morts-vivants prête à submerger sa forteresse.
Et sans doute tout autant du mage qui lui avait prédit son destin et qui venait le trouver.
Surtout après avoir vu le mage régulier de l'armée impériale s'enfuir de peur.
« Mage. Si vous n'avez rien à dire… »
L'avantage de l'information était de mon côté.
J'allais exploiter cette peur à fond.
Au moment où le baron, incapable de supporter le silence, commençait à se lever, je pris la parole.
« Vous étiez mercenaire dans votre jeunesse, n'est-ce pas ? »
Le baron eut un hoquet.
J'esquissai un léger sourire et hochai la tête.
Je ne jouais pas seulement sur sa peur.
J'avais aussi pris en compte l'effet caché d'[Esprit inflexible du seigneur].
[Déploiement de [Esprit inflexible du seigneur].]
Certains traits ou compétences rares possédaient des effets non documentés.
Pour [Esprit inflexible du seigneur], c'était le poids de la parole.
Éloquence, négociation, commandement, persuasion.
Quand un héros doté de ce trait se trouvait dans une situation qui exigeait de parler, ses chances de réussir un jet augmentaient considérablement.
Si j'avais convaincu le prêtre sur le lieu d'exécution du premier coup, c'était aussi grâce à l'effet caché d'[Esprit inflexible du seigneur].
« La prophétie selon laquelle vous deviendriez seigneur quand la lune rouge se lèverait. Après cette prophétie, vous avez été engagé pour une guerre et vous vous y êtes couvert de gloire.
— … Comment savez-vous ça ?
— Dire que vous ne me reconnaissez pas, simplement parce que j'ai un peu changé de visage. Il faut croire que vous n'avez pas pris ma prophétie à cœur. »
Avec les bonnes informations, c'était la cerise sur le gâteau.
Et je connaissais le baron Burken sur le bout des doigts.
Vanité. Lâcheté. Administration corrompue. Faiblesse face aux superstitions. Ancien épéiste.
Quand on jouait un héros vampire, il n'y avait pas de meilleure cible que la forteresse de Burken qu'il gouvernait.
… Rien que d'y repenser, ça me fout en rogne.
Putain de jeu pourri où la chance te baise. Pourquoi faire de cet endroit le point de départ ?
« La seconde prophétie. La lune rouge a décliné. Une période périlleuse est venue et, comme promis, je suis revenu auprès de vous, baron. »
Bien sûr, c'était un mensonge.
Le type censé avoir fait cette prophétie au baron n'était qu'un charlatan de mage sans nom.
S'il avait eu un vrai don de prophétie, il serait au moins apparu comme un héros mineur de faction neutre.
Ce vagabond n'était qu'une ligne dans le passé personnel du baron.
« Briserez-vous l'avant-garde de cette ignoble horde de morts-vivants pour devenir un héros salvateur ? Ou céderez-vous la frontière pour battre en retraite comme un soldat vaincu ? »
Mais qui étais-je ?
Un vétéran parmi les vétérans, qui avait englouti huit ans dans ce jeu.
Fort d'une immense connaissance du jeu et du pouvoir de persuasion que me conférait mon trait, j'allais jouer mon coup.
Je dissimulerais habilement les vérités défavorables et j'exagérerais sans fin les points avantageux.
Pas comme avant, quand j'avais le mental aussi friable qu'un biscuit.
Avec un trait aussi solide pour me soutenir, pourquoi ne parlerais-je pas avec aplomb devant un noble ?
« Le choix vous appartient, baron. Comme il vous a toujours appartenu. »
Comme si la décision lui revenait entièrement.
Je lui transférais le fardeau pour le pousser à choisir.
« … Que dois-je faire ?
— Donnez-moi le commandement. »
Fermement, avec force.
Je conclus d'une voix rassurante.
« Je protégerai votre forteresse, baron. »
Le regard du baron se mit aussitôt à vaciller.
***
« … Ce radin de salaud. »
Je marmonnai, sentant la brise qui soufflait par le mur effondré.
Le baron m'avait bien donné le commandement.
Pas de toute l'armée, mais de trois unités seulement.
Une unité de lanciers. Une unité d'épéistes. Une unité d'arbalétriers.
Ni hallebardiers ni porteurs d'espadon. Pas de fusiliers non plus.
« Loyauté. Capitaine Ash. Je suis le lieutenant Terren. Les trois unités attendent vos ordres. »
Bien sûr, de son point de vue, c'était logique.
Quoi qu'il arrive, il ne pouvait pas confier le commandement de toute la forteresse à un mage inconnu.
Le bon sens voulait que les autres commandants ne l'auraient pas toléré.
Le mage de l'armée impériale avait débité des âneries sur le fait que j'étais un mage de haut rang, ou je ne sais quoi.
Mais au bout du compte, ce type n'était qu'un rouage de plus du commandement pourri et corrompu de cette forteresse.
« Bien, tenez-vous prêts jusqu'à mes ordres.
— Bien compris. »
Les regards des soldats menés par le lieutenant n'étaient pas différents.
Il n'était pas difficile d'y lire de la méfiance.
Ils avaient tous des commandants avec qui ils travaillaient depuis longtemps ; comment pourraient-ils voir d'un bon œil un officier parachuté au-dessus d'eux juste avant la bataille ?
En plus, mon unité était postée juste derrière le mur.
Devant l'une des brèches ouvertes par [Météore infernal], qui plus est.
C'était une brèche étroite, donc elle ne serait pas facile à percer, mais au moindre faux pas, une unité ou deux pouvaient être réduites en poussière.
Et ces unités seraient celles qui m'étaient confiées.
« Tch. »
Même s'ils ne le disaient pas tout haut, ils devaient bouillir de récriminations.
Ils penseraient naturellement qu'on les avait postés ici à cause de moi.
Je devais bien gérer la situation pour commander efficacement.
À ce moment-là, quelqu'un s'approcha.
Tournant la tête, je reconnus le chef d'état-major de la tente du baron.
« Je ne serai pas long. »
Le chef d'état-major se passa des politesses.
Sa voix était basse et grave.
« J'ignore comment vous avez embobiné le baron Burken, mais vous ne tromperez pas mes yeux.
— ……. »
« Ce que vous tenez, c'est un dixième des forces de la forteresse de Burken. Un faux mouvement, et votre tête tombera. »
Je le regardai sans un mot.
Si ma mémoire était bonne, c'était un personnage nommé.
'Le mentor aux cheveux blancs, l'honnête homme. Le chevalier ancien Olif.'
Sous un baron cupide et lâche, c'était en grande partie grâce à lui que cette forteresse avait tenu aussi longtemps.
Dans cette bataille, il avait pris de lui-même le rôle le plus dangereux, celui de commandant en chef du mur d'enceinte sud.
Quand on jouait un héros de l'empire, c'était un talent qui valait la peine d'être recruté si possible.
Le problème, c'était que la difficulté de son recrutement était assez élevée au regard de ses capacités, ce qui en faisait un peu un boulet.
« Je vous aurai à l'œil.
— ……. »
Faute de réponse de ma part, le chef d'état-major recula le premier.
Me placer en première ligne était sans doute aussi son œuvre.
Probablement pour parer à une éventuelle trahison.
De son point de vue, c'était une mesure raisonnable.
Il ne pouvait pas savoir si je n'allais pas soudain me retourner pour poignarder mes alliés dans le dos.
Ce n'étaient que trois unités, mais dans une forteresse d'environ mille cinq cents hommes au total, cela représentait une part non négligeable.
« Unité d'arbalétriers, chargez !
— Unité de fusiliers, chargez ! »
Peu importait.
Non, en fait, c'était parfait.
Je n'avais pas choisi de rester dans la forteresse de Burken simplement parce que l'endroit m'était familier.
C'était un champ de bataille.
Et dans « Warlord Conquest », un champ de bataille, c'était là que se rassemblaient les forces rares comme les mages, les chevaliers et les prêtres de guerre.
[Déploiement de [Perspicacité du guerrier].]
Ici, je pourrais observer quantité de compétences rares.
Sorts, techniques d'épée, miracles : tout pouvait se collectionner.
Le fruit de mois ou d'années d'efforts de quelqu'un.
Tout devenait mien d'un seul regard.
« ……. »
C'était à la fois une crise et une occasion rare.
Non seulement de survivre dans ce foutu monde, mais d'avancer vers le grand objectif : le terminer.
« L'ennemi avance ! »
Ils commençaient à bouger.
Le bombardement de sorts avait cessé depuis un moment ; il était temps.
Les cadavres pour le rituel de [Sacrifice de sang] avaient dû s'épuiser, et le mana des nécromanciens aussi.
Les cadavres se mirent à déferler vers les brèches du mur effondré.
Un vent glacial charriait la puanteur de la mort.
L'armée des morts, portée par la brise du sud, avançait lentement.
Ni cors ni tambours n'accompagnaient sa marche.
Comme il sied aux morts, elle avançait en silence.
Hormis les gémissements des zombies et le cliquetis des os, c'était un calme sinistre.
L'armée de morts-vivants se trouvait désormais à environ cinq kilomètres.
Elle commençait tout juste à entrer à portée des mortiers.
« Mortiers, feu ! »
L'ordre du chef d'état-major tomba enfin.
Boum boum boum !
Le rugissement des mortiers résonna derrière nous.
***
Ouaaaaah !
Les soldats poussèrent une puissante clameur au tonnerre de l'artillerie.
Les mortiers étaient l'une des rares choses fiables de cette forteresse pourrie.
Ce salaud de baron en avait détourné douze.
Douze mortiers, de quoi équiper trois unités.
Boum ! Boum !
Encore presque à portée maximale, l'effet n'était pas fameux.
Mais le fer qui tombait réduisait régulièrement, peu à peu, le nombre d'ennemis.
Naturellement, l'ennemi ne resta pas les bras croisés.
Un détachement bien plus rapide que le gros des troupes commença à s'approcher de la forteresse.
Clac clac clac !
Une meute de loups aux mâchoires qui claquaient.
Des loups squelettes.
Aouuuuh !
Plus de trois cents loups chargeaient à travers le champ de bataille.
Les loups, déployés en large éventail, fonçaient droit devant.
Les mortiers tiraient et abattaient des dizaines de loups, mais plusieurs fois ce nombre continuait d'avancer.
Leur charge était aussi rapide que celle de la cavalerie lourde de l'empire.
« Lanciers, en avant.
— Lanciers, avancez !
— Lanciers, bloquez la brèche du mur ! »
Au commandement du chef d'état-major, les chevaliers crièrent.
Les ordres aux unités étaient en général relayés par les chevaliers subalternes.
Suivant les ordres du commandant, les lanciers formèrent une ligne de défense sur le mur et dans les brèches effondrées.
Selon la chaîne de commandement, je devais faire avancer mes lanciers jusqu'à la brèche devant moi.
Mais.
« Lanciers.
— ……. »
Était-ce vraiment le meilleur coup ?
Avant d'ordonner d'avancer, j'étudiai attentivement l'expression des soldats.
Tous avaient l'air d'avoir mordu dans quelque chose d'aigre. Compréhensible.
Leur commandant avait changé du jour au lendemain, et on les avait affectés au pire point chaud.
Si je donnais l'ordre, même les mécontents devraient obéir.
Dans la loi impériale, désobéir à un ordre en temps de guerre était puni de mort.
Shing…
Après un instant de réflexion, je rengainai mon épée.
Et je pris la parole.
« Je suppose que vous avez tous des griefs. Vous êtes ici à cause de moi. »
Même s'ils ne le disaient pas tout haut.
Ils le pensaient sûrement tout bas.
Si on avait été dans le jeu, le moral des soldats serait déjà au plus bas.
Déployés ainsi, ils ne tiendraient pas plus de quelques minutes face à l'assaut de l'infanterie squelette.
Cette brèche serait la première à céder.
Et ce serait la fin de ma vie.
« Je ne vous forcerai pas. »
Alors.
« Ceux qui veulent me suivre, venez à mes côtés. »
Au lieu d'une épée que je ne savais pas manier, je ramassai une lance qui traînait par terre.
« … ?
— Capitaine ? »
J'ignorai les regards perplexes des membres de l'unité.
En me nommant commandant, le baron m'avait donné une armure de plates et une épée.
L'armure, ça allait, mais une épée n'était qu'une arme tape-à-l'œil pour un débutant.
La lance en main, je me plaçai au milieu de la brèche du mur effondré, le point que mon unité devait défendre.
Regardant la meute de loups squelettes qui chargeait au loin, je dis :
« Et si je meurs, fuyez. »
Les soldats s'agitèrent.
« Capitaine, qu'est-ce que vous voulez dire ? »
Le lieutenant m'attrapa l'épaule pour m'arrêter.
« Selon le droit militaire, une retraite temporaire n'est pas punie si le commandant meurt. Rejoignez le commandement d'un autre officier.
— … Vous n'êtes pas mage ? Soutenez-nous avec votre puissance de feu depuis l'arrière. Ça suffira. Je rallierai les soldats. »
Terren, c'est ça ?
Un type loyal.
Même dans cette situation, il restait à mes côtés.
Mais vois-tu, tu ne le sais pas, je n'ai aucune magie offensive pour l'instant.
Le mage tué par [Météore infernal] ne faisait que balancer des [Bouclier] à la chaîne.
Bien sûr, je ne pouvais pas le dire franchement.
Alors.
« Lieutenant Terren.
— Oui.
— Je suis commandant avant d'être mage, et camarade avant d'être commandant. »
Secouant solennellement la tête, j'écartai sa main.
Le mot « camarade » fit brièvement vaciller son regard.
Je calai maladroitement la lance sous mon bras et fixai les lignes ennemies.
Puis, au lieutenant resté sans voix, j'ajoutai :
« Je ne peux pas rester en retrait à agiter un bâton pendant que vous saignez tous à combattre les morts-vivants. »
En vétéran de ce jeu, je le savais mieux que quiconque.
Jouer de cette façon ne menait jamais à la survie.
Sur ce continent sans cesse balayé par la guerre, ceux qui se reposaient sur leurs lauriers et se laissaient distancer ne survivaient pas.
Ceux qui prolongeaient leur vie en poignardant leurs subordonnés dans le dos finissaient eux-mêmes poignardés.
[Déploiement de [Esprit inflexible du seigneur].]
Et sur ces mots :
« Alors je mourrai avec vous. »
Un jeune lancier s'avança.
« Ha, vous causez bien mieux que ces chevaliers de merde. »
Un lancier barbu, à la mine de bandit, se plaça lui aussi à mes côtés.
« … Pour l'empire.
— Reculer d'un pas ou deux, qu'est-ce que ça sauverait ? »
Les soldats qui regardaient lâchèrent chacun un mot et s'alignèrent à mes côtés.
Avant que je m'en rende compte, sept lanciers formaient le premier rang de la ligne de défense.
« … Merci de faire confiance à un commandant que vous venez de rencontrer. »
Sept lanciers.
Tout juste de quoi boucher parfaitement la brèche du mur effondré.
Tandis que le premier rang se formait, d'autres soldats commencèrent à s'aligner aux deuxième et troisième rangs.
Même s'ils ne faisaient pas confiance au commandant parachuté, ils ne pouvaient pas abandonner les camarades avec qui ils avaient partagé la vie et la mort.
Leurs intentions importaient peu.
La confiance ne se construisait pas en un jour, de toute façon.
« Je serai digne de votre confiance. »
Les épéistes et les arbalétriers prenaient eux aussi lentement position.
Et l'ennemi était presque sur nous.
Un pari au timing parfait.
Mais nécessaire pour restaurer le moral des soldats.
Prenant une profonde inspiration, je poursuivis le commandement.
« Lances, levez ! »
À l'ordre familier, les soldats levèrent leurs lances d'un même geste.
Je lançai [Bouclier] depuis le bâton dans ma main gauche pour couvrir l'avant.
L'avant-garde ennemie, la meute de loups squelettes, était désormais juste devant nous.
Aouuuuh !
Cent mètres.
Je voyais les flammes spectrales vaciller dans les orbites des loups.
Grrr ! Grrraaah !
Trente mètres.
La distance se réduisait à toute vitesse.
Et…
« Tenez ! »
[La 4e unité de lanciers déploie [Mur de lances].]
À l'instant où mon ordre coïncida avec les lanciers penchés en avant, boucliers et lances levés.
[Déploiement de [Perspicacité du guerrier].]
[Compétence acquise.]
[Doctrine des lanciers impériaux (niveau 1)]
[Déploiement de [Doctrine des lanciers impériaux].]
Crac… !!
La vague d'os se fracassa contre le brise-lames d'acier.