« Warlord Conquest » était un jeu de stratégie fantasy.
J'y menais des armées dans la peau d'un héros capable de fendre les montagnes et de trancher les fleuves, de conquérir des terres étrangères et d'étendre mon territoire.
Comment un homme pouvait-il fendre les montagnes et trancher les fleuves ?
La réponse était simple.
Parce que le mana existait.
[Succès débloqué ! Vous avez acquis un sort pour la première fois !]
[Vous avez obtenu un trait fixe.]
[Mana grossier]
[Une réserve de mana du niveau de quelqu'un qui pose tout juste le pied sur la voie de la magie.]
Même dans ma vision obscurcie, la fenêtre de notification restait visible.
Quoi qu'il en soit, le système de progression des héros de « Warlord Conquest » se divisait en deux grandes branches.
La première, c'étaient les « compétences », comme [Météore infernal (niveau 7)].
La seconde, les « traits », comme [Mana grossier] ou [Esprit inflexible du seigneur].
'Les premières sont actives. Les seconds, passifs.'
En creusant, c'était un peu plus complexe.
Mais ce n'était pas le moment de s'en préoccuper, alors peu importait.
Le plus important, c'était le point commun entre compétences et traits.
À savoir : on ne pouvait pas les acquérir comme par magie en lisant un livre de compétence ou ce genre de chose.
[Perspicacité du guerrier]
[Acquiert instantanément les compétences observées en combat réel.]
[La maîtrise des compétences acquises est de 100 %.]
… C'était précisément pour ça que ce trait était aussi cheaté.
Acquérir une compétence instantanément, rien qu'en la voyant ?
Et avec 100 % de maîtrise, en plus ?
Les développeurs avaient-ils fini par perdre la tête ?
Même en apprenant une compétence grâce à un manuel secret ou à un bon maître, il fallait de quelques semaines à plusieurs années.
Pour les traits, c'était pareil. Dans bien des cas, il était carrément impossible de les apprendre.
Si un trait pareil avait existé avant la mise à jour, j'aurais depuis longtemps réalisé mon fantasme de renverser complètement le jeu.
Par exemple, un truc du genre « maître d'armes, archimage, paladin et chaman ancien qui déchaîne simultanément un sort unique de niveau 12 et une aura d'épée tout en lançant une résurrection à grande échelle et des rituels de buff de zone ».
« Ughhh… »
Jusque-là, la situation semblait mériter qu'on tire des salves de canon pour fêter ça.
Mais contrairement à mes fantasmes idiots, je n'affichais pas une bonne mine.
Pas seulement parce que le sang ruisselait de tout mon corps.
Mais parce que je connaissais bien ce jeu.
Ou plutôt, je connaissais mieux que personne la malveillance de ses développeurs.
'Ces enfoirés ne rendent jamais, au grand jamais, le jeu facile, quoi qu'il arrive.'
Un héros d'une puissance écrasante, capable de briser l'équilibre, faisait son apparition ?
Alors un antagoniste assez fort pour l'écraser d'un seul coup se montrerait inévitablement.
Une faction recevait un buff excessif en début de partie ?
Cela voulait dire qu'une crise d'une difficulté démentielle avait été ajoutée au milieu ou à la fin de la partie de cette faction.
[Le héros Cendre Sans Nom reçoit trois traits en bonus.]
[Les capacités détaillées des traits sont d'abord cachées et seront révélées lorsque des conditions seront remplies en cours de partie.]
Le héros « Cendre Sans Nom » ne ferait pas exception.
Je ne savais pas pour le reste, mais ce héros avait été doté de sacrés bons traits.
Pas seulement [Perspicacité du guerrier] : le trait acquis plus tôt, [Esprit inflexible du seigneur], comptait aussi parmi les traits les plus cheatés, sans égal.
Ce qui voulait dire que, parmi le contenu ajouté avec la mise à jour 4.0…
'Il y a du contenu pensé pour contrer ce héros. Ou bien la difficulté de la faction de l'empire est devenue complètement folle.'
Putain. J'aurais dû rester sur le héros que je jouais.
Comme toujours, les regrets venaient trop tard.
Et quand les regrets frappaient, s'y attarder menait en général à une fin encore plus misérable.
Au lieu de m'accabler, je devais faire de mon mieux avec ce qu'on m'avait donné.
« Ughhh… »
Cela dit, je ne pouvais rien faire pour l'instant.
C'était déjà un miracle que je ne sois pas mort.
La puissance d'un sort de niveau 7 était comparable à un tir explosif de canon nain.
Même en tenant compte du fait qu'il ne m'avait qu'effleuré, survivre tenait du miracle.
Mon uniforme de prisonnier était déjà en lambeaux, et mon corps déchiré, brûlé, couvert de sang.
Mon souffle court laissait penser que mes poumons aussi étaient touchés.
Mais il y avait une bonne nouvelle…
« … Aaaah ! »
Je pouvais enfin entendre quelque chose à travers mes oreilles bouchées ?
Croyant à une hallucination, je me tapotai l'oreille.
D'ailleurs, mes mains bougeaient aussi. Encore une bonne nouvelle.
Les élancements dans mes articulations ne donnaient pas l'impression que mes doigts étaient estropiés.
Si je sentais quelque chose, c'est que j'étais à peu près entier.
« Aaaaah ! »
Quoi qu'il en soit, la source de l'hallucination était un cri.
À mesure que ma vue brouillée s'éclaircissait, je distinguai celui qui criait.
« Huff, huff ! Kof ! »
C'était un mage.
Un mage à qui on avait gentiment arraché un bras et une jambe, la peau grésillante comme s'il avait été rôti par un ogre après avoir été badigeonné d'huile.
Bien qu'à moitié cuit, son visage me parut étrangement familier.
En y regardant de plus près, c'était un visage que j'avais entrevu plus tôt sur le lieu d'exécution.
Alors il était venu regarder les prisonniers se faire trancher la tête ?
Les mages et leurs goûts.
« [Bouclier] ! [Bouclier] ! Aaaah ! »
À bien y penser, s'il se trouvait sur l'esplanade, il avait dû encaisser [Météore infernal] de plein fouet.
Le mage avait apparemment survécu en absorbant l'impact avec le sort [Bouclier].
Mais activer et désactiver [Bouclier] à répétition comme ça, c'était un énorme gâchis sur le plan tactique.
Le mana n'était pas infini, et même le moindre reste aurait dû servir à soutenir les alliés.
En tant que commandant chevronné qui avait mené d'innombrables guerres à la victoire, ça m'agaçait au plus haut point…
[Activation de [Perspicacité du guerrier].]
[Compétence acquise.]
[Bouclier (niveau 1)]
… Quitte à gaspiller, tu ne pourrais pas lancer d'autres sorts aussi ?
De préférence un truc spectaculaire, comme [Flèche de foudre].
***
Cruellement, le mage cessa bientôt d'enchaîner les sorts.
Qu'il soit à court de mana ou qu'il ait retrouvé un brin de raison.
« … Ughhh. »
Cling !
De sa main restante, il sortit une potion pour la verser sur ses blessures, mais mourut avant.
Quel dommage. S'il avait tenu dix secondes de plus, il aurait peut-être survécu.
« Ugh. »
Je traînai mon corps endolori jusqu'au mage.
J'ouvris la bourse en cuir pendue à sa ceinture : elle était plutôt bien garnie.
Quelques pièces d'argent et de cuivre qui tintaient.
Deux potions de soin et une potion de mana.
« Ugh. Argh… »
En gémissant, j'ôtai mon uniforme de prisonnier en lambeaux et enfilai la robe du mage, son bâton en main.
En un instant, j'étais passé de condamné à mort évadé à mage ayant survécu de justesse à un bombardement de sorts.
Naturellement, je ne ressentais aucune culpabilité à prendre les affaires du mage.
Non seulement il était déjà mort, mais n'était-il pas venu regarder ma tête tomber ?
[Activation de [Perspicacité du guerrier].]
Même si, sans le vouloir, c'était lui qui m'avait enseigné le sort [Bouclier].
Bon, repose en paix dans l'au-delà, Maître.
Quoi qu'il en soit, mon identité blanchie, il était temps de remettre mon corps en état.
Je glissai la bourse dans ma ceinture, débouchai une potion de soin et me la versai dans la bouche.
« … Beurk. »
S'il fallait la décrire…
C'était comme la décoction d'herbes que mes parents me faisaient boire enfant pour grandir, mais concentrée dix fois.
Contrairement à cette décoction, qui ne m'avait pas fait gagner un centimètre, l'effet de celle-ci était bien net.
« Pfiou. »
La nausée laissée par le sort s'apaisa.
Je respirais beaucoup mieux, et le vertige de commotion qui me brouillait la tête se dissipa.
Les contusions et les écorchures visibles à travers l'uniforme déchiré commencèrent à guérir à toute vitesse.
Qui avait dit qu'une science suffisamment avancée était indiscernable de la magie ?
Aussi avancée qu'elle soit, la science ne pourrait jamais produire un truc pareil.
« Aux remparts ! Aux remparts ! »
Malheureusement, je n'avais pas le temps de m'attendrir.
Des cris de soldats commencèrent à me parvenir au loin.
Si j'avais survécu à [Météore infernal], c'était sans doute grâce à la marge de sécurité du tutoriel au point de départ.
Mais maintenant que j'avais surmonté la première crise et identifié deux traits, il n'y avait plus de marge de tutoriel qui tienne.
« Troisième section, cherchez les survivants ! Transportez les blessés au château intérieur ! »
La vraie survie commençait maintenant.
Faisons le point.
Ici, c'était la forteresse de Burken, à la frontière sud de l'empire.
Les envahisseurs : l'armée de morts-vivants de l'archiduché vampire.
Les nécromanciens ennemis bombardaient de sorts, [Météore infernal] en tête.
Une fois le bombardement terminé, zombies et soldats squelettes déferleraient bientôt pour prendre la forteresse.
'… Heureusement qu'il n'y a pas de nécromancien de haut rang.'
S'il y en avait eu un, cette forteresse serait déjà tombée.
Les vampires pouvaient lancer des sorts d'un ou deux niveaux au-dessus de leur rang grâce au rituel de [Sacrifice de sang].
Ceux qui lançaient [Météore infernal] en ce moment étaient sans doute, au mieux, des nécromanciens de niveau 5.
Quoi qu'il en soit, une fois leur mana épuisé, le bombardement cesserait.
Ce qui comptait, c'était la suite.
« Pourquoi y a-t-il des cadavres de prisonniers partout ? C'était pas aujourd'hui, l'exécution ?
— Urk… ! C'est ça. On dirait qu'ils sont tous morts. »
J'avais deux options.
M'échapper de la forteresse.
Ou tenir la forteresse.
Kiiih ! Kiiik !
La fuite était exclue.
Je venais de voir l'ombre d'une chauve-souris vampirique.
Tant que ces saloperies de chauves-souris grandes comme un torse humain rôdaient, quitter la forteresse ne ferait de moi qu'un cadavre vidé de son sang.
Comme les loups qui chassent les faibles écartés de la meute, les chauves-souris vampiriques avaient l'habitude d'attaquer les unités isolées et les éclaireurs.
Il ne restait qu'une option.
Évitant le regard des soldats, je quittai l'esplanade couverte de cendres.
Boum. Boum…
Le vacarme des sorts qui frappaient les remparts extérieurs dans mon dos, je me dirigeai droit vers le château intérieur, où se trouvait le poste de commandement.
À bien y réfléchir, fuir n'était pas la solution intelligente.
La forteresse de Burken était l'un des champs de bataille que je connaissais le mieux.
Si je fuyais un endroit dont je connaissais chaque déploiement de troupes et le moindre détail du terrain, comment pourrais-je survivre ailleurs dans ce monde de fous ?
En ce sens, je me disais que je devais défendre cet endroit, moi aussi…
'Il y a un problème.'
Si la forteresse de Burken m'était devenue un champ de bataille aussi familier, c'était justement pour ça.
Un champ de bataille familier, c'était un endroit où j'avais beaucoup combattu.
Autrement dit, quand je jouais un héros de l'empire, je devais le défendre avec la plus grande prudence en début de partie.
À l'inverse, quand je jouais l'archiduché vampire, c'était l'endroit que j'attaquais d'ordinaire dès le départ.
'Le baron Burken, ce gros porc, est sûrement fidèle à sa description dans le jeu, non ?'
La raison décisive, c'était le baron Burken lui-même.
L'homme à la tête d'un commandement corrompu, trop occupé à se servir dans la caisse pour assurer un entraînement digne de ce nom.
La forteresse de Burken était devenue une cible de choix pour les vampires grâce à ses brillantes performances en matière de corruption.
'L'incarnation même de l'incompétence et de la corruption. Et superstitieux, en plus.'
Comment dire ?
C'était le cliché du « chef cupide mais incompétent ».
Le genre de personne à fuir en priorité dans une entreprise moderne, et le voilà assis dans un fauteuil de noble impérial. Tout est dit.
Au fait, les remparts du château intérieur entraient dans mon champ de vision.
Le souffle lourd, j'attrapai un soldat qui passait.
« Hé.
— Qui… Oh, un mage !
— Tu veux bien me conduire à la tente de commandement ? J'ai des choses urgentes à rapporter au baron Burken. »
Le soldat, qui avait l'air d'un soldat de l'intendance, hésita, puis acquiesça.
Cela montrait à quel point le statut de mage était élevé dans ce jeu.
Ce n'était pas pour rien que les mages faisaient partie des trois forces qui avaient forgé l'empire.
Même un mage de bas niveau pouvait à lui seul décider de la survie d'une unité entière.
Mais malgré tout…
'Le cosplay de mage, ça ne suffit pas.'
… Ce fichu monde de « Warlord Conquest » n'était jamais aussi simple.
Franchement, si je pouvais vivre tranquillement comme mage, je ne dirais pas non.
Mais c'était un monde où, comme son nom l'indiquait, les guerres éclataient sans cesse.
Un continent en pleine ère des Royaumes combattants, où d'innombrables factions, divisées par nation, race et territoire, s'entre-dévoraient.
Pour survivre, un seul personnage de mage bien développé ne suffisait pas.
D'ailleurs, le jeu n'était pas un jeu de rôle.
C'était un jeu de stratégie, qu'on terminait en rassemblant une force colossale autour de commandants de premier ordre et de héros surhumains.
Rien qu'en repensant au Scénario Mondial 3.0, avant la mise à jour, survivre seul dans ce monde était impossible.
« … Pfiou. Ha.
— Mage, la tente de commandement, c'est par là. »
Au bout du compte, si je voulais survivre, je devais rassembler une force.
Voilà pourquoi j'avais couru, hors d'haleine, jusqu'au poste de commandement sur les hauteurs.
« Merci. Retourne à ton poste. »
Je renvoyai le soldat et rajustai ma tenue.
J'avais beau habiter un corps de héros minable.
J'avais beau être dans un corps pitoyable, j'étais un vétéran de huit ans.
Un éleveur qui avait fait du héros le plus faible le plus grand des monarques.
Un stratège qui retournait les batailles désespérées comme on retourne la main.
Dans ce jeu, au moins, je pouvais affirmer sans hésiter que personne n'était meilleur que moi.
Bien sûr, seul…
Avec un corps incapable même de lancer [Météore infernal] faute de mana, qui ne connaissait que le sort [Bouclier] de niveau 1, je ne pouvais rien faire.
Alors…
'Prendre le commandement.'
Le baron Burken, sans doute en train de tapoter sa panse rebondie dans la tente de commandement.
« Baron ! Baron Burken ! »
Je devais régler ça avec ce type.
***
« Vingt pour cent du rempart sud s'est effondré. Nous avons déployé en urgence des lanciers pour colmater la brèche, mais je ne sais pas combien de temps ça tiendra.
— Baron, l'armée de morts-vivants a cessé d'avancer. Les vampires semblent connaître la portée exacte de nos mortiers. Il faut économiser les obus pour la bataille.
— Vous êtes fou ? Si nous cessons le pilonnage, trois mille, non, quatre mille morts-vivants vont engloutir la forteresse ! Vous ne voyez pas que l'artillerie est la seule chose qui maintient le statu quo ?
— Les obus poussent sur les arbres, peut-être ? Nous en avons déjà utilisé près de la moitié ! Pas question d'en…
— Assez ! »
Bam !
Le baron Burken frappa la table du poing et hurla.
Les chevaliers, qui se toisaient comme s'ils allaient s'entre-déchirer, se turent d'un même mouvement.
La main du baron, qui avait frappé la table, tremblait. Il parla à voix basse.
« Que seul le chef d'état-major reste… Tous les autres, sortez. »
Les chevaliers sortirent, ne laissant sous la tente que le chef d'état-major chevronné et le baron.
Le baron Burken poussa un profond soupir et enfouit son visage dans ses mains.
« Pfiou… »
C'était une erreur.
Non, une bévue manifeste.
Quand on lui avait offert le poste de seigneur de la forteresse, aussi tentant qu'ait été le titre de baron, il aurait dû refuser.
Mais il n'avait pas pu, en partie à cause de la prophétie d'un mage errant qui lui avait ouvert la voie du succès.
« Quand la lune rouge se lèvera, tu deviendras seigneur. Et quand la lune rouge se lèvera de nouveau, des temps périlleux viendront. Je reviendrai à la deuxième lune rouge. Hé hé hé. »
Mystérieusement, comme l'avait dit le mage, dix ans plus tôt, quand la lune rouge s'était levée, il avait accompli de hauts faits et était devenu seigneur.
Au début, il avait pris une ferme résolution.
Gérer scrupuleusement la forteresse pour se préparer à la crise qui viendrait un jour.
Malheureusement, cette résolution s'était effritée en quelques années.
Les fournitures militaires de la forteresse étaient un pot de miel bien trop tentant pour ne pas y piocher.
« Deux cents… non, deux cent cinquante florins ?
— C'est ce que vous avez détourné jusqu'ici ?
— Oui.
— Plutôt près de trois cents, baron. »
Le chef d'état-major le corrigea d'une voix grave.
Piqué par le seul chevalier vraiment honnête de cette forteresse, le baron Burken baissa la tête.
« Ha, eh bien… »
Il était trop tard pour les regrets.
Le baron le savait.
S'il devait trouver une excuse, c'était les inspections.
Il avait fait le minimum de contrôles et d'entraînement, mais avec l'annonce de l'inspection de l'archiduc Gabir, il n'avait même pas pu s'y consacrer.
Pourquoi l'armée de morts-vivants envahissait-elle à un moment pareil ?
Il avait beau se creuser la tête, il ne comprenait pas.
« … Mage. »
Le baron murmura doucement.
Le mage qui avait prédit son succès avait promis de l'aider.
Le jour où la deuxième lune rouge se lèverait, quand la crise frapperait, il viendrait à son secours.
« Si cette prophétie est vraiment réelle, je t'en prie, juste une fois… »
Il savait que neuf paroles de mage errant sur dix n'étaient que superstition.
Mais en cet instant, il était assez désespéré pour se raccrocher à n'importe quoi.
L'ayant ignorée quand tout allait bien, il était bien naturel qu'elle lui revienne en tête maintenant.
À ce moment-là, l'extérieur de la tente devint bruyant.
« Poussez-vous ! Écartez-vous ! Je dois voir le baron Burken !
— … Que se passe-t-il ? »
Un chevalier de garde à l'extérieur entra prudemment pour faire son rapport.
« Rien de grave. Un mage qui crie qu'il veut voir le seigneur. »
Au mot « mage », les épaules du baron tressaillirent.
Feignant le calme, il demanda :
« Son identité ?
— Inconnue. Il prétend être un mage mercenaire, mais il n'est pas enregistré. Comme vous le savez, notre registre des mercenaires comporte quelques omissions… »
S'ils étaient inscrits, il faudrait les payer à temps.
Alors on omettait volontairement des noms et on retardait les paiements sous divers prétextes.
C'est ainsi que la somme accumulée avait atteint trois cents florins.
« Ne vous inquiétez pas. Je vais vite le faire taire. »
C'était le chef d'état-major.
Alors le mage cria de nouveau.
« Baron Burken, souvenez-vous de la lune rouge !
— Attendez. »
Le baron leva la main pour arrêter le chef d'état-major qui sortait de la tente.
« … Faites-le entrer. »