« Je gagne du temps, je m'en occupe, alors dépêche-toi. »
Je pointai l'épée embrasée vers le monstre.
Bientôt, j'entendis Nixie courir vers son épée.
Krrrouk...
Au moment précis où le monstre tentait de se tourner vers Nixie.
Je braquai mon épée sur lui comme si j'allais frapper d'un instant à l'autre, en le fixant d'un regard noir.
« Pas un geste. »
Kiiik !
Un pas après l'autre, lentement.
Chaque fois que j'avançais, le monstre reculait.
Le monstre végétal, la Plante à une tête, sentait mon intention de tuer et restait sur ses gardes.
À première vue, la situation tournait nettement à mon avantage.
Pourtant, je ne pouvais pas me permettre de m'emballer.
Il fallait raisonner froidement.
Cet avantage ne durerait pas longtemps.
'Je ne sais pas combien de temps cette flamme va tenir.'
L'épée enflammée que je tenais à la main.
[Consomme 3 Coûts : emprunte temporairement la flamme de la Jeune Salamandre.]
Comme l'indiquait la description, il y avait clairement une limite de temps.
Comme c'était une compétence utilisable toutes les trente secondes, il s'agissait très probablement d'un effet à usage unique.
'Si j'attaque et que le feu s'éteint en plein élan, je suis mal.'
Si j'avais été de la classe des épéistes, je me serais déjà rué sur lui. J'aurais pu l'achever sur-le-champ.
Mais moi, en ce moment, c'est-à-dire Villed, j'avais des capacités physiques ridiculement basses.
'Je ne suis même pas capable de manier une épée correctement.'
Si je m'approchais imprudemment à portée de coup et qu'il contre-attaquait, c'en serait fini.
Si favorable que soit l'affinité élémentaire, sans assez de Santé ni la bonne classe, mes attaques avaient peu de chances de porter.
'Donc pour l'instant, l'épée de flammes n'est rien de plus qu'une menace.'
Un simple camouflage pour avoir l'air fort.
'Cela dit, ce n'est pas impossible de l'abattre.'
Il me restait une autre option.
[Consomme 2 Coûts : invoque temporairement la Jeune Salamandre. Elle crache du feu, puis retourne dans la carte.]
Le moyen d'invoquer Hwayo.
Il pouvait cracher du feu.
Bien sûr, sa portée exacte m'était inconnue.
'Hwayo est niveau 3.'
C'était très bas.
On ne pouvait pas en attendre la longue portée d'un fusil ou d'un arc.
Ça aussi, il fallait le calculer à l'avance.
'Alors pour l'instant, je le tiens en respect et j'observe.'
En conclusion, agir à la légère n'apporterait rien de bon : tel était mon jugement.
Cling.
Au loin, j'entendis Nixie ramasser une épée.
Krrrouk !
À présent, le monstre se méfiait enfin de nous deux, Nixie et moi.
'Il faut qu'il se concentre uniquement sur moi.'
Nixie se trouvait dans une position délicate pour lancer une attaque surprise.
Si le bouclier d'Arowell avait été disponible dans cette situation, la tentative aurait valu le coup.
C'est sans doute pour cela que Nixie lança à Arowell :
« Arowell, tu peux le faire maintenant ? »
Elle lui demandait apparemment si elle pouvait utiliser sa magie défensive.
Je répondis à sa place.
« Elle n'a sûrement pas encore accumulé assez de puissance. »
« Oui, c'est ça. Pas encore... »
Comme prévu, je ne pouvais pas compter sur la protection d'Arowell pour le moment. Sa consommation de PM était plutôt élevée.
Nixie et moi allions devoir l'abattre ensemble.
'Hein.'
La flamme de mon épée commençait à faiblir.
Dix secondes s'étaient écoulées. Je voyais bien qu'elle s'éteindrait d'ici quelques secondes.
'Donc la durée est d'environ quinze secondes.'
Gardant cela en tête, je répondis à Nixie.
« Quand la flamme s'éteindra, le monstre m'attaquera. »
Nixie se taisait, attentive.
Fwoooosh !
La flamme était sur le point de disparaître. Je parlai vite.
« Quand il se concentrera sur moi, frappe immédiatement. »
Plus que trois secondes.
De la main gauche, je serrai la carte et pris une profonde inspiration.
« Si tu le touches au sommet de la tête, il mourra d'un seul coup. »
Je n'oubliai pas de lui indiquer son point faible.
« Ça veut dire que tu te sers de toi-même comme appât. »
Nixie avait crié, pressante.
Je n'avais pas le temps de discuter.
Et je ne voyais aucune raison de lui expliquer ma stratégie en détail.
À la place, une réplique me vint aussitôt à l'esprit, une seule, qui l'obligerait à obéir.
« Depuis quand tu t'inquiètes autant pour moi ? »
« ... »
Comme prévu, Nixie se tut.
Son silence voulait dire qu'on suivait mon plan.
Et à cet instant, presque comme sur un signal...
Fwouch !
La puissance de feu explosive disparut en un clin d'œil.
Il ne me restait plus dans la main qu'un bâton calciné.
Krrrrrk !
Le monstre bondit sur moi comme s'il n'attendait que ça.
Je m'étais bel et bien fait appât.
Mais ça ne voulait pas dire que je comptais encaisser le coup sans rien faire.
Tandis que la distance entre nous se réduisait...
La jauge de Coûts se remplit pile jusqu'à 2.
'Hwayo !'
Quand je tendis la carte, un cercle magique doré apparut en l'air.
Crrac !
Déchirant le cercle magique suspendu dans les airs, un lézard bleu au reflet lustré fit son apparition.
Exactement comme le nom inscrit sur la carte : la Jeune Salamandre.
Le jeune lézard, Hwayo.
À l'instant même où il apparut, il ouvrit la gueule, qui se mit à briller intensément.
Paaaah !
En voyant cette flamme éclatante, une scène me revint en tête.
C'était il y a quelques jours à peine.
Le jour où j'avais rencontré Hwayo.
Ce jour-là, il m'avait craché du feu dessus.
'Juste de quoi me brûler la main.'
Mais comparé à ce que j'avais sous les yeux, c'était mignon.
La situation pouvait se résumer en un seul mot.
'Explosion.'
Paaaaaaaaah !
L'espace explosa.
Une taille des dizaines de fois supérieure à celle du corps de Hwayo.
Une colonne de feu d'environ un mètre cinquante de haut et cinq mètres de long engloutit le monstre tout entier.
Krrriiiiik !
Le monstre s'embrasa de la tête aux pieds.
Il se débattait, incapable de reprendre ses esprits.
« Nixie ! »
À mon signal, les yeux rouges de Nixie étincelèrent.
Tchac !
Digne de la meilleure attaquante, Nixie fendit net en deux la gueule du monstre affolé.
Krrriiiik...
Sa tige s'affaissa, et le monstre cessa de bouger.
Quelques secondes plus tard, il disparut dans des cendres noires.
Hwayo lui aussi s'était évanoui depuis longtemps. Apparemment, le principe était de cracher du feu une fois, puis de retourner dans l'espace de la carte.
« Voilà, on l'a eu ! »
Dans le silence, Arowell fut la première à pousser un cri de joie.
Moi aussi, je sentis monter l'excitation devant ce pouvoir inattendu, mais l'espace d'un instant seulement.
Nous étions toujours en plein examen.
Trop tôt pour se réjouir.
« Ce n'est pas parce qu'on a eu celui-là que l'épreuve est terminée. »
Avançons vite.
Je le dis et me remis aussitôt en route.
La suivante à prendre la parole fut Nixie.
« Toi... tu ne suis pas les cours de la classe de feu, si ? »
Une question.
Nixie avait de quoi être perplexe.
C'était un cours suivi par tous les élèves dotés d'une capacité de l'élément feu.
Il n'y avait aucune raison de cacher un tel pouvoir. C'était l'élève lui-même qui y perdait, si bien qu'il n'était pas étrange que Nixie ait des soupçons.
Répondre me parut fastidieux. À la place, je lui montrai ma montre.
« Je n'ai pas le temps de t'expliquer tout ça. »
En regardant la montre, je constatai que dix minutes s'étaient écoulées depuis le début de l'examen.
La limite pour figurer dans les 10 % de tête était de quatorze minutes.
'Il reste donc environ quatre minutes.'
En prenant le raccourci maintenant, on pouvait encore y arriver.
« Il reste quatre minutes. Pourvu qu'on ne croise plus de monstres... »
« Si on en croise, on les tue, c'est tout. »
Je ne pris pas la peine de dire qu'on n'en croiserait plus.
Nous continuâmes d'avancer.
Sans m'en rendre compte, j'avais pris la tête du groupe.
D'un pas rapide, nous atteignîmes bientôt un carrefour à quatre branches.
Face aux quatre options, Nixie porta de nouveau la main à la gourde qu'elle avait à la ceinture.
'Autant leur dire.'
C'était exaspérant, et nous n'avions plus de temps à perdre. Avant que Nixie ouvre sa gourde, je pris les devants.
« Suivez-moi. »
« Ah ! »
Je m'engageai le premier dans le deuxième tunnel en partant de la gauche. Arowell me suivit aussitôt, et Nixie finit par venir sans un mot.
Ni l'une ni l'autre ne prit la peine de contester mon choix.
« ... Comment tu as su que c'était le bon chemin ? »
Seule Nixie avait une question à me poser.
La carte de ce labyrinthe était dans ma tête. Mais je pouvais difficilement lui dire que je l'avais apprise dans un jeu.
Alors une idée me traversa l'esprit.
« J'ai observé le terrain. »
Une improvisation.
Une réponse que Nixie pouvait accepter sans difficulté.
« En observant le terrain, j'ai vu que cet endroit était différent. »
« ... »
Nixie n'ajouta rien.
Au carrefour à cinq branches suivant, elles se fièrent encore à ma parole.
En empruntant ainsi les raccourcis l'un après l'autre, nous atteignîmes la sortie du labyrinthe.
***
Depuis l'époque de la Tour d'ivoire, l'académie de niveau intermédiaire, Villed était tristement célèbre.
Nixie aussi venait de la Tour d'ivoire. Elle n'avait jamais adressé la parole à Villed, mais après l'avoir observé pendant trois ans, elle connaissait bien sa conduite et ses capacités.
Un incapable d'une arrogance sans bornes.
Un homme qui méprisait ceux qu'il jugeait inférieurs.
Un homme qui s'appropriait les succès des autres.
Un homme qui trahissait sans hésiter jusqu'à ses camarades les plus proches dès qu'il les jugeait inutiles.
Une bête.
L'homme qu'on appelait Villed pouvait se résumer en un seul mot : « bête ».
Simplement parce qu'il était l'enfant d'un noble de haut rang, il était sorti de la Tour d'ivoire avec de bonnes notes et avait intégré Yggdrasil.
Mais à Yggdrasil, où seul le talent comptait, ses vraies capacités ne pouvaient que finir par éclater au grand jour.
De plus, il avait apparemment essayé de s'emparer du pouvoir comme à la Tour d'ivoire, mais il s'était trompé d'adversaire.
Il n'avait jamais imaginé qu'il y aurait une princesse parmi les élèves de sa promotion.
Villed avait échoué sur toute la ligne dès son entrée à Yggdrasil.
À présent, il était tombé si bas qu'il ne servait plus qu'à s'occuper de l'étable.
Le karma.
C'était le prix de ses actes cruels. Et pourtant, il ne s'en repentirait jamais de toute sa vie.
Parce qu'il était ce genre « d'humain ».
Mais quelque chose clochait.
Même après avoir vu de ses propres yeux les actes de Villed, elle n'arrivait pas à les comprendre.
'Il a essayé de me protéger ?'
Quand le monstre végétal avait voulu l'attaquer.
Quand elle avait perdu l'équilibre et ne pouvait plus fuir.
Elle avait cru encaisser un coup critique en plein, mais quelqu'un l'avait protégée.
Arowell ? Non, bien trop grand pour être Arowell.
Alors qui ? L'assistant d'enseignement qui les surveillait ? Un professeur ? Ou son père disparu ?
Aucun d'eux.
Des cheveux noirs à demi ondulés, en bataille.
Une peau blanche comme le jade, un corps maigre sans une once de muscle, une silhouette haute et dégingandée comme une perche.
Il n'existait qu'un seul homme comme ça dans tout Yggdrasil.
'Villed.'
Celui qu'elle aurait cru le plus éloigné de la réponse se tenait devant elle.
Son souffle se bloqua dans sa gorge.
Elle n'arrivait plus à penser.
'Pourquoi.'
De l'audace.
Et du cran.
Il s'était précipité, au mépris du danger, pour se placer devant elle.
Comme pour encaisser l'attaque à sa place.
Même Nixie savait que cela s'appelait un « sacrifice ».
Mais il n'y avait pas que l'audace et le cran.
Fwoooosh !
Il avait aussi du talent.
Une soudaine éruption de flammes.
Pas le genre de feu qu'on voit au bout d'une torche ordinaire : une puissance de feu lustrée et redoutable.
Grâce à ce pouvoir, Nixie comme Villed avaient échappé à l'attaque du monstre.
À sa connaissance, Villed ne savait pas utiliser la magie de feu. Comment avait-il fait ?
'Pourquoi Villed ?'
C'était si incroyable que ses pensées s'embrouillaient.
C'est alors qu'elle entendit la voix de Villed.
« Qu'est-ce que tu fabriques ? Dépêche-toi d'aller ramasser ton épée. »
Un jugement rationnel.
Sa voix la ramena à la raison en un instant. Elle fonça à toutes jambes vers l'endroit où l'épée avait volé.
Pendant que Nixie récupérait son épée, Villed faisait face au monstre et lui exposait rapidement la stratégie.
« Quand il se concentrera sur moi, frappe immédiatement. »
Une fois encore, il voulait se servir de lui-même comme appât et se sacrifier.
Pourquoi cet homme avait-il changé ?
Elle n'arrivait pas à y croire et lui avait demandé pourquoi il cherchait à se sacrifier.
« Depuis quand tu t'inquiètes autant pour moi ? »
Un jugement rapide et précis.
C'était une façon détournée de lui dire : tais-toi et suis mon plan.
En entendant ces mots, Nixie s'était remise en question.
C'était un combat tendu : elle n'aurait pas dû faire de remarques hors de propos, sans rapport avec la stratégie.
Finalement, elle avait décidé de suivre les instructions de Villed.
En appliquant sa stratégie, ils avaient abattu le monstre.
À vrai dire, même si Nixie n'était pas intervenue, le monstre aurait fini carbonisé.
Villed aurait pu s'attribuer l'exploit. Il aurait pu s'en vanter. Et selon elle, il en avait tous les droits.
Mais...
« Ce n'est pas parce qu'on a eu celui-là que l'épreuve est terminée. Avançons. »
Depuis le début, il était resté impassible.
Dans le regard profond de Villed, les exploits ne semblaient avoir aucune importance.
Villed avait pris la tête et, d'un pas rapide, ils avaient atteint un carrefour à quatre branches.
Nixie avait mouillé son doigt pour trouver le bon chemin d'après la direction du vent.
Mais Villed avait agi le premier.
« J'ai observé le terrain. »
À ces mots, les yeux de Nixie s'étaient écarquillés.
Un moment du début de l'examen lui était revenu en mémoire.
« Les merveilles de la nature sont si belles. »
Sur le moment, Nixie avait pris Villed pour un petit noble naïf qui s'extasiait devant la grotte.
Mais ce n'était pas ça.
« En déduisant la forme du terrain, j'ai vu que cet endroit était différent. »
Il ne faisait pas du tourisme : il analysait.
Dès l'instant où ils étaient entrés dans le donjon.
'Tout juste...'
Grâce à son analyse, Villed n'avait choisi que des raccourcis.
Ainsi, ils n'avaient plus croisé de monstres et avaient atteint la sortie sans encombre.
Mais à l'intérieur comme à l'extérieur de la grotte, Villed était resté silencieux.
Pas une seule fois il n'avait mis en avant sa propre contribution.
Naturellement, le mérite était revenu à elle et à Arowell, les élèves d'élite.
Villed avait été vivement critiqué pour s'être accroché aux élèves d'élite afin d'obtenir une bonne note.
Mais Nixie connaissait la vérité.
Elle n'avait rien fait du tout.
Si Villed y était allé seul, il serait sorti du donjon encore plus vite.
'Moi...'
Nixie fixait la feuille où figurait leur résultat, plongée dans ses pensées.
[Équipe F4 - 13 minutes 47 secondes, 19e place]
Voilà ce qui y était écrit.