Si l'on demandait aux joueurs de <Yggdrasil> quel était le tournant le plus important, beaucoup citeraient l'épreuve de groupe du chapitre 2.
C'était l'épisode où le système de donjons et de raids s'ouvrait entièrement.
On dit qu'on reconnaît un arbre prometteur à sa pousse.
Un bon score à la première épreuve de groupe pouvait même rapporter des statistiques supplémentaires.
C'était donc un embranchement qui ouvrait la voie à toutes sortes d'activités et aidait grandement la progression par la suite.
Cette épreuve si importante commençait aujourd'hui.
'C'est quand même mieux de la voir en vrai que sur un écran de jeu.'
Je bâillai en regardant devant moi.
Dès le petit matin, des centaines d'élèves de première année s'étaient rassemblés devant une « grotte » située dans la montagne derrière l'Académie.
L'épreuve se faisait par équipes de trois, soit environ deux cents équipes au total.
'Pour ressembler à une grotte, ça ressemble à une grotte.'
Mais à l'intérieur, c'était un donjon en forme de labyrinthe compliqué, divisé en plusieurs chemins.
Yggdrasil avait créé ce lieu artificiellement pour éveiller chez les premières années le sens du combat réel.
Il y avait dix entrées en tout.
Une seule équipe pouvait entrer par chaque grotte, si bien que dix équipes partaient à la fois.
Devant les entrées se tenait un élève de troisième année, sans doute un assistant d'enseignement.
« Équipes E2 à O2, préparez-vous... Bien, entrez ! »
Au signal de l'assistant, les équipes se ruèrent toutes ensemble dans le donjon.
« On y va ! »
« Courez plus vite ! »
« Qu'est-ce que tu fabriques ? Chaque seconde compte ! »
Je comprenais pourquoi ils se pressaient ainsi.
Comme le professeur l'avait annoncé, l'équipe qui sortait du donjon la première obtenait le meilleur score.
Même quelques secondes d'écart pouvaient peser sur le classement final.
'Notre tour est encore loin.'
Réveillé trop tôt, je n'arrêtais pas de bâiller.
En m'étirant, je jetai un coup d'œil de côté.
Mes coéquipières, Nixie et Arowell, se tenaient loin de moi.
« Hmph. »
Nixie renifla dans ma direction, l'air mécontent.
Un rapide regard alentour me montra que les autres équipes restaient groupées jusqu'au début de l'épreuve, occupées à discuter stratégie et positions.
Seule l'équipe F4 était dispersée.
Pour être exact, elles m'évitaient ouvertement.
Arowell aussi m'avait salué à notre première rencontre, puis s'était cachée derrière Nixie sans plus dire un mot.
'Réunion de stratégie ou pas, on n'a plus rien à se dire.'
Elles avaient sans doute déjà établi un plan sans moi.
Après tout, c'étaient des élèves d'élite.
Décidé à employer ce temps libre à ma propre préparation, j'ouvris l'écran de la Ferme des Animaux.
[Flamme spirituelle « Hwayo »]
[Niveau : 2 EXP : 97 %]
[Humeur : Heureux, Rassasié, Stress 0 %.]
[Attribut : Un lézard qui crache du feu.]
[À mesure que son niveau augmente, la puissance de ses flammes et les compétences disponibles augmentent.]
'Plus qu'un tout petit peu.'
Le niveau 3 était tout proche.
Hwayo dormait profondément dans son nid, une icône d'état « zzZ » affichée au-dessus de lui.
Il restait de la marge pour gagner encore de l'EXP.
'Il est si confortable que ça, ce nid ? Il dort comme s'il n'avait aucun souci au monde.'
[Nid du bonheur]
[Le simple fait de dormir dans ce nid augmente l'EXP.]
À le voir dormir si paisiblement, il était presque certain qu'il atteindrait le niveau 3 d'ici la fin de la journée.
La vraie question était de savoir s'il monterait de niveau dans l'heure qui venait.
'L'épreuve commence dans une heure.'
La vague suivante serait celle des équipes P2 à Y2.
Avec dix équipes toutes les vingt minutes, il faudrait environ une heure et demie avant que ce soit le tour de F4.
Hwayo monterait-il de niveau d'ici là ?
'Ça va se jouer à pas grand-chose...'
S'il n'y arrivait pas, je ne pourrais rien y faire.
Je serais vraiment un poids mort pour Nixie et Arowell.
'Remarque, elles m'ont déjà dit de ne rien faire.'
Mais ça risquait de ne pas se passer comme prévu.
Dans <Yggdrasil>, il y a toujours un « et si ».
'Les statistiques peuvent chuter nettement à cause du stress ou de l'état de forme.'
Et en plus, les facteurs aléatoires ne manquaient pas.
Si je prenais les choses trop à la légère, dans le pire des cas, je risquais l'échec.
Comme la première épreuve était l'un des embranchements importants, c'était la seule chose que je voulais éviter.
'Alors, Hwayo... fais de ton mieux... !'
Qu'il comprenne ma situation ou non, il se contenta de marmonner dans son sommeil avec un petit « popong ».
« Tu as entendu ? L'équipe de Wiz a échoué, cette fois. »
« On dirait qu'ils ont eu du mal avec les monstres. »
J'entendis des chuchotements à côté.
Les résultats des équipes passées en premier commençaient apparemment à tomber.
'Comme prévu, il y a déjà des échecs.'
Il y en aurait encore bien d'autres.
Le temps imparti pour l'épreuve était de vingt minutes.
On croisait des monstres dans la grotte, mais il n'était pas obligatoire de les vaincre.
On avait le droit de fuir.
Le score dépendait uniquement du fait de sortir de la grotte.
Faute de sortir dans le temps imparti, c'était l'échec automatique.
« Il paraît que le résultat de l'équipe de la princesse est tombé aussi. Ils sont troisièmes pour l'instant ! »
« Normal, c'est Son Altesse. Ce Ren a une chance insolente. »
D'après ce que j'entendais, le héros, Duke Ren, semblait bien parti pour se classer sans encombre dans les 10 % de tête.
'Si le héros est sur la bonne voie, je n'ai vraiment pas à m'inquiéter.'
C'était lui, le héros qui devait protéger ce monde.
Plus sa progression serait lente, plus j'aurais de maux de tête.
J'avais un peu craint qu'il échoue cette fois, mais c'était une inquiétude inutile.
Un certain temps passa ainsi.
« Équipe F4, avancez, s'il vous plaît. »
Le moment était enfin venu.
L'appel incluait le tour de F4.
Notre équipe se plaça devant la troisième grotte.
Je vérifiai encore l'écran de la Ferme des Animaux.
[Flamme spirituelle « Hwayo »]
[Niveau : 2 EXP : 99 %]
[Humeur : Heureux, Rassasié, Stress 0 %.]
[Attribut : Un lézard qui crache du feu.]
[À mesure que son niveau augmente, la puissance de ses flammes et les compétences disponibles augmentent.]
'Je pensais qu'il y arriverait avant le début de l'épreuve.'
Mais après plus d'une heure d'attente, l'EXP n'avait gagné que 2 %.
C'était un peu frustrant de rester à 1 % du but.
'Bon, elles n'ont qu'à s'en charger elles-mêmes.'
Je décidai de faire confiance à Nixie et Arowell.
Elles étaient capables de se hisser dans le haut du classement.
« Hé. »
Nixie parla à voix basse, juste assez fort pour que je l'entende.
« Je te le redis une dernière fois : ne tente rien d'inutile. »
Oui, oui, c'est bien compris.
J'acquiesçai en silence.
« Entrez ! »
Au cri de l'assistant, tout le monde s'engouffra dans la grotte.
Dans le jeu, grâce aux réglages graphiques, la grotte ne paraissait jamais sombre.
Mais la vraie grotte, c'était tout autre chose.
'Sans torche, on ne voit absolument rien devant soi.'
Je tendis la torche en avant.
Au-delà de la lumière, tout ressemblait encore à un abîme inconnu.
Nous avancions en file indienne dans la grotte obscure, torche en main.
C'était moi qui ouvrais la marche avec la torche.
La raison ?
Elles soupçonnaient que, si j'étais en deuxième ou en dernière position, je risquais de tenter quelque chose contre Arowell.
Mais si elles mettaient Arowell devant, elle serait exposée aux monstres.
Si bien qu'au bout du compte, on m'avait fait passer en tête.
'Enfin, de toute façon je ne peux rien faire d'autre, alors autant faire ça.'
Peut-être Nixie était-elle encore agacée contre moi, car elle me parla sèchement.
« Qu'est-ce que tu manigances, à regarder partout comme ça ? »
Elle n'avait pas tort.
Au lieu de regarder droit devant, je ne cessais de jeter des coups d'œil au plafond et aux parois de chaque côté.
« Non, c'est juste que... les merveilles de la nature, c'est beau, tu sais. »
« Pff. »
Nixie soupira.
Aux yeux des autres, je devais avoir l'air d'un fils de noble ignorant qui oubliait qu'on était en plein examen et faisait du tourisme dans la grotte.
Mais il y avait une raison à ce comportement.
'Je crois que je sais où on est, maintenant.'
En observant les stalactites, les parois et le relief, j'estimais le type de carte et notre progression.
L'épreuve de groupe comptait dix cartes de donjon-grotte différentes en tout.
'Celle-ci, c'est le type où, si on prend les raccourcis, on peut ne croiser aucun monstre.'
À ne choisir que des raccourcis, c'était quasiment comme prendre l'autoroute.
Certains appelleraient ça de la chance.
'Mais le problème, c'est l'embranchement à trois voies, puis à quatre, et même à cinq tout au bout.'
Si l'on ne savait pas choisir les raccourcis et qu'on ignorait la stratégie, c'était le type réputé pour avoir le plus fort taux d'échec.
'On va bientôt tomber sur un embranchement à trois voies.'
Je le prévis en observant un gros amas de stalactites au plafond.
Après avoir marché un moment...
« ... Le chemin se sépare. »
Comme je l'avais prévu, ce qui nous arrêta fut une fourche à trois voies.
Nixie croisa les bras et regarda tour à tour les trois chemins.
« Attendez un instant. »
Elle sortit une gourde et mouilla son doigt.
Puis elle leva son doigt mouillé bien droit et traça un cercle dans l'air.
C'était une méthode pour déterminer la direction du vent.
La direction d'où l'air semblait plus frais mènerait vers l'entrée, du moins, c'était visiblement sa conclusion.
« ... Allons à droite. »
Arowell frappa une fois dans ses mains en s'exclamant.
« Waouh, incroyable ! Nixie, il y a quelque chose que tu ne sais pas faire ? »
« J'ai juste essayé un truc que j'avais lu dans un livre. »
Nixie haussa les épaules, tandis qu'Arowell la contemplait, les yeux brillants.
'En fait, le raccourci, c'est celui du milieu.'
Je faillis éclater de rire devant la voix assurée de Nixie.
Comme je connaissais toutes les réponses, j'avais envie d'intervenir pour la corriger.
'Mais le dire, ce serait juste gaspiller ma salive. Mieux vaut me taire.'
Elles ne prendraient sans doute même pas la peine d'écouter, et balaieraient ça comme une ingérence inutile.
Si Nixie se fâchait, ça ne ferait que ralentir notre progression : se taire était le choix le plus sage.
'Ce n'est pas le raccourci, mais par la droite on passera quand même. Pas la peine de les arrêter.'
Si on prenait le chemin de gauche, on reviendrait à notre point de départ.
'Il y a des monstres sur le chemin de droite, mais ils sont assez faciles pour qu'on s'en débarrasse vite et qu'on continue.'
D'un commun accord, nous suivîmes le choix de Nixie.
Je continuais de vérifier le relief de la grotte et ma montre pour évaluer notre progression.
'On dirait qu'on est à peu près à mi-chemin.'
Sept minutes s'étaient écoulées.
Pas rapide, mais pas lent non plus.
'Quatorze minutes, c'est la limite pour un bon score.'
Même en comptant le combat contre les monstres, si on ne prenait que des raccourcis à partir d'ici, on pouvait encore viser le haut du classement.
« ... Il fait de plus en plus froid. »
Arowell se frotta les bras comme si elle frissonnait.
« Et c'est tellement silencieux... ça fait peur. »
« Ne relâche pas ta garde. Des monstres pourraient apparaître. »
Était-ce son instinct d'épéiste ? Nixie était sur le qui-vive, les yeux rivés devant elle.
À mesure que nous avancions, le plafond s'élevait.
En voyant cela, je me préparai.
'On y est presque.'
C'était le point médian, et l'antre du monstre.
Pour être honnête, j'étais un peu tendu.
Après tout, ce serait la première fois que j'en verrais un depuis mon arrivée dans ce monde.
« Le tunnel s'élargit. »
« ... »
Nixie avait dû le remarquer aussi, car elle se tut.
Finalement, nous atteignîmes un espace plusieurs fois plus large que le passage que nous avions emprunté.
Bien sûr, nous étions toujours dans la grotte, et l'obscurité empêchait de voir devant.
« Cet endroit... »
« C'est calme. »
Nixie fixait quelque chose caché dans les ténèbres.
Je ne le voyais pas, mais Nixie, qui avait éveillé la compétence « Perspicacité de l'épéiste », le voyait sûrement.
Ce qui avait attiré son regard se trouvait probablement au centre exact de l'espace.
Quand je m'avançai et braquai ma torche sur cet endroit, une autre ombre apparut.