Mon regard se fixa dans la direction du bruissement.
C'était l'endroit à côté de la ferme, envahi de buissons et d'arbres.
'Il y a quelqu'un.'
J'observai attentivement les arbres qui entouraient les buissons.
À en juger par le bout d'uniforme qui dépassait, c'était un élève d'Yggdrasil.
'Pourquoi venir jusqu'ici ?'
La seule personne à fréquenter l'étable, c'était moi, le soigneur.
Du moins, c'était toujours ainsi que ça s'était passé jusqu'à présent.
« Arrête de te cacher et sors. Ça fait un moment que je t'ai vu. »
Tout en balayant la paille éparpillée à mes pieds, je lançai cela d'un ton détaché.
À ces mots, j'entendis un bruissement effaré.
« Ah, euh… c'est que… »
Quelqu'un sortit timidement de derrière l'arbre.
Une personne inattendue.
'Arowell ?'
Arowell, ma coéquipière.
« Pardon. Je n'essayais pas de vous espionner. »
« Bah, tu dois avoir une raison. Personne ne viendrait jusqu'ici sans raison. »
Peut-être était-ce le ton si particulier de Villed.
Ça avait dû sonner agressif sans que je le veuille, car Arowell tressaillit et baissa la tête.
« Euh… ceci… »
Elle serrait plusieurs feuilles dans ses petits poings.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« U-une fiche de validation d'équipe. »
Ça existait, ce truc ? Il me semblait bien que oui.
Si je me souvenais bien, c'était un document qui confirmait qu'on faisait partie de la même équipe et qu'on devait signer, avec des consignes de sécurité pour le donjon.
'Normalement, il aurait dû être rempli dès la formation de l'équipe.'
Mais comme Nixie était partie en claquant la porte, on n'en était jamais arrivés là.
« Ça… euh… il faut le rendre aujourd'hui. »
« Ah ouais ? »
Je pris la feuille et hochai la tête d'un air entendu.
Un rapide coup d'œil m'apprit que la liasse était assez épaisse, avec plus d'un endroit où signer.
Je tendis la main vers Arowell, et elle la prit par réflexe.
« … ? »
« … ? »
Nos regards se croisèrent maladroitement, chacun avec une question muette.
Je retirai ma main en me raclant la gorge.
« Je voulais le stylo. Je dois signer, non ? »
« Oh ! Ah ! Aaah ! O-oui, oui ! »
Elle s'agita un instant avant de sortir précipitamment un stylo-plume et de me le tendre à deux mains.
Elle respectait les bonnes manières dues à un noble.
« Merci. »
Tout en signant, je lui jetai un coup d'œil du coin de l'œil.
« Hm… »
Ses épaules s'étaient affaissées, son regard tourné vers le sol.
Il me sembla voir des larmes perler au coin de ses yeux.
Peut-être regrettait-elle ce qui s'était passé plus tôt.
'Si elle rentre au dortoir avec cette tête-là, je devine déjà quelles rumeurs vont courir.'
J'essayais de ne pas m'en soucier, mais c'était une affaire qui touchait aussi à ma réputation.
Même si elle était déjà tombée au plus bas, je n'y avais pas complètement renoncé.
Dans cette idée, je croisai son regard.
« Tu aimes les animaux ? »
« Hein ? Les animaux ? »
Les pupilles d'Arowell s'agitèrent un instant, puis elle fit un petit signe de tête.
« Viens. J'ai fini le nettoyage, ça ne sent plus. »
Sur ces mots, je me dirigeai vers l'enclos des agneaux.
Derrière moi, Arowell suivit d'un air perplexe.
Elle semblait encore mal à l'aise.
Mais ça ne dura qu'un instant.
*Bêê !*
Comme s'il me reconnaissait, un agneau accourut vers nous en sautillant.
Il passa la tête entre Arowell et moi.
Je lui caressai doucement le cou, puis jetai un regard à Arowell.
« Il est né il y a peu. »
« Ah… »
Arowell cligna des yeux devant le petit agneau.
Elle n'avait visiblement pas prétendu aimer les animaux par politesse : ses yeux reprirent vie.
Presque envoûtée, elle tendit la main pour lui tapoter la tête, effleurant doucement sa laine.
*Bêê~*
L'agneau semblait apprécier, et ne bougeait plus.
« … »
Arowell continua de lui caresser la tête en silence.
À chaque passage de sa main, ses tremblements s'apaisaient.
'Ouais, c'était le bon choix.'
Je voyais qu'elle s'était un peu calmée.
« Tiens. »
Je secouai un biberon où il restait un peu de lait et le lui tendis.
Arowell hocha la tête sans un mot et le prit.
*Bêê !*
Glou, glou !
À chaque gorgée que buvait l'agneau, le visage d'Arowell semblait reprendre un peu plus de vie.
'Ça devrait suffire.'
En commençant par l'agneau, elle se mit à regarder la ferme autour d'elle.
Pendant ce temps, j'en profitai pour griffonner ma signature sur les papiers qu'elle avait apportés.
« C'est fait. »
« Ah, d'accord ! Je vais y aller. »
Comme si elle reprenait soudain ses esprits, Arowell s'inclina à quatre-vingt-dix degrés pile et s'éloigna en hâte.
« Hé. »
Je la retins un instant.
Elle se retourna vers moi avec prudence.
« Tu n'as pas besoin de me vouvoyer. »
À ces mots, Arowell acquiesça faiblement.
Puis elle ouvrit lentement la bouche.
« Oui, monsieur. »
Elle était du genre à s'en tenir aux formules polies jusqu'au bout.
***
C'était à l'époque où l'équipe F4 venait tout juste d'être formée avec Villed.
« Tu n'as rien à faire. Absolument rien. »
Ne supportant pas le sourire hypocrite de Villed, Nixie s'était levée d'un bond et avait gagné l'aire de repos à l'extérieur de l'école, entraînant Arowell avec elle.
« On n'a pas du tout besoin de l'aide de ce type. Nous deux, ça suffit, alors ne nous mêlons pas de lui, Arowell. »
Nixie était très sûre d'elle.
Avec la magie défensive d'Arowell et sa propre force de percée, elles pouvaient venir à bout du donjon sans Villed.
En réalité, le maillon faible, c'était Villed.
Il n'était noble que de nom, sans le moindre talent dont se vanter.
S'il ne faisait que les gêner, mieux valait se passer de lui.
« Mais… il fait quand même partie de l'équipe… »
« Arowell, tu es bien trop naïve. Tu n'as pas à t'embêter avec quelqu'un comme lui. »
Nixie poursuivit, furieuse :
« Il paraît qu'on l'a puni en l'envoyant travailler à l'étable, c'est ça ? Ça m'étonnerait qu'il ne maltraite pas les animaux au lieu de faire son examen de conscience. »
« À ce stade… il ferait quand même un peu son examen de conscience, non… ? »
« Son examen de conscience ? »
Avant qu'Arowell ait pu finir, Nixie ricana et répondit la première.
« S'il était du genre à changer pour si peu, il n'aurait pas été un tel voyou en début de semestre. Les gens ne changent pas aussi facilement. »
Ça, c'était vrai.
Elle se rappelait très bien les ravages que Villed avait semés partout juste après son entrée à Yggdrasil.
Né dans une famille prestigieuse, il avait mené une vie de débauche sans aucune retenue.
Ce n'était pas en le mettant un peu aux travaux de l'étable qu'il allait changer du jour au lendemain.
Arowell le savait, elle aussi.
Mais… pour une raison ou pour une autre…
Il y avait quelque chose de louche.
'Nixie parle d'hypocrisie, mais…'
Arowell se rappelait clairement ce qu'avait fait Villed lorsque l'équipe de trois avait été formée.
'Je ne sais pas… il avait l'air différent d'avant…'
De son attitude à son expression, tout avait changé.
Et parce qu'Arowell se souvenait trop bien de Villed à ses débuts, elle pouvait le voir.
N'était-ce vraiment que son imagination ?
Bien sûr, seul Villed lui-même pouvait connaître la vérité.
Le temps passa, et vint l'après-midi, après les cours.
'Oh non.'
Arowell avait des sueurs froides.
Au moment de remettre la fiche de signatures de l'équipe au professeur, elle s'en était rendu compte.
Elle avait complètement oublié de faire signer Villed.
Et c'était aujourd'hui la date limite.
'Je devrais demander à Nixie de venir avec moi… ?'
Elle hésita un instant, puis secoua la tête.
'Non, je ne peux pas déranger Nixie plus que ça.'
Nixie se donnait déjà beaucoup de mal pour veiller sur elle.
Elle se sentait trop coupable pour continuer à lui demander de l'aide.
Résolue, elle se rendit seule à l'étable où se trouvait Villed.
'Quand même… ça fait un peu peur…'
Une fois arrivée, elle ne parvenait pas à arrêter de trembler.
Finalement, elle se cacha dans les buissons à côté de l'étable pour observer Villed en secret.
Si elle lui demandait pendant qu'il peinait à la tâche, il se mettrait sûrement en colère.
Mieux valait de loin attendre qu'il ait fini et soit de meilleure humeur.
Elle guettait le bon moment.
'Il… travaille ?'
Villed, le paresseux incompétent, travaillait étonnamment avec application.
'C'est… bien un noble, non ?'
C'était un spectacle étrange.
Rien d'un noble : il avait l'air plus habile qu'un roturier ayant travaillé des années dans une ferme.
Il fendait du bois à la hache pour en faire des bûches.
« Ouf ! »
Il allumait un feu avec un silex.
Même les carottes destinées aux animaux étaient soigneusement lavées à l'eau.
Chaque tâche était faite avec soin.
Contrairement à ce que disait Nixie, qui l'imaginait maltraiter les animaux, Villed semblait s'en occuper avec plus d'ardeur que nécessaire.
'… Ce Villed-là ?'
Elle n'arrivait pas à y croire, même en le voyant de ses propres yeux.
Quelqu'un pouvait-il changer à ce point en quelques jours ?
D'après ses souvenirs, Villed avait été l'un des nobles les plus arrogants de tous.
« Tes yeux, c'est de la décoration ? Tu ne peux pas regarder droit devant toi ? »
« Efface-moi cette expression de ton visage. Si je revois ces yeux-là, je ne laisserai pas passer. Et n'oublie pas de me vouvoyer, la prochaine fois. »
Telles étaient les insultes que Villed lui avait lancées dès qu'il avait compris qu'elle venait d'une famille de roturiers pauvres.
Pour lui, ce n'était peut-être qu'une taquinerie, mais pour Arowell, c'était un souvenir terrifiant.
'Après ça, je n'arrivais même plus à le regarder dans les yeux.'
Il n'y avait pas qu'Arowell.
Dès qu'un élève lui semblait facile à malmener, il devenait sa proie.
Une brute parmi les brutes, qui piétinait les autres en se vantant de son rang de noble.
Voilà ce qu'avait été Villed.
Mais maintenant…
« Tu n'as pas besoin de me vouvoyer. »
Il lui avait dit ça.
C'était tellement différent du Villed dont elle se souvenait que, décontenancée, elle avait fini par répondre « Oui, monsieur » au lieu d'un simple « D'accord ».
Pourquoi Villed était-il devenu ainsi ?
'Il… s'est cogné la tête, ou quoi ?'
D'abord il exigeait qu'on le vouvoie, et maintenant il lui disait de ne plus le faire.
À voir les choses, il y avait de quoi se demander si quelqu'un d'autre avait pris sa place.
'… Qu'est-ce qui lui est arrivé ?'
Le visage de quelqu'un qui vient de s'éveiller d'un rêve, Arowell s'éloigna sans bruit.
***
Combien de jours s'étaient écoulés depuis ?
[Quête quotidienne terminée !]
[Vous recevez une récompense pour avoir bien pris soin de vos amis animaux !]
[Vous avez gagné 10 points !]
« J'ai atteint les 50 points ! »
La monnaie gagnée au bout de cinq jours de labeur éreintant.
Un moment vraiment émouvant.
J'accédai aussitôt au Bazar.
[Vous avez acheté le Nid du bonheur !]
Sur le pré vert de l'écran trônait un nid brun.
'Enfin… !'
J'aurais pu en pleurer de joie.
Même Hwayo semblait curieux du nid et tournait autour.
« Hwayo, à partir de maintenant, tu pourras dormir bien au chaud dans le nid, d'accord ? »
« *Popong.* »
Avait-il vraiment compris ce que je disais ?
[Votre ami animal Hwayo aime le nid !]
L'air ravi, il grimpa aussitôt dans le nid et s'endormit.
'Maintenant, son expérience va augmenter.'
Dans quelques jours, il monterait de niveau.
On parle bien de l'art de savoir attendre, non ?
Il y avait longtemps que je n'avais pas goûté à un tel bonheur, à une telle impatience.
'D'ailleurs, je ne leur ai plus parlé depuis.'
Je n'avais pas eu l'occasion de voir mes coéquipières, Nixie et Arowell.
Toutes deux étaient d'excellentes élèves aux notes brillantes.
Elles avaient sans doute décidé qu'elles s'en sortiraient très bien sans moi.
'Bon, je suis sûr qu'elles se préparent sérieusement pour venir à bout du donjon.'
Elles devaient aussi sentir la pression de devoir réussir à deux un donjon prévu pour trois.
De quoi les pousser à s'entraîner plus dur que d'habitude.
Après tout, c'étaient des élèves parmi les mieux classées.
'Mais on ne sait jamais.'
Les choses ne se passent pas toujours comme prévu.
<Yggdrasil> était un jeu qui ne manquait pas d'impondérables.
'Je devrais me préparer à ma façon, moi aussi.'
Même si je n'avais pas besoin d'intervenir, mieux valait être prêt au pire des scénarios.