Je les reconnus au premier coup d'œil.
C'étaient des personnages que je croisais souvent dans le jeu.
« Ah, bonjour... »
Une fille aux cheveux blonds coupés court inclina légèrement la tête pour me saluer.
Ses cheveux et sa voix tremblaient un peu, et ses yeux couleur émeraude étaient voilés d'inquiétude.
Elle faisait tout son possible pour éviter mon regard.
'Je ne pensais pas la rencontrer ici.'
C'était Arowell, qu'on pouvait recruter à coup sûr après avoir terminé un chapitre plus avancé.
« ... »
À côté d'elle se tenait une fille aux longs cheveux noirs et aux yeux rouges d'une agressivité frappante.
Celle-là, c'était Nixie, qu'on pouvait recruter par le tirage de mercenaires, et elle me fusillait du regard avec toutes sortes d'expressions désagréables.
'Bon, ce sont deux braves filles.'
J'étais presque désolé qu'elles se retrouvent avec quelqu'un comme moi.
Nixie était une attaquante de rang S, et Arowell une soutien de rang A.
En termes de performances, surtout, elles valaient bien n'importe quel personnage de rang SS.
'Je n'ai qu'à me laisser porter par elles ?'
Il ne faisait aucun doute que j'étais le plus faible du groupe F4.
'Quand même... ça chauffe.'
Arowell, le regard anxieux, finit par baisser les yeux.
Mais Nixie, c'était une autre histoire. Elle me fixait avec des yeux tranchants comme une lame.
Si on pouvait tuer d'un simple regard, ça ressemblerait sans doute à ça.
Soudain !
Avant que j'aie pu dire quoi que ce soit,
Nixie attrapa la main d'Arowell et se leva de sa place.
Puis elle fila vers l'estrade de l'amphithéâtre.
'Qu'est-ce qui lui prend ?'
Ce geste inattendu me laissa un peu interdit.
Mais j'en compris vite la raison.
« Professeur. »
Nixie salua brièvement le professeur, puis prit la parole.
« Je ne peux pas travailler avec Villed. Je vous en prie, remplacez-le par un autre membre. »
Le professeur posa sur Nixie un regard silencieux.
Nixie insista avec plus d'ardeur encore.
« Vous avez forcément entendu les rumeurs sur Villed, professeur ! »
« Bien sûr que oui. »
Le professeur hocha imperceptiblement la tête, puis poursuivit.
« Mais c'est une autre affaire que l'épreuve de groupe. »
« Quand bien même ! »
« Ça suffit. Ne soyez pas déraisonnable. Ne serait-ce pas injuste que seul le groupe F4 ait le droit de changer de membres ? »
« Ah, euh, grr... »
Comprenant que sa demande n'aboutirait pas, Nixie se mordit la lèvre et me fusilla du regard.
On aurait dit qu'elle faisait face à son ennemi juré.
'Combien de mauvais karma Villed a-t-il bien pu accumuler ?'
Je vais finir poignardé, ou quoi ?
J'en étais à envisager de me trouver une protection quelconque quand
Nixie et Arowell, bredouilles, revinrent s'asseoir en face de moi.
« ... »
« ... »
Personne ne parla le premier.
Arowell s'agitait comme si elle était assise sur un lit de ronces.
Nixie, bras croisés, était trop occupée à me fusiller du regard.
« Regardez là-bas, elles sont tombées dans le même groupe que Villed, entre tous. »
« Nixie et Arowell, quelle malchance. »
« Pas besoin de voir pour savoir : c'est un noble bon à rien qui va se contenter de donner des ordres. »
« Elles peuvent dire adieu à une bonne note. Qui sait quel sabotage il va leur faire ? »
Les murmures arrivaient tout naturellement à mes oreilles.
L'ancien Villed aurait explosé de colère, mais je ne m'en souciai pas.
Faisant mine de ne rien entendre, je me calai au fond de ma chaise et bâillai.
'Alors le protagoniste est là-bas.'
C'était une table un peu plus loin.
La princesse de l'Empire d'Astrid, Arlhardt, y était assise avec le protagoniste, Duke Ren.
À l'heure qu'il était, l'histoire du chapitre 2 avait déjà dû commencer pour lui.
Ni la princesse ni Ren ne m'accordèrent un regard.
Dans l'histoire, Villed était déjà un personnage mis au rebut.
Je n'avais aucune envie qu'ils fassent attention à moi non plus.
Ce qui comptait bien davantage, c'était l'épreuve qui m'attendait.
Je reportai mon regard sur Arowell et Nixie.
'Au moins, elles sont douées. C'est rassurant.'
L'épreuve d'exploration de donjon était une sorte de contre-la-montre : le classement se faisait selon la vitesse à laquelle chaque équipe en venait à bout.
Le talent comptait, bien sûr, mais l'esprit d'équipe tout autant.
C'était le genre d'épreuve qui exigeait une vraie stratégie.
'Franchement, l'esprit d'équipe, c'est déjà mort.'
Les autres équipes étaient assises ensemble et discutaient de la façon de venir à bout du donjon.
Seul notre groupe F4 restait muet.
'Il faut quand même que je réussisse l'épreuve.'
Les épreuves étaient un système important de ce jeu.
Selon ses résultats à chacune d'elles, on recevait un certain nombre de « points de statistiques bonus ».
La mécanique centrale du jeu, c'était que la compétition et les résultats se traduisaient directement en puissance.
'Plus j'ai de statistiques, mieux c'est.'
Mieux valait évidemment être capable qu'inutile.
Si j'accumulais des statistiques tôt, ma marge de manœuvre serait moins limitée, et je pourrais mieux faire face aux innombrables incidents à venir.
'Le problème, c'est...'
Je jetai un coup d'œil à mes coéquipières.
Sans parler de l'air mécontent de Nixie, Arowell était agitée et apeurée depuis tout à l'heure.
Avait-elle vraiment si peur de moi ?
'Attends, elle est peut-être juste nerveuse ?'
C'est alors que je me rappelai une chose que j'avais oubliée.
'Villed est connu pour sa tête intimidante.'
Un méchant jetable à la mine naturellement cruelle :
voilà ce qu'était Villed.
'Je ne suis pas du tout en colère, alors souris.'
Pour montrer qu'il n'y avait rien à craindre, je me forçai à afficher un grand sourire.
*Bam !* Nixie abattit son poing sur la table.
Elle avait clairement pris mon sourire pour une provocation.
« Rire sans aucune honte... »
Elle marmonna pour elle-même, puis reprit d'un ton calme mais à peine contenu.
« Mettons les choses au clair tout de suite. Nous n'attendons rien de toi. »
Je sais.
Je n'avais jamais eu l'intention de leur donner des attentes, de toute façon.
Je n'en avais même pas les moyens.
« Je préférerais que tu ne participes ni aux entraînements de groupe ni aux réunions. »
Si j'avais un peu de jugeote, je saisirais le message.
« On y va, Arowell. »
Sur ces mots, Nixie se leva.
« Ah, euh... au revoir... »
Décontenancée, Arowell me salua discrètement du regard avant de suivre Nixie.
Alors que je restais assis, l'air absent, Nixie tourna la tête une dernière fois.
« Tu n'as rien à faire. Absolument rien. »
À cet instant, une seule pensée me traversa l'esprit.
'Elle veut dire qu'elles vont me porter pendant le travail de groupe ?'
En regardant sa silhouette s'éloigner, je me dis en silence : 'En fait, ça m'arrange.'
***
Après la fin des cours, les élèves s'entraînaient sur les terrains d'entraînement en libre accès.
Moi seul, évidemment, me dirigeai plutôt vers l'étable.
'Au fait, je devrais aller voir comment va Hwayo.'
Il me restait encore quelques minutes de marche jusqu'à l'étable.
Comme je n'avais rien de mieux à faire en chemin, j'entrai dans la Ferme des Animaux.
[✿Ferme✿des✿Animaux✿]
*Tan-tan, tarara !*
[Ouvrons la porte de la Ferme des Animaux !]
Une vaste plaine verdoyante apparut, mais aucun animal en vue.
'Où est-ce qu'il est passé, cette fois ?'
En parcourant l'écran des yeux, je finis par le repérer tout au fond, dans un coin.
*Popong !*
Un lézard bleu me fixait d'un œil ensommeillé, comme s'il venait de se réveiller.
Je l'observai attentivement, plein d'espoir.
« Hwayo, ton expérience a monté, ne serait-ce qu'un peu ? »
Le cœur battant, je tapotai Hwayo pour vérifier.
'Quoi ?'
Mes espoirs volèrent en éclats.
[Flamme spirituelle « Hwayo »]
[Niveau : 2 Expérience : 0 %]
[Traits : aucun]
Elle n'avait pas bougé d'un iota depuis zéro.
'Je pensais qu'elle aurait au moins un peu monté !'
Ça me fendait le cœur de comprendre que tous mes efforts n'avaient servi à rien.
Ce n'était pas comme si je l'avais complètement délaissé.
Quand Hwayo était réveillé, je lui donnais des œufs et je le caressais même à travers l'écran.
'Et ça n'a aucun effet ?'
On aurait dit que le simple fait de l'élever ne lui rapportait pas d'expérience.
Je croisai les bras avec un grognement.
'Il doit bien y avoir un moyen...'
J'étais en train de tapoter l'écran un peu partout, perdu dans mes pensées, quand...
'Hein ?'
Le mot « Boutique » apparut devant moi.
'C'est quoi, ça ?'
Je clignai des yeux en me frottant le menton.
'Ça a toujours été là ? C'est la première fois que je le vois.'
Curieux, je cliquai sur l'onglet « Boutique ».
Aussitôt, *tarara ! tan-tan !*, une mélodie tapageuse retentit et un nouveau message apparut.
[Bienvenue au Bazar !]
[On y trouve des articles pour vos amis animaux !]
'Le Bazar, hein. Voyons voir si ton stock est si impressionnant.'
Je fis défiler la liste des articles en vente et fronçai les sourcils.
'Il n'y a rien à vendre.'
Contrairement à ce que son nom promettait, le Bazar n'avait absolument rien en stock.
Chaque case d'article était marquée d'une croix, si bien que je ne pouvais même pas deviner quel genre d'articles il proposait.
« Tu te dis bazar et il n'y a rien dedans ? »
Comme pour répondre à mes paroles, *vrrr ! pop !*, la boutique s'illumina soudain.
[Nid du bonheur]
C'était juste un nid brun tout ce qu'il y a de plus ordinaire. Rien de plus.
'Et je suis censé en faire quoi ?'
D'instinct, je cliquai sur le nid, et une nouvelle fenêtre de description apparut.
[Votre ami animal peut y dormir bien au chaud et faire de beaux rêves !]
[Gagne de l'expérience pendant son sommeil !]
'De l'expérience... de l'expérience !'
Mes yeux s'illuminèrent.
N'était-ce pas exactement ce dont j'avais le plus besoin ?
Ce nid était le moyen de faire passer Hwayo au niveau 3.
'Alors je peux gagner de l'expérience avec ça ! Combien il coûte ?!'
Je cliquai frénétiquement pour acheter le nid.
L'argent n'était pas un problème. N'étais-je pas le fils d'une famille noble ?
Il me suffisait de contacter ma famille pour obtenir les fonds.
Le prix était de...
[50 points]
Je clignai des yeux.
'... C'est quoi comme monnaie, des « points » ?'
En regardant bien, je vis mon total de points actuel affiché en haut de l'écran.
Bien sûr, j'en avais 0.
Au moment où je croyais avoir trouvé un moyen de gagner de l'expérience, je trébuchais encore.
« Comment on obtient des points, au juste... »
Je marmonnais ça tout seul en arrivant à l'étable.
À cet instant, un nouvel hologramme rose apparut devant mes yeux.
[Une quête quotidienne est arrivée !]
'... Une quête quotidienne ?'
Ça n'existait pas dans <Yggdrasil>.
'Voyons d'abord de quoi il s'agit.'
Quand je posai la main sur l'hologramme, les détails s'affichèrent.
[Nourrir les chevaux]
[Nourrir les chèvres et les moutons]
[Nourrir les poules et les lapins]
[Donner une ration spéciale aux vaches et aux agneaux]
[Total des points à gagner : 10 pts]
'C'est... hein ?'
On aurait dit le genre de quête qu'on trouve dans un jeu d'élevage.
Le plus étrange, c'était que les cibles de la quête étaient les animaux de l'étable.
'Il ne s'agit pas de Hwayo... ça parle des vrais animaux de l'étable ?'
Alors que je penchais la tête, perplexe, un détail en particulier attira mon regard.
'Attends, des points ?'
Si j'accomplissais les tâches de la liste, je pouvais gagner jusqu'à 10 points par jour.
Même en faisant une journée complète, ça ne représentait qu'un cinquième du prix du nid, mais...
'C'est énorme !'
Rien que ça, c'était une avancée majeure pour moi.