Kwaang !
Dix minutes après le début de l'affrontement avec les loups-garous, je déployai une nouvelle fois une barrière dans les airs d'un mouvement de baguette.
Le corps massif d'un loup-garou s'écrasa contre elle.
J'envoyai de force la mana dans le bras qui tenait ma baguette pour garder ma posture défensive. Une fois un peu stabilisé, j'observai la meute.
'Les autres ne sont pas des Chimères.'
C'était une forêt si sombre que même la lumière de la lune n'y pénétrait pas, mais le déluge incessant de sorts éclairait assez pour y voir.
Était-ce la tension ou l'air froid de l'aube ? J'avais la chair de poule. Je me mordis la lèvre et continuai à manier ma baguette.
'Franchement...'
Je ne m'attendais pas à voir surgir des loups-garous dans cet habitat de monstres de bas niveau.
Encore moins des loups-garous que quelqu'un avait trafiqués avec malveillance.
Le roman n'avait jamais mentionné de loups-garous ici, et le Protagoniste avait justement choisi cet endroit pour sa sécurité, pour une simple exploration.
Quand j'avais enquêté moi-même, d'innombrables sources confirmaient déjà que l'endroit était sûr.
Mon plan était complètement tombé à l'eau et je me retrouvais en danger de mort... mais pour l'instant, il me fallait changer de point de vue.
'Ça a peut-être tourné à mon avantage.'
À voir les choses du bon côté, la situation n'était pas entièrement mauvaise.
Arrivé là dans mes réflexions, je secouai aussitôt la tête.
'Je ne suis pas fou.'
Franchement, j'avais peur. J'avais beau essayer de changer de point de vue, je n'arrivais pas à voir les choses aussi positivement face à un danger mortel.
Mais ce qui est fait est fait. Alors il fallait que je fasse de mon mieux pour survivre. Inutile d'être aveuglément optimiste, mais je ne pouvais pas non plus livrer ma vie aux regrets.
Je serrai ma baguette dans mes mains moites.
Kwaang ! Kwang !
Les loups-garous chargeaient la barrière épaisse sans relâche, sans le moindre signe de fatigue. On aurait pu croire qu'après s'être autant cogné la tête, ils finiraient par abandonner et battre en retraite, mais rien n'indiquait que ce serait le cas.
Je projetai ma baguette en avant comme une lance et envoyai un loup-garou voler au loin.
Kwaang !
[Grrrrrrrrrr...]
Le hurlement de douleur du loup-garou me parvint aux oreilles.
Une nouvelle odeur de poisson vint se superposer à l'épaisse odeur de sang qui me vrillait le crâne depuis tout à l'heure. Au parfum du sang de leur congénère, les loups-garous devinrent encore plus enragés.
J'accélérai mes attaques en conséquence. Puis quelque chose passa en éclair à la lisière de mon champ de vision.
« ...! »
L'espace à ma droite s'illumina vivement.
Les yeux rouges du loup-garou clignotèrent comme les images d'une pellicule tandis qu'il était projeté jusque sous mon nez.
Kwaaaaang ! Kuwoong...
« Ugh ! »
Le contrecoup me fit tomber à terre.
J'avais agité ma baguette avec tant de précipitation que je n'avais pas eu le temps de bien ancrer mes jambes.
Le loup-garou mourut avec l'arbre qui s'abattit derrière lui, et une fois de plus, la forte odeur de sang s'attarda dans mes narines.
« Lucas ! »
Leo cria quelque part.
À force de repousser les loups-garous, nous nous étions pas mal éloignés l'un de l'autre, et sa voix me parvint avec un écho lourd.
« Occupe-toi de ce qu'il y a autour de toi ! »
J'écartai un loup-garou qui bondissait sur moi et lui criai en retour, les veines saillantes.
Ce type avait le loisir de s'inquiéter des autres dans une situation pareille.
Je pris appui sur le sol et me relevai.
Je savais bien que, dès l'instant où j'étais tombé, j'avais laissé du temps aux loups-garous.
Ce seul choix, maintenant, allait pratiquement décider de mon avenir.
Comme prévu, les deux loups-garous restants se ruèrent sur moi avec frénésie. Je fermai les yeux de toutes mes forces, saisis ma baguette à deux mains et l'enfonçai dans le sol sans hésiter.
Kwaaaaaaang !
Une lumière d'un blanc pur jaillit de ma baguette et illumina la forêt.
Leo, qui en avait fini de son côté et venait m'aider, se couvrit les yeux. Sentant quelqu'un approcher, je courus vers un loup au loin en criant.
« Leo, occupe-toi de celui-là ! »
Leo baissa vivement le bras et examina le sol. Un loup-garou à terre se relevait en titubant. On voyait du premier coup d'œil qu'il ne pouvait plus marcher correctement : il était déjà gravement affaibli.
« ... »
Leo recula en regardant le loup-garou approcher, la bave aux lèvres.
La bête claqua des mâchoires à l'endroit où Leo se tenait l'instant d'avant, puis tituba de nouveau. Quand il lança un sort, elle s'effondra mollement sur le flanc. Leo s'approcha et baissa les yeux sur le loup-garou agonisant.
'Quand je repense à cette Chimère...'
Ces loups-garous avaient sans doute tous été rendus ainsi par des humains, eux aussi.
Si nous les laissions en vie maintenant, nous ne pourrions pas garantir nos propres vies, et même si nous survivions d'une façon ou d'une autre, ils risquaient de descendre vers la zone résidentielle. Il fallait donc tuer tous les loups-garous ici et maintenant. Je ne regrettais pas cette décision.
Mais...
'Et s'il avait existé un remède ?'
Ils n'auraient eu aucune raison de souffrir ainsi. Le nombre de victimes des monstres aurait considérablement baissé, lui aussi. Ça aurait été bien pour tout le monde.
Leo posa la main sur la poitrine du loup-garou.
Quand il y fit passer de la mana, le contour du noyau apparut.
'Quel genre de poison Lucas boit-il ? Si c'est un poison qui réprime le noyau, il pourrait servir de mesure temporaire. Au bout du compte, il faut retirer le noyau lui-même, donc... il faudrait y introduire quelque chose.'
Leo se frotta le menton.
Et si je cherchais des ingrédients pour renforcer ce poison et que je les y ajoutais ?
Pour qu'il agisse jusqu'à l'instant précis avant de percer le cœur, il me faudrait mener des expériences sur chaque espèce.
Comme le poison répandu dans le corps devra être neutralisé après le démantèlement du noyau, il me faudrait calculer ce délai et le temps d'action du remède, puis administrer le produit au bon moment.
'Si je veux fournir les deux remèdes ensemble, le coût posera problème.'
Leo était si absorbé dans ses pensées qu'il ne remarqua pas Luca qui s'approchait juste devant lui.
« ... »
Je laissai échapper un rire las.
Leo observait le loup-garou mort, perdu dans ses pensées.
'C'est vraiment la situation que je crois ?'
À l'instant... je crois que je venais d'assister au moment où la mise au point du remède contre la contamination avait fait un sacré bond en avant.
Je me laissai tomber à côté de lui et demandai :
« Tu vas fabriquer un remède ? »
« Hein ? Comment tu le sais ? »
« C'est écrit sur ta figure. »
« Hein ? Bref, je vais essayer. Juste essayer. »
« C'est génial. Toi, tu vas y arriver. »
« Hmm... »
Leo, qui fronçait les sourcils sur ses divers calculs, eut un large sourire.
« C'est vrai, il faudra que je m'assure d'y arriver. »
Moi qui avais lu ce qu'il deviendrait une dizaine d'années plus tard, assister de mes yeux à son évolution avait quelque chose d'assez émouvant.
Dans cet endroit où rien ne m'était familier, j'avais l'impression de retrouver quelqu'un que je connaissais plutôt bien.
'... J'ai un peu précipité les choses, je crois, mais bon.'
Une bonne chose reste une bonne chose, non ?
Je me levai et demandai :
« Tu es blessé quelque part ? »
« Juste quelques égratignures sur l'avant-bras, rien d'autre. Et toi ? »
« Rien. »
Contrairement à Leo, j'avais un problème d'identité : je ne pouvais pas laisser d'indices comme des blessures qui permettraient d'identifier quelqu'un. Heureusement, je n'avais rien de grave.
Je ramassai le sac que j'avais apporté et désignai les loups-garous d'un geste.
« Allez, on range tout et on rentre. »
***
« Vous voilà de retour. Je m'inquiétais, vous ne reveniez pas alors que c'est presque le matin... »
Le gardien s'apprêtait à accueillir les deux garçons, mais il s'arrêta net.
Le sac qu'ils avaient rapporté, flottant à mi-hauteur, était encore plus gros que la fois précédente.
'Combien ils en ont tué, au juste ?'
Même si c'était une zone fréquentée par des bêtes magiques, ce n'était pas vraiment une région dangereuse : impossible d'y attraper une telle quantité. Il en était presque admiratif, se demandant jusqu'où il fallait s'aventurer pour en prendre autant.
Ses yeux, remplis de stupeur et d'admiration, se posèrent avec retard sur les vêtements des deux garçons. Leurs habits sombres ne laissaient pas grand-chose paraître, mais à y regarder de plus près, ils étaient tachés de sang et d'eau boueuse.
« Vous allez bien ?! »
« Ça va. Nous aimerions que vous traitiez ceci d'abord. »
Leo rassembla les sacs et les posa par terre. Le gardien les prit et défit les cordons.
« Voyons voir... Hm ? »
Le gardien blêmit et se figea sur place.
'Je savais qu'il réagirait comme ça.'
J'ajoutai une explication avant qu'il ne soit encore plus choqué.
« Ce sont des loups-garous. Il faudra sans doute prévenir le Bureau de la sécurité. »
« C-c'est impossible qu'il y en ait ici... »
C'étaient des bêtes magiques au minimum de niveau intermédiaire, sinon plus.
Même un ignorant comme lui le voyait avec certitude. Ce n'étaient pas des bêtes magiques censées apparaître dans cet endroit, classé zone de danger à faible risque.
Et quel que soit leur rang, lui qui avait grandi ici toute sa vie n'avait jamais vu un seul loup-garou y vivre.
« Ah, il y a un loup-garou chimère parmi eux. »
« Quoi ?! »
« On dirait que quelqu'un a lancé un sort exprès pour combiner un loup-garou avec une autre créature. Il y aura sans doute une interdiction de divulguer quoi que ce soit sur cette bête. N'en parlez pas à la légère aux médias. »
Comme il était rare que des mages mettent les pieds dans un endroit pareil, il y avait de fortes chances que des journalistes viennent couvrir l'affaire.
Le mieux aurait été qu'ils ne sachent rien du tout, mais comme nous devions recevoir les virements de la banque liée à cet endroit, l'histoire finirait forcément par fuiter.
À mes mots, le gardien pâlit comme quelqu'un qui se serait retrouvé mêlé par mégarde à une affaire louche, et hocha vigoureusement la tête.
« Oui, bien sûr. »
Comme un silence s'installait sous l'effet de sa panique, j'en vins aussitôt à l'essentiel.
« Alors, quand pourrons-nous toucher notre prime ? L'argent liquide que vous gardez ici ne suffira pas à la couvrir. »
À cause des risques de vol, on n'y gardait que de petites sommes.
D'ailleurs, tous ceux qui avaient touché une prime jusqu'ici étaient des non-mages : il n'avait jamais été question de grosses sommes.
« Ah, c'est que... »
Le gardien se leva et ouvrit un tiroir de son bureau.
Un appareil magique de communication portant le logo de la Banque centrale impériale apparut.
***
Couvert de toiles d'araignée, il semblait inutilisé depuis longtemps, mais l'appareil magique de communication n'était pas qu'un objet décoratif.
Moins de dix minutes après l'appel à la banque, une nouvelle opération apparut sur le compte de Leo.
« N-neuf cent cinquante mille... »
De retour à l'endroit où nous étions arrivés par téléportation, Leo marmonna, le visage blême.
Je comprenais cette réaction. C'était l'équivalent de cent millions de wons.
'C'est dingue.'
On avait beau avoir risqué nos vies, c'était une somme absurde pour une demi-journée de travail.
Aussi ignorant des prix du marché soit-il, Leo semblait savoir qu'il était rare de gagner près de cent millions en si peu de temps.
En mon for intérieur, je revis à la hausse mon jugement sur le sens des réalités de Leo, et pris la parole.
« Ils avaient fixé la prime à cent mille pels par loup-garou. »
Dix millions de wons par bête.
Qu'ils aient fixé ce prix à la légère, sans imaginer que quelqu'un viendrait vraiment les chasser, ou qu'ils aient voulu rémunérer à sa juste valeur un personnel de haut niveau capable de venir à bout d'une meute de loups-garous, la prime ne semblait pas très réaliste.
Bien sûr, en ajoutant une prime de risque, c'était un prix raisonnable.
Comme les créatures corrompues déploient des dizaines, voire des centaines de fois leur force d'origine, il fallait les affronter prêt à mourir, à moins d'avoir un niveau considérable.
« ... C'était un problème imprévu, mais pas totalement impossible à gérer non plus, et je suis content qu'on l'ait bien réglé sans être gravement blessés. »
Leo sortit son livret bancaire imprégné de magie et regarda les chiffres qui venaient d'y être inscrits.
« En rentrant, j'ajouterai des fonctions aux objets que j'avais choisis et je passerai commande tout de suite. Je pourrai en prendre de meilleurs, vu le montant. »
« Merci. Ah, n'en dépense pas la moitié, garde-la pour toi. Quoi qu'il en soit, ça me gêne un peu de tout prendre pour moi tout seul. »
Franchement, quand je m'imaginais des bêtes magiques insignifiantes, ça ne m'avait pas fait grand-chose que l'Antagoniste dise qu'il me donnerait tout. Mais après lui avoir fait vivre sans le vouloir une expérience de vie ou de mort, j'avais un peu de scrupules à garder tout cet argent pour moi seul.
Contrairement à moi, Leo pencha la tête, perplexe.
« Hmm... Je n'ai pas vraiment besoin d'en prendre. »
« ... »
C'était quoi, ce « vraiment » ? Il l'avait sans doute dit sans y penser, mais de mon point de vue, avec un solde pratiquement à zéro, je ne pouvais que laisser échapper un rire las.
En entendant ce soupir dépité à côté de lui, Leo se mit à s'expliquer avec retard.
« Hum... Ce n'est pas ce que tu crois. Ce serait bien de tout y mettre pour stabiliser ton noyau au plus vite. C'est moi qui ai dit que je te suivrais ici, au départ. J'ai aussi dit dès le début que je te donnerais tout. Et puis, je n'ai rien à acheter... »
« J'ai tout compris, arrête de t'expliquer. »
« D'accord. »
Leo trouva un endroit adéquat et lança un sort de téléportation.
En un instant, le décor laissa place à la salle d'entraînement de Leo.
Leo jeta un coup d'œil au plafond ouvert de la salle, puis frappa à la porte de la salle d'entraînement.
« Bon, retournons au dortoir. Reposons-nous tous les deux ce soir, et on se retrouve demain soir. »
« D'accord, tu as bien travaillé aujourd'hui. Rentre vite. »
À mon au revoir, Leo agita la main.
J'allais sortir mon pendentif, mais je m'arrêtai et dis doucement :
« Leo. »
« Oui ? »
« Merci pour aujourd'hui. »
Sans l'Antagoniste, il m'aurait été difficile d'affronter seul la meute de loups-garous. Je l'avais ressenti de bien des façons. Trouver un aussi bon partenaire dès le départ, j'avais de la chance.
À ces mots, Leo eut l'air surpris, puis sourit en haussant les épaules.
« C'est plutôt à moi de te dire ça. »
***
'Comment ça, c'est plutôt à lui de me dire ça ?'
Un vrai fanatique de magie.
Au fond, il voulait dire que ça ne le dérangeait pas d'affronter une meute de loups-garous puisqu'il pouvait voir de la magie, non ?
Sa passion n'avait rien d'ordinaire. Je comprenais pourquoi le Protagoniste l'avait gardé à ses côtés pendant dix longues années.
Plongé dans ces pensées diverses, je rassemblai mes livres et quittai ma chambre.
Avant même d'avoir quitté l'étage, j'entendis une histoire familière.
« Hé, il paraît que quelqu'un a raflé neuf cent cinquante mille pels dans la forêt du Nord-Est aujourd'hui. »