[Kiiik !]
Bang !
« Ils tombent d'un seul coup ? »
Cela faisait trente minutes que nous nous occupions des rats sur place et, étonnamment, pas le moindre problème ne s'était présenté. À ce stade, parler de « nettoyage » était presque gênant.
Leo ramassa avec précaution un rat carnivore mort et le mit dans le sac.
Les rats qui grimpaient comme des fous le long de nos jambes tombaient d'un simple geste, malgré leur élan féroce.
Désormais, c'était plutôt le ramassage des cadavres qui était pénible.
Je brûlai le sommet de la barrière pour faire tomber tous les rats au sol et répondis simplement :
« C'est parce que tu es fort. »
« Ah bon… Tu as rempli ton sac, toi aussi ? »
« Oui. »
« Alors on range et on y va. »
Leo dit cela en baissant les yeux sur les rats accrochés au bout de ses bottes.
Sur le sol boueux, encore collant de la pluie de la veille, des cadavres de rats grands comme la paume étaient éparpillés partout.
Leo claqua la langue devant ce spectacle.
« Je sais qu'il faut s'en occuper, mais en voir autant, ça me fait un peu de peine pour eux. Ce serait bien s'il existait un remède. »
J'acquiesçai à ces mots.
Ces bêtes magiques sont des animaux ordinaires qui ont acquis de la puissance magique et un noyau, comme les humains ; elles ont donc continuellement soif de puissance magique.
Il n'existe aucun remède, hormis des injections régulières de puissance divine. Ce serait bien si cela suffisait à les guérir complètement, mais même ça n'est pas une solution de fond.
'C'est vrai que, de ce point de vue, c'est pitoyable.'
Éprouver ce genre de sentiment face à une nuée de rats qui cherchent désespérément à dévorer de la chair : j'étais plutôt détendu. D'habitude, on est trop occupé à survivre pour avoir le temps de penser aux rats carnivores.
Leo était déjà comme ça dans le roman.
Je ne me souviens plus du moment exact, mais à un moment donné, il mettait au point un remède spécialement destiné aux bêtes magiques.
Je nouai le sac plein, le fis flotter dans les airs et parlai :
« Si tu veux, tu peux en fabriquer un, de remède. Pourquoi tu n'essaierais pas plus tard ? »
« Moi ? Arrête, même les adultes n'y sont pas arrivés. »
« Quoi ? »
J'étais tellement abasourdi qu'un rire creux m'échappa.
À la réflexion, le passage que j'avais lu était encore loin dans le temps.
Quoi qu'il en soit, sachant ce que le futur Leo allait créer, je ne pouvais qu'en rire.
Je rebroussai chemin vers le point de départ et tapotai l'épaule de Leo.
« Si tu ne le fais pas, je le ferai, alors prête-moi le laboratoire de recherche de ta famille. »
« Commence par survivre avant de dire ça. »
Après avoir échangé des propos sans importance pendant un moment, nous arrivâmes à un endroit familier.
Le gardien, qui se trouvait justement dehors, nous repéra tous les deux et nous salua.
« Vous avez fini vite. »
« On dépose ça et on y retourne. »
Je posai devant le bâtiment le sac contenant les rats.
Le gardien s'approcha, intrigué par cette forme qui semblait pleine à craquer.
« Pourquoi c'est aussi… Hm ?! »
Le gardien, qui avait ouvert le sac plein, en resta bouche bée.
« D'où en sortent autant… C'est la première fois que je vois autant de rats carnivores. »
« Il y en a tant que ça ? »
« Oui, avec une quantité pareille, on dirait que vous avez exterminé toute la lignée. D'habitude, même quand on en trouve beaucoup, c'est cinq ou six au plus… »
« Ils sont sans doute sortis plus que d'habitude en sentant notre puissance magique. Ce sont des bêtes affamées de puissance magique, au fond. »
Le gardien hocha la tête à l'explication de Leo.
« Je vois. Avec cette quantité, cette espèce ne réapparaîtra pas avant un moment. Certains descendaient de temps en temps jusqu'à la zone résidentielle, ça nous posait problème, alors c'est une chance. »
« Content d'avoir pu aider. »
« Ah, il faudra que je pèse pour en être sûr, mais ça devrait valoir au moins 50 000. »
Le gardien avait dit cela après avoir soulevé le sac puis l'avoir reposé.
J'acquiesçai à ces mots. Une heure de travail pour environ cinq millions de wons, en équivalent coréen. On ne trouve ce genre de boulot nulle part ailleurs.
'Enfin, on les a chassés jusqu'à l'extermination…'
Leo, qui avait grandi sans manquer de rien dans une famille débordant d'argent et qui n'avait aucun sens des réalités, semblait lui aussi raisonnablement satisfait, trouvant que la paie n'était pas mauvaise pour le temps passé.
Leo, de retour à l'intérieur de la barrière, haussa les épaules comme s'il était surpris et dit :
« Je peux gagner un mois d'argent de poche en une heure, comme ça. Ce genre de travail est mieux que je ne le pensais. Grâce à toi, j'ai vécu une bonne expérience. »
« C'est ça. Mais au cas où, ne va pas croire qu'on gagne autant d'habitude pour une heure de travail. »
« Évidemment que je le sa… sais. »
Leo répondit en levant les yeux au ciel.
Il n'a pas l'air de le savoir. C'est l'exemple parfait du fils de famille riche. Heureusement qu'il n'a pas suivi le protagoniste au Palais impérial, plus tard, pour s'occuper de finances.
Remarquant que je ne croyais pas un mot de ce qu'il disait, Leo changea précipitamment de sujet.
« Bref, parmi ce qu'on avait étudié, on est tombés sur des adversaires corrects. »
« C'est vrai. »
Ils étaient rapides et gros pour des rats, ce qui aurait posé problème à des non-mages, mais pour nous, mages, c'étaient des adversaires bienvenus : il suffisait de nous envelopper d'une barrière corporelle pour les empêcher de nous déchiqueter la chair.
« 50 000 pour un tel niveau de difficulté… si on reste ici jusqu'à l'aube, on pourrait gagner de quoi acheter deux des objets que tu veux et il nous resterait encore de l'argent, non ? Et avec moi, ça ira encore plus vite. »
« C'est vrai. Mais on dirait que toi aussi, tu comptes rester ici tout du long. Je pensais que tu proposerais d'en attraper une quantité raisonnable et de partir ? »
« Puisqu'on est là, autant bien faire les choses. Comme personne ne vient de son plein gré, je trouve que c'est bien de faire le travail correctement quand on vient une fois. »
« Eh bien, si c'est ce que tu penses. »
Puis je m'arrêtai de nouveau.
Leo me regarda d'un œil inquiet.
« Quoi, tu sens encore du sang ? »
« Oui. »
« Tu as vraiment un nez de chien. Moi, je ne sens rien. »
« Cette fois, c'est plus propre. Ce n'est pas du sang mêlé de pus comme tout à l'heure. »
« … Tu sais ça en détail ? Si d'autres t'entendaient, ils te prendraient vraiment pour quelqu'un du Plérôme… »
Leo secoua la tête.
Je portai un doigt à mes lèvres pour lui faire signe de se taire et avançai lentement.
Une fois les paroles éteintes, il ne resta que les bruissements de petites créatures et le vent qui frappait les feuilles.
Tap tap.
'Hm ?'
Au moment où j'entendis quelque chose de discordant dans le silence, une masse indéfinissable jaillit des buissons.
Crac !
Je fronçai les sourcils, retirai la barrière et reculai.
« Ça m'a fait sursauter. »
« Qu'est-ce que c'est ?! »
À voir la situation, la chose n'était pas venue attaquer : elle nous était simplement rentrée dedans en courant comme une folle.
Après m'être assuré qu'aucune autre attaque n'arrivait, je retournai la masse gris-brun tombée là.
« C'est un lapin. Pas un contaminé. »
Pendant que je versais de l'eau pour réveiller le lapin, Leo cria derrière moi, visiblement mécontent de ma défense.
« Hé, si tu gardes cette distance, tu peux mettre toute ta puissance dans la barrière. »
« Depuis quand tu m'as dit de réduire la puissance ? »
« Ça, c'était pour les bords de la barrière. Et là, ce n'est pas un entraînement. N'oublie pas qu'il faut t'ancrer au sol par le bas du corps pour encaisser le recul ! »
« Même dans cette situation, c'est une leçon. »
Je disais ça, mais ce que Leo venait de souligner, je l'avais moi aussi ressenti en utilisant la magie à l'instant.
'Voilà pourquoi la pratique hors entraînement est importante.'
Pour trouver l'équilibre entre le combat de magie académique et la magie létale, rien de plus efficace que des moments de pratique réelle.
Bien sûr, il est difficile d'en tirer tout l'effet dans un endroit où l'on croise surtout de petites créatures, et si je ne trouve vraiment pas de vrai combat plus tard, il faudra que j'aille tabasser le Plérôme ou quelque chose comme ça.
'Mais…'
C'est ambigu.
Je restai pensif en regardant le lapin se relever et repartir en courant.
Peut-on vraiment affirmer qu'il n'y a pas de créatures dangereuses ici ?
Ce lapin avait foncé, affolé, sans même regarder devant lui.
Et tout à l'heure, j'avais senti une autre odeur de sang.
'Je devrais faire demi-tour.'
La barrière que j'avais vérifiée en venant était une barrière de bas niveau. Cela signifiait qu'aucune bête magique dangereuse ne vivait ici.
Même s'il s'agissait d'animaux contaminés, ce ne seraient sans doute que des rats ou des lapins comme celui de tout à l'heure.
Si ce n'étaient pas des bêtes magiques, il n'y avait pas grand-chose à craindre, mais tout de même, rien ne m'obligeait à croiser des carnivores mangeurs d'hommes par une nuit pareille.
Je regardai les empreintes imprimées dans la terre et dis à voix basse :
« Leo, mets-toi en position défensive. Faisons demi-tour et évitons ça pour l'instant. »
« … J'allais justement le dire. Ce sont des traces de loup, non ? »
Je n'avais jamais entendu dire que des loups vivaient dans ce secteur.
Mais les empreintes sous mes yeux appartenaient clairement à un animal de cette taille.
Leo raffermit sa prise sur sa baguette et renforça sa barrière corporelle.
[Grrrrrrrr…]
Alors, un hurlement indescriptible se répandit faiblement dans toute la forêt.
Quel que soit l'animal, difficile de dire qu'il s'agissait d'un herbivore.
Il était déjà trop tard.
Je reculai lentement.
À cet instant, deux lumières rouges fendirent l'obscurité en ligne droite.
[Graaaaaaar !]
Crac !
« Ugh ! »
Je baissai mon centre de gravité pour garder l'équilibre.
La violence n'avait rien à voir avec celle du lapin.
Heureusement, grâce au conseil de Leo de tout à l'heure, je ne fus pas repoussé par le recul en tant que lanceur.
En revanche…
'La barrière s'est fissurée.'
Un animal ordinaire ne pouvait en aucun cas briser ma barrière. Vu la lumière de tout à l'heure, il s'agissait très probablement d'une créature contaminée.
Je fis rouler la baguette dans ma main et la transformai en épée.
Je créai une nouvelle barrière vers le ciel et la fis voler en éclats, éclairant brièvement l'endroit où nous nous trouvions.
'… !'
C'était dément ?
Pas seulement moi : Leo aussi fut choqué par la scène entrevue avant que la lumière s'éteigne.
« … C'est… »
Ce n'était pas qu'un simple loup.
Des cornes dures poussaient à l'intérieur des oreilles du loup. Je restai bouche bée devant cette combinaison incompréhensible.
'C'est de la folie.'
Si la barrière s'était fissurée si facilement, c'était sans doute en partie grâce à ces cornes. Mais pour l'heure, ce n'était pas la fissure qui me surprenait. Ça restait encore dans le domaine du bon sens.
Mon regard glissa vers les pattes du loup.
Contrairement au poitrail couvert d'une longue et épaisse fourrure grise, les pattes étaient couvertes d'un poil court et jaune.
Ce n'était pas simplement une couleur de poil différente. N'importe qui aurait vu que c'étaient les pattes d'un autre animal.
Pas le temps d'analyser davantage la situation.
Le loup se déchaîna de plus belle en réaction à notre puissance magique.
[Graaaaaaar !]
Bang ! Crac !
Je tirai sans relâche des sorts pour lui brouiller la vue.
Alors, les plantes autour de nous s'épaissirent et s'allongèrent pour s'agripper au loup.
C'était la magie que Leo avait déjà utilisée contre moi. La tentative de lui saisir les pattes échoua, mais nous parvînmes à attraper ses cornes.
Comme il avait des pattes d'herbivore au lieu des siennes, le loup perdit facilement l'équilibre.
Profitant de cette ouverture, je brandis ma baguette. L'arbre derrière le loup ploya dans le sens opposé et s'abattit.
Crac !
Le cri du loup fut couvert par le fracas.
Je n'avais pas du tout retenu ma force, mais cette fois, même Leo ne dit rien de particulier.
Leo, blanc comme un linge, essuya le sang qui lui avait éclaboussé la peau et détourna les yeux du cadavre.
« … C'est une chimère. »
« Oui. »
Relier aussi grossièrement des animaux différents et les faire bouger comme un seul corps, c'est normalement impossible.
Seule la magie peut rendre possible une telle impossibilité, mais même alors, la magie ne fusionne pas spontanément des animaux différents. C'était de toute évidence le fruit d'une main humaine.
« Je l'avais déjà senti avec la barrière tout à l'heure, mais d'après les documents que tu as trouvés, ce secteur n'était absolument pas aussi dangereux. Pourquoi diable y a-t-il un tel… »
J'acquiesçai aux paroles de Leo.
Dans le roman non plus, il n'était rien arrivé de tel quand le protagoniste allait et venait.
J'avais envisagé que les bêtes rencontrées puissent être un peu différentes à cause du décalage dans le temps, mais qui aurait cru que des bêtes magiques aussi manifestement suspectes apparaîtraient ?
« La barrière d'ici était de bas niveau, dès le départ. Ça veut dire que ce n'est pas un endroit où apparaissent des créatures très dangereuses. »
Après avoir vérifié que la créature avait complètement cessé de respirer, je posai un genou à terre et examinai la bête magique de près.
« Leo, approche et regarde. À ton avis, quel est le corps principal de cette chose ? »
« Hah… »
Leo poussa un profond soupir, comme s'il n'avait absolument aucune envie de regarder ça les yeux grands ouverts, puis se plaça de l'autre côté.
« … De la tête au poitrail, c'est un loup. Les cornes et les pattes ont l'air de venir d'une chèvre des montagnes. Le loup serait donc le corps principal. »
« C'est ça, tu penses comme moi. »
« Mais pourquoi, qui diable ferait une chose pareille… »
Le visage de Leo se crispa.
Je secouai la tête et me relevai.
« On y réfléchira plus tard, debout. Ce n'est que le début. »
« Quoi ? »
« Aussi chimérique que soit la créature, ses habitudes suivent celles du corps principal. Tu te souviens des empreintes qu'on a vues tout à l'heure ? »
« … »
Le visage de Leo se figea instantanément quand il comprit où je voulais en venir.
Ces empreintes de carnivore, un peu plus petites qu'une paume humaine, me traversèrent l'esprit. Mais elles n'appartenaient pas au loup que nous venions de tuer : c'était un autre individu.
Leo murmura :
« … Si les pattes sont celles d'une chèvre des montagnes, il n'y a aucune raison qu'il ait laissé des traces de loup. »
« Exact. Et s'ils suivent le comportement du loup, ils devaient vivre en meute. »
« Combien sont-ils, d'habitude, dans une meute ? »
« Eh bien, avec de la chance, moins de dix. »
Je raffermis ma prise sur la baguette.
Des ondes de puissance magique nettement différentes de celles des humains m'effleuraient la peau. Elles se rapprochaient.
[Grrrrrr…]
Il était trop tard pour appeler des renforts.
À la seconde où nous tournerions le dos, ils nous poursuivraient frénétiquement sans regarder ni devant ni derrière. Ces loups affamés de magie ne laisseraient pas des mages tranquilles.
Et même si nous arrivions à les semer d'une manière ou d'une autre, s'ils descendaient jusqu'à la zone résidentielle, beaucoup de vies seraient en danger.
'Je devrais m'en remettre à la barrière ?'
Non, ça ne marchera pas. La barrière n'est qu'un outil d'appoint, elle n'est pas parfaite.
Rien qu'à entendre que des rats descendaient de temps en temps jusqu'aux zones résidentielles, il était évident que la barrière ne garantissait pas la sécurité.
Je fis tourner la baguette en cercle dans ma main.
Une unique lance rougeoyante se forma.
« Il va falloir s'occuper de tous ceux-là avant l'aube, hein ? »