« C'est vrai ? Je le savais ! Hahaha !
- Oui. Je suis venu aujourd'hui pour en parler, plutôt que pour m'entraîner. »
J'étalai les feuilles sur le sol de la salle d'entraînement pour qu'on puisse les lire facilement.
Leo, qui riait de soulagement, en parcourut le contenu et se mit à rire d'une tout autre façon.
« ... Tu ne trouves pas que c'est impossible, en toute logique ?
- En toute logique, oui. Mais il se passe quelque chose qui n'a rien de logique. Laisse-moi t'expliquer. »
À ces mots, Leo agita la main.
« Attends, une seconde avant de continuer. Tu sais que si tu te balades dehors, les rumeurs vont circuler avant toi, hein ? À l'école, tout le monde sait que d'habitude tu gardes la bouche fermée et que tu fais ta vie, alors personne ne jase. Mais les gens de l'extérieur, eux, sauront seulement que tu te promènes maintenant avec l'air d'une personne fréquentable. Ils ne te croisent pas tout le temps comme tes camarades d'école, ils n'auront pas le temps de remarquer que tu te comportes toujours comme un asocial ! »
« C'est de l'inquiétude, ça, ou quoi ?
- C'est de l'inquiétude, mon vieux. »
Je ne me suis pourtant jamais spécialement comporté comme un asocial...
Dans une situation où il était urgent d'améliorer mes compétences, je ne prenais simplement pas la peine d'aller bavarder avec qui que ce soit, mais vu de sa place, ce devait être l'impression que je donnais.
Je ne savais pas trop si je devais m'en réjouir.
« ... Bon. De toute façon, ça, je le sais très bien. Je ne monterais pas un plan pareil sans m'être préparé un minimum. Bref, tu sais que les attaques de bêtes magiques ont explosé cette année, non ? Du coup, le Bureau impérial de police magique s'est mis à accorder à des particuliers l'habilitation de nettoyeur.
- Ça, c'est connu. Mais d'après ce que je sais, il n'y a pas beaucoup de candidats.
- Oui, c'est exact. »
La plupart des mages appartiennent à la noblesse.
Plus la puissance magique est forte, plus le titre est généralement élevé. La puissance magique est héréditaire, et les titres ont été conférés dès les générations précédentes.
Les primes d'extermination ne sont donc pas une bonne motivation pour les mages compétents.
De plus, les bêtes magiques ne peuvent pas envahir les lieux où vivent les mages, si bien que ceux-ci sont forcément insensibles au danger.
Et se charger d'une corvée pareille n'accroît pas vraiment l'honneur, ce qui leur donne encore moins de raisons de s'en occuper.
Au bout du compte, une situation s'était installée où seuls des non-mages aux revenus modestes se portaient volontaires pour ce travail.
Et les bureaux locaux de chaque région, tous composés d'habitants du voisinage, laissaient discrètement passer ces gens pour qu'ils s'occupent des bêtes magiques.
Mais ce fait n'est pas encore très connu.
Leo, tout en fouillant parmi les papiers, prit alors la parole, l'air soucieux.
« Comme peu de gens se présentent dans ces bureaux, tu vas d'autant plus te faire remarquer. Je te pose d'abord une question. Tu comptes y aller seul ?
- Je n'ai pas le choix. Si je t'en parle, c'est pour te demander des artisans d'artefacts. »
À ces mots, Leo resta un moment plongé dans ses pensées avant d'ouvrir la bouche.
« Réfléchissons d'abord à un problème concret. Tu ne peux pas agir sous ton nom. Pour un étudiant, ils vérifieront ton identité à fond. Et puisque tout le monde dans la capitale connaît ton visage, comment comptes-tu passer ce contrôle ? »
C'est vrai. C'est un raisonnement sensé.
Mais une fois sur place, cette attente pleine de bon sens volera en éclats.
« J'ai déjà enquêté. Contrairement à ce que tu penses, ce n'est pas du tout rigoureux. Et par précaution, je vais bien sûr changer d'identité. J'ai tout prévu.
- ... Désolé de le dire pour la troisième fois, mais tu sais que tu es déjà célèbre dans tout l'Empire, hein ?
- Je sais. »
À cette réponse, Leo me regarda comme s'il avait devant lui un fou à lier.
« Tu crois qu'on change d'identité si facilement. Même si tu caches ton visage, comment tu vas cacher tes yeux ? La couleur de tes yeux, tous les citoyens de l'Empire la connaissent, non ? »
À ces mots, je hochai la tête.
Les iris roses de Luca sont quasiment inexistants dans l'Empire.
Non, pour être précis, ils sont propres au Plérôme.
La couleur de la puissance magique est liée à celle des iris : elle tire donc elle aussi sur le rose, une couleur qui représente justement le Plérôme.
Comme tous les membres de la famille ont les iris châtain clair ou bleu ciel, la couleur des yeux de Luca constituait un cas tout à fait exceptionnel.
Même en dissimulant tout le reste, on pouvait m'identifier rien qu'à mes pupilles et à la couleur de la magie que j'utilisais. La réaction de Leo était tout à fait naturelle.
'En réalité, comme j'ai un trait de puissance divine, la question de la puissance magique est déjà réglée.'
Là-bas, je n'aurai qu'à utiliser la puissance divine à la place de la puissance magique.
Le problème, ce sont les yeux. Un masque sur le visage ne suffit pas à régler la question des yeux.
Mais je connais déjà la méthode qu'avait employée le protagoniste du roman.
« Oui, j'ai aussi une solution pour ça. En revanche, il va falloir que tu me donnes un coup de main.
- Moi ? Pourquoi ? »
Leo me posa la question en écarquillant les yeux.
***
Je versai dans ma bouche le médicament que Leo avait préparé.
Leo croisa les bras et plissa les yeux, perplexe.
« ... Où est-ce que tu as appris ce genre de choses ? Ça a des effets secondaires, même les anciens de la famille évitent de l'utiliser. »
Je me servais justement de ses effets secondaires pour changer la couleur de mes yeux.
Ce médicament a pour effet secondaire de modifier la couleur de la puissance magique.
Bien entendu, comme il ne s'agit pas d'une simple teinture mais d'un trouble causé par une action sur le noyau, il fait émettre une puissance différente de sa force d'origine. C'est pour cela que tout le monde l'évite.
Je répondis à la question de Leo d'un ton détaché.
« J'ai étudié. Si tu connais des gens du Palais impérial, dis-leur d'envisager une réglementation, ça pourrait servir à commettre des crimes. Vers l'année prochaine, à peu près. »
Comme j'avais devancé le protagoniste dans ce qu'il comptait faire, ce ne serait pas une mauvaise idée de le mentionner une fois.
Bien sûr, seulement dans la mesure où le protagoniste ne se douterait de rien.
« ... Ce type utilise tout ce qui est utile et après il dit qu'il faut le réglementer... Bref, tu as étudié à l'étranger, ou quoi ? C'est difficile d'en savoir autant en restant dans l'Empire. Ou alors tu as étudié la pharmacie magique.
- Quelque chose comme ça. Merci d'avoir préparé le médicament. »
C'est pratique, il invente toutes les explications à ma place.
Alors que je tentais de changer de sujet, Leo sourit à mon remerciement.
« Merci ?
- Oui. »
Je détournai les yeux du médicament pour regarder Leo.
S'il affichait soudain cette expression après s'être montré sceptique tout du long, il devait y avoir une raison.
Quand je lui fis comprendre d'un regard qu'il pouvait parler s'il avait quelque chose à dire, Leo en vint au fait.
« Si tu m'es reconnaissant, accorde-moi une faveur, toi aussi.
- Laquelle ?
- Je m'occupe moi-même de commander l'artefact. En échange, je viens avec toi. Ne t'en fais pas pour la récompense, garde-la en entier. »
'Qu'est-ce qu'il raconte, celui-là...'
Je haussai les épaules.
« Ça ne me dérange pas, mais en quoi c'est une faveur ? Tu vas perdre ton temps.
- Tu n'as pas à t'inquiéter pour mon temps non plus. Je n'ai toujours pas confiance en tes compétences.
- Comme tu l'as vu cette dernière semaine, je pense que tabasser quelques bêtes magiques n'a rien de bien difficile. Je commencerai prudemment par les plus faibles.
- Même celles de rang moyen ne te poseraient pas de problème. Ce n'est pas ça, j'ai peur que tu brûles tout ce qu'il y a autour. »
À ces mots, je lui donnai raison en mon for intérieur.
Il est certain que du point de vue de quelqu'un d'aussi doué que Leo, ma maîtrise ne devait pas être satisfaisante. Avec le contrôle que j'ai acquis jusqu'ici, je ne ravagerais pas complètement les environs, mais bon.
Et une personne de plus à mes côtés ne serait pas une mauvaise chose.
« D'accord, ça me va. »
C'est ainsi que, dès le lendemain, nous nous rendîmes directement au bureau que nous avions repéré.
Leo fronça les sourcils et s'écarta légèrement.
« ... Ne t'approche pas de moi. C'était déjà bizarre rien qu'à l'entendre, mais en vrai, c'est encore plus bizarre. Ce n'est pas comme si tu étais un voleur...
- Tu crois que je fais ça par plaisir ? »
J'ajustai mon masque et répondis sèchement à ses plaintes. Contrairement à Leo, vêtu avec soin, j'étais enveloppé de la tête aux pieds dans une robe noire et un chapeau.
Leo me détailla d'un regard dégoûté et soupira.
« Au moins, tes iris ont bien changé. »
Seuls des yeux d'un bleu vif, à l'opposé du rose d'origine, scintillaient dans l'obscurité.
C'était une couleur si courante qu'il serait difficile d'identifier quelqu'un à partir d'elle.
Leo lança un sort pour empêcher sa voix de porter alentour et parla à voix basse.
« Souviens-toi. Tu n'es qu'un serviteur que j'ai engagé personnellement. S'ils demandent pourquoi tu es habillé comme ça, je leur raconterai que tu es un voyageur arrivé récemment des États pontificaux, alors n'ouvre pas la bouche. Compris ?
- Je sais. Et pour les titres ? Quelqu'un de basse condition ne peut pas t'appeler ouvertement par ton nom devant les autres.
- Hmm... N'ajoute pas de titre inutile, évite simplement autant que possible. »
Après avoir marché un moment jusqu'à l'orée de la forêt, nous vîmes apparaître un bâtiment en bois aux murs extérieurs abîmés.
Leo fronça les sourcils et éclaira les alentours du bout de sa baguette pour vérifier.
« On s'est trompés d'endroit ? Pourtant, c'est bien le bon chemin.
- Non, c'est bien ici. »
Je me souvenais que le Protagoniste l'avait sévèrement critiqué en le qualifiant de « bâtiment sur le point de s'effondrer ».
Comme ce bâtiment semblait le plus délabré de tous ceux que j'avais vus, ce ne pouvait être que celui-là.
Je frappai à la porte le plus naturellement du monde.
Comme aucun bruit ne venait même après un long moment, Leo pencha la tête.
« Pas de réponse. Il n'y a personne ?
- Si, il y a quelqu'un. »
Je frappai plus fort.
Une petite lucarne au milieu de la porte s'ouvrit alors avec agacement.
Deux yeux à l'air contrarié se tournèrent vers moi.
« Quoi ?
- Nous venons pour le nettoyage. »
Bam !
Leo sursauta au bruit de la lucarne qui claquait.
Leo resta bouche bée, incrédule de subir un accueil aussi glacial pour la première fois de sa vie.
« C'est quoi, ce... !
- Attends un peu. »
Pas besoin de s'affoler. Il avait fait la même chose au Protagoniste.
Puis la porte s'ouvrit en grand.
Le regard terrifiant de tout à l'heure avait disparu comme s'il n'avait jamais existé, et le visage de l'homme rayonnait à présent.
Il nous tendit un vieux carnet.
« Je ne m'attendais pas à voir des gens venir travailler à cette heure-ci. Écrivez votre nom ici, s'il vous plaît.
- J'ai aussi apporté une pièce d'identité. Vous n'en avez pas besoin ? »
À ma question, l'homme haussa les épaules, l'air surpris.
« Vous en avez une ? Si c'est le cas, montrez-la-moi. Mais vous le savez bien, si on exige tout ça, il n'y aura plus personne pour attraper ces bestioles. Quand quelqu'un dit qu'il va s'en charger, on doit déjà être reconnaissant et le laisser entrer. »
À ces mots, Leo prit la parole, l'air compatissant.
« J'avais entendu dire que cet endroit manquait cruellement de personnel, et on dirait bien que c'est vrai.
- Ce n'est pas qu'on manque de personnel, c'est qu'il n'y a personne du tout. Depuis une semaine, tous ceux qui ont frappé à cette porte s'étaient simplement perdus. Mais... »
Le gardien nous toisa tous les deux de haut en bas, puis eut un rire creux, avec l'expression de quelqu'un qui avait renoncé à tout espoir.
« Vous avez du cran. Je vois que vous n'avez pas apporté d'armes, mais vous pouvez utiliser celles d'ici et les rendre demain matin.
- Ah, nous avons déjà ce qu'il faut.
- Hein ? »
Comme le gardien le regardait sans comprendre, Leo tira sa baguette de sa ceinture pour la lui montrer.
« Nous ne comptons pas rester longtemps aujourd'hui, nous n'avons pas besoin d'épées.
- ... Des mages ? »
Les yeux du gardien s'écarquillèrent.
À cette question, Leo répondit d'un air perplexe.
« Oui, nous sommes des mages. De toute façon, seuls les mages sont habilités à s'occuper des bêtes magiques... »
Comme si les paroles de Leo ne l'atteignaient pas, le gardien resta un instant hébété, puis inclina vivement la tête, le visage devenu livide.
« Je suis désolé ! Il n'est jamais venu de vrais mages ici, alors je...
- Non, ce n'est rien. Mais... vous voulez dire que des non-mages viennent ici ?
- ...
- Expliquez-nous ce qui se passe, je vous prie. Je sais très bien que cela pourrait vous mettre en danger, alors je n'en parlerai à personne.
- Eh bien, c'est que, d'habitude... »
L'homme ne put évidemment pas poursuivre.
Je penchai la tête et chuchotai à l'oreille de Leo.
« Tu parles qu'il va croire la parole d'un noble et se confier tranquillement. Tu n'as pas remarqué qu'il a changé de façon de parler ?
- ... Je m'en suis rendu compte après l'avoir dit, alors pas la peine d'être sarcastique. »
Leo laissa échapper un rire creux et m'écarta.
Tant que la direction centrale ne change pas, ce problème ne peut pas être résolu. Même s'il en parlait à quelqu'un, cela ne ferait que lui attirer des ennuis. Il fallait couper court à la situation comme il se doit.
Je pris la parole à la place de Leo, qui cherchait ses mots.
« Nous comprenons la situation. Arrêtons là cette conversation. Nous sommes venus après avoir lu un article sur la recrudescence récente des bêtes magiques. Nous aimerions entrer, et on nous a dit qu'il fallait une autorisation.
- Ah, oui. Alors, vous êtes mages tous les deux ?
- Oui. »
À la réponse de Leo, le gardien vérifia précipitamment son carnet et me regarda d'un air perplexe.
Arrivés jusqu'ici, il ne nous renverrait pas, mais mon apparence, entièrement couvert d'une robe noire et le visage masqué, avait de quoi paraître suspecte à n'importe qui.
« Cette personne est...
- Je viens des États pontificaux. En ce moment, la personne à côté de moi...
- C'est mon serviteur ! Hahaha ! Il voulait voyager dans l'Empire ! »
Leo, devinant ce que j'allais dire, me repoussa précipitamment en arrière et répondit à ma place.
« Je vois. Je suis profondément touché que vous soyez venus en personne. Vous comptez partir tout de suite ?
- Oui.
- Alors prenez cette pierre magique, je vous prie. Il y a une Barrière, vous ne pourrez pas entrer sans elle.
- Oui, merci. »
Après avoir échangé diverses politesses, nous quittâmes le bâtiment.
Après avoir marché un moment et franchi la Barrière, j'éclatai de rire.
« Pourquoi tu parlais aussi frénétiquement ? Tu croyais que j'allais t'appeler comment ?
- Je ne m'attendais simplement pas à ce que tu dises quoi que ce soit de convenable... »
L'Antagoniste marmonna, le visage sombre.
Avant même d'avoir croisé la moindre bête magique, il avait déjà l'air hagard, comme si toute son énergie l'avait quitté.
« Attends. »
C'est alors qu'une odeur étrangère se mêla à la douce brise.
Je m'arrêtai et regardai autour de moi.
« Une odeur de sang.
- Hm ? Je ne sens rien. »
Sans répondre, je me dirigeai dans cette direction.
Leo, sentant que quelque chose clochait, dressa une épaisse barrière devant moi et me suivit.
Plus nous avancions, plus nous entendions une créature gratter quelque chose avec acharnement.
« ... ! »
Crac... Crac... !
« Merde. »
Je m'arrêtai net et baissai les yeux vers mes pieds.
Des rats teintés de violet s'entre-dévoraient.
Non, leur forme était déjà si déformée qu'on ne pouvait plus les appeler des rats.
Le pus et le sang mêlés dégageaient une odeur indescriptible.
« ... Merde... »
Leo se couvrit le nez et recula, visiblement pris de nausée.
« Ils mangeraient aussi des gens... Il n'y en a pas qu'un ou deux. Il y a un nid dans le coin ?
- On dirait. Et la plupart ont l'air sur le point de devenir enragés.
- Oui.
- Ils ne vont pas tarder à s'en prendre à nous aussi.
- ... Oui, bon sang... »
Leo ferma les yeux de toutes ses forces, poussa un profond soupir et agita sa baguette. La baguette se transforma en une épée de longueur adaptée.
« Ne te plains pas trop. Si on commence par des trucs comme ça, c'est plutôt une bonne nouvelle. »
Je souris et dégainai ma baguette.
Les créatures avaient déjà flairé l'odeur des humains : des points rouges se mirent à scintiller de tous côtés.