Winnie repensait aux événements qui précédaient le début officiel de l'histoire.
Il se souvenait qu'avant la rentrée à l'Académie Carillian, un événement marquant avait lieu : la fête d'anniversaire de la princesse Mirexia Pavone, du royaume de Camella.
Fille unique du roi et première héritière du royaume de Camella, Mirexia avait naturellement droit à une célébration grandiose.
Elle était l'unique et précieuse fille du roi.
Toute la noblesse du royaume se pressait pour y assister et se disputait une place au banquet.
Mais les sièges étaient comptés, et seuls ceux qui avaient reçu une invitation avaient le privilège d'y prendre part.
Pour les nobles, les banquets étaient des rendez-vous mondains capitaux.
Les petits nobles y amenaient leurs héritiers pour les présenter à ceux des maisons plus puissantes, annonçant ainsi leurs allégeances futures.
Les grands nobles, eux, y présentaient leurs héritiers à ceux des familles qui leur étaient subordonnées.
Et c'était l'envergure du banquet qui en faisait la valeur.
Un banquet auquel assistaient les grandes maisons, voire la famille royale, était du plus haut niveau et offrait des occasions considérables.
La plupart des alliances et des mariages entre nobles se concluaient lors de ce genre de réception.
Les chances étaient minces, certes, mais il restait toujours possible que l'héritier d'une grande maison s'éprenne de l'un de vos enfants.
Et même sans étincelle amoureuse, si deux familles avaient beaucoup à gagner à s'entendre, un mariage d'alliance pouvait tout de même être arrangé.
Le mariage de bien des héritiers nobles était décidé par le chef de famille.
Ayant joui de la gloire et de la richesse de leur maison, ils devaient en porter les responsabilités.
C'était une réalité à laquelle ni les filles de duc ni les princesses de sang royal ne pouvaient échapper.
En cela, chacun était une monnaie d'échange, toujours prêt à sacrifier ses sentiments pour le bien de la famille.
En tant que princesse du royaume de Camella, Mirexia avait de la chance.
Elle n'avait pas à renoncer à sa liberté d'aimer au nom des intérêts familiaux.
Le roi de Camella était un pur romantique, comme le prouvait son refus de se remarier après la mort de la reine.
Il aimait profondément sa famille et, depuis la disparition de son épouse bien-aimée, il reportait toute son affection sur sa fille.
Il respectait ses choix et ne l'aurait jamais forcée à agir contre sa volonté pour les intérêts de la famille.
Dans sa vie privée comme dans sa conduite publique, ce roi était un modèle de vertu.
Il était aussi d'une foi fervente, toujours prêt à venir en aide à la famille Varelis sur le déclin.
Il n'approuvait pas, loin de là, l'acharnement obsessionnel avec lequel Winnie poursuivait Mirexia, mais il savait faire la part des choses.
À cette pensée, Winnie poussa un léger soupir.
Même les familles qui n'avaient aucun projet de mariage participaient activement à ce banquet, cherchant à nouer de bonnes relations avec les grandes maisons et la famille royale présentes.
C'était aussi une excellente occasion de dissiper les malentendus et les différends nés, entre pairs, d'un manque de communication.
Bien des choses, une fois éclaircies, n'avaient plus rien à voir avec ce qu'elles devenaient quand on les taisait et qu'on laissait les autres spéculer.
Bref, le banquet d'anniversaire royal était un événement auquel les nobles tenaient à assister.
Mais quel rapport avec Winnie ?
Le roi lui enverrait peut-être une invitation symbolique, par respect pour la déesse, mais il n'avait aucune intention d'y aller.
Qu'irait-il y faire ? Il y avait bien à manger gratuitement, mais s'il y allait vraiment, il essuierait sans doute des regards méprisants avant même d'attaquer le plat principal.
Voir un festin aussi rare gâché par ce genre de regards, très peu pour lui.
Winnie se moquait de l'avis des autres, mais il détestait les ennuis et n'avait aucune envie de croiser le fer verbalement avec ces grands nobles hautains.
Bricoler le système pour voir s'il comportait de nouvelles fonctions lui paraissait bien plus utile.
Après une matinée d'exploration, Winnie découvrit que, depuis l'éveil de sa lignée, le système ne s'était pas seulement enrichi d'un arbre de compétences : il comportait aussi une boutique qui se renouvelait périodiquement.
La boutique regorgeait d'une profusion d'objets étranges et merveilleux, à des prix allant du raisonnable à l'exorbitant.
Certains avaient l'air impressionnants et ne coûtaient que quelques points, tandis que d'autres, dont le prix s'étirait sur une infinité de zéros, n'avaient absolument rien d'attirant.
Mais Winnie était, pour l'heure, d'une pauvreté extrême : il ne lui restait qu'un nombre de points de Vertu à un seul chiffre.
Il ne pouvait rien s'offrir, cher ou bon marché.
Peut-être pour accommoder les miséreux de son espèce, chaque renouvellement de la boutique proposait un objet gratuit, mais sa nature dépendait entièrement de la chance.
Curieux de ce que contenait la boutique, Winnie s'intéressa au seul objet gratuit à sa portée.
Un collier noir orné d'un cœur en son centre.
Eh bien, elle ne manque pas d'audace, cette boutique, à vendre des… jouets pour adultes ?
Mais la taille… ne semblait pas prévue pour un humain.
Perplexe, Winnie afficha la description de l'objet.
[Collier pour animal : une fois activé, celui qui le porte obéit sans condition aux ordres de celui qui le lui a mis, pendant une heure. Convient aux créatures de niveau Spectre ou inférieur. (Remarque : uniquement pour les petits animaux de compagnie.)]
C'est quoi, ce délire ?
Sa lecture terminée, Winnie resta sans voix. En ignorant la remarque entre parenthèses, l'objet aurait pu avoir son utilité.
Mais avec cette remarque, il ne servait strictement à rien.
Uniquement pour les animaux de compagnie ? À quoi bon ? Il était censé attraper un chien errant dans la rue pour s'amuser avec ?
Qu'une boutique propose de temps à autre des articles bizarres, il pouvait le comprendre, mais ils n'avaient pas à être totalement inutiles, si ?
Et l'indication de niveau était superflue.
Quel animal de compagnie pouvait bien atteindre le niveau Spectre ? Un lapin bodybuildé ?
Bon, c'était gratuit, autant le prendre.
Mais même ainsi, Winnie ne lui voyait aucun usage.
Il avait déjà du mal à subvenir à ses propres besoins, alors un animal…
Et l'effet ne durait qu'une heure ?
Hum, peut-être pourrait-il le passer au cou d'un singe et donner des spectacles de rue ?
Une fois l'achat effectué, un collier noir qui semblait n'aller qu'à un petit chien apparut dans sa paume.
Winnie l'examina attentivement. Le collier portait de légers motifs magiques.
Les objets enchantés qui imposaient l'obéissance étaient d'ordinaire d'une fabrication complexe.
Il se demanda bien où le système de Vertu se fournissait.
Fourrant le collier dans sa poche, Winnie fit le point sur le calendrier.
S'il se souvenait bien, dans l'histoire d'origine, Aesphyra tombait sur les démons dans la forêt environ quinze jours avant la rentrée.
Oui : d'ici quelques jours, il pourrait partir s'embusquer dans cette forêt et en attraper autant que possible.
La cloche de la cour retentit, annonçant un visiteur.
Lorsque Winnie ouvrit la porte et descendit, la cour était vide.
Le visiteur était apparemment déjà reparti.
Voyant la girouette de la boîte aux lettres qui oscillait encore, Winnie eut une idée.
Il s'approcha et ouvrit la vieille boîte aux lettres. Comme prévu, une invitation l'y attendait.
Winnie n'eut même pas besoin de l'ouvrir pour savoir qu'il s'agissait d'une invitation au banquet d'anniversaire de Mirexia.
Mais si c'était une fête d'anniversaire, la personne qui s'en réjouissait sans doute le moins, c'était Mirexia elle-même, car…