« De toute façon, on a perdu le pari, alors donnons-lui l'argent », chuchota le jeune chevalier en retenant son compagnon, tout en lui faisant sans cesse signe de regarder du côté de Mirexia.
« Ça suffit, ça suffit, tu n'as pas vu comment la princesse nous regarde ? On s'est déjà assez ridiculisés aujourd'hui, et devant la princesse en plus. Tu tiens à garder ton poste à l'avenir, oui ou non ? »
« Mais c'est quarante pièces d'or… »
« Bon, bon, on donnera ce qu'on peut. S'il n'y en a pas assez, on rentrera chercher le reste. Quant à revenir sur notre parole, on aurait l'air de quoi ? De radins ? »
Le chevalier tapota l'épaule de son compagnon, sauta de la tribune et s'approcha de Winnie pour lui tendre la bourse qu'il portait sur lui.
Comme ils n'avaient jamais imaginé que Winnie puisse gagner, ils n'avaient pas apporté assez d'argent.
« Voilà une petite partie de l'argent, il devrait y avoir huit pièces d'or dedans. On n'a pas pris assez d'argent aujourd'hui, alors je te donnerai les trente-deux restantes plus tard, ça te va ? » En s'approchant de Winnie, le jeune chevalier ne put s'empêcher de le regarder à deux fois.
Comme Winnie paraissait trop calme, ils avaient inconsciemment pensé qu'il n'était pas gravement blessé.
Mais à bien y réfléchir, c'était un miracle que la chair et le sang d'un homme ordinaire aient pu encaisser une petite boule de feu sans finir carbonisés.
Pour être honnête, l'allure de hors-la-loi de Winnie faisait même un peu peur au chevalier.
Était-ce vraiment la même brute qui ne s'en prenait qu'aux faibles ?
À cette pensée, le chevalier ressentit une pointe de crainte.
Après tout, Winnie était un noble du royaume.
S'il était grièvement blessé, voire s'il mourait à cause de leur querelle privée, ils risquaient d'être exclus de l'ordre des chevaliers.
Le chevalier ne s'attendait pas à ce que les choses tournent ainsi.
Ils ne faisaient que suivre les ordres de Charon, le fils du commandant des Chevaliers du Dragon Courroucé : humilier ce morveux bon à rien et lui donner une leçon, pas lui faire du mal.
En se rappelant comment son compagnon s'était emballé et avait bondi pour ordonner à l'apprenti de bombarder Winnie de magie, le chevalier sentit poindre une migraine.
C'était fichu. Que l'affaire s'ébruite ou non n'avait déjà plus d'importance.
La princesse était clairement mécontente de cet incident, et cela suffisait.
Ils allaient passer un sale quart d'heure à leur retour.
Même si l'autre partie était Winnie, et même si beaucoup approuveraient qu'on le punisse, il restait qu'eux, Chevaliers du Dragon Courroucé de la garde royale, avaient blessé un noble lors d'une querelle privée.
Winnie prit la bourse, la rangea et, sans un mot, se retourna pour partir.
Ce n'était pas qu'il consentait à attendre.
Autrefois, il aurait sans aucun doute profité de son avantage sans lâcher prise.
Mais à présent, il n'en avait plus l'énergie.
Il était grièvement blessé. C'était un miracle qu'il ait pu tenir jusque-là.
Ce n'était pas grâce à un esprit indomptable, comme d'autres pouvaient le croire, mais parce que…
C'étaient quarante pièces d'or, quand même !
Il était si près de faire payer cher ces salauds, comment aurait-il pu s'écrouler ?
Tous ses efforts n'auraient-ils pas été vains ?
S'il était resté silencieux devant l'apprenti stupéfait, ce n'était pas pour jouer l'expert froid et taciturne, mais parce qu'il ne pouvait plus parler.
Il n'avait même plus la force de jurer, mais il avait tout de même pensé à réclamer l'argent.
Puisque l'autre partie avait accepté de payer, autant ne pas faire d'histoires aujourd'hui.
Après tout, Mirexia regardait : ils ne pouvaient pas se dédire.
« Winnie, attends. » Au moment où Winnie se retournait pour partir, une voix douce l'interpella.
Comprenant de qui il s'agissait, Winnie s'arrêta, se retourna péniblement et regarda la jeune fille aux cheveux d'or qui, sans qu'il sache comment, avait déjà quitté la tribune et marchait vers lui.
Ses deux couettes, pareilles à de l'or liquide, lui tombaient jusqu'au bas des mollets et se balançaient au rythme de ses pas comme deux belles flammes.
Ses yeux de saphir étaient les mêmes que d'habitude, assortis à une pince papillon du même bleu glacé, et Winnie, au bout du rouleau, sentit une douce source jaillir dans son cœur.
« Princesse, vous avez besoin de quelque chose ? » Winnie ne s'inclina pas. Même un geste aussi simple lui était désormais difficile.
« Le prêtre Won de l'Église du Rayonnement arrive bientôt, ne pars pas. » Mirexia ne prêta aucune attention aux deux chevaliers ni à l'apprenti stupéfait.
Son ton restait aussi dénué d'émotion, sérieux et autoritaire que d'habitude.
« L'Église, un prêtre ? » La conscience de Winnie était un peu floue, mais en entendant parler de l'Église, il éprouva instinctivement un rejet.
« Qui vient ? Pour quoi faire ? Non… »
« Je t'ai dit d'attendre. » Avant que Winnie ait pu bouger, Mirexia lui saisit la main pour l'empêcher de partir, une pointe d'autorité dans la voix.
« Ne bouge pas, tes blessures sont graves. »
À ce moment, Aesphyra s'approcha à son tour des deux jeunes gens et les regarda, les lèvres légèrement retroussées.
« Princesse ! Le prêtre Won est là ! »
Dans sa conscience embrumée, Winnie entendit vaguement une voix crier dans leur direction.
Péniblement, il tourna le regard et vit Kalin courir vers eux en tenant sa jupe, suivie d'un saint homme en robe blanche et chapeau blanc qui se hâtait.
« Won, de l'Église du Rayonnement, à votre service, Princesse. » Arrivé devant Mirexia, le prêtre, une canne à la main, mit un genou à terre et la salua solennellement.
« Prêtre Won, je suis désolée de vous avoir dérangé et fait venir jusqu'ici. »
« Pas du tout, c'est un honneur de vous servir, Votre Altesse », dit Won en se relevant, avant de regarder l'homme de fer roussi à côté de Mirexia.
« C'est ce monsieur qui est blessé ? Pas étonnant que j'aie senti une odeur de brûlé de loin. »
« Winnie, dissipe ton Arme d'âme », le pressa Mirexia. « Le prêtre Won est là pour soigner tes blessures. »
« … Pas la peine. » En entendant qu'il s'agissait de quelqu'un de l'Église, Winnie, un peu désorienté, refusa par réflexe.
« Winnie, c'est un ordre », répéta Mirexia en le fixant.
« Ne joue pas avec ta vie. »
« … »
Winnie pencha la tête et resta silencieux un moment, mais finit par dissiper son Arme d'âme.
Une fois l'armure dissipée, les vêtements qui couvraient le haut de la poitrine de Winnie apparurent consumés, et sa peau gravement carbonisée offrait un spectacle pitoyable.
À cette vue, Mirexia fronça les sourcils.
« Oh là là, cette brûlure », dit Won en secouant la tête.
« C'est grave ? » demanda Mirexia.
« Non, pas trop, et il n'en gardera pas de cicatrice. Les blessures de ce jeune homme peuvent paraître graves aux gens ordinaires, mais comparées à celles des chevaliers qui reviennent du front, ce n'est rien. »
« De plus, cela aurait pu être bien plus difficile à soigner, mais… » Won désigna le pendentif en verre resté intact sur la poitrine de Winnie.
« Jeune homme, ce pendentif enchanté de résistance au feu vous a sauvé la vie. »
« … Vraiment ? » Heureusement qu'il avait eu la prévoyance de porter ce pendentif saisi avant de partir.
Puis Won agita sa canne, ferma les yeux et récita une incantation ; une lueur blanche émana de sa main et enveloppa Winnie.
Winnie eut aussitôt l'impression d'être baigné dans une brise tiède.
Sous cette lumière apaisante et guérisseuse, sa peau carbonisée se régénéra rapidement, une chair neuve repoussant aussi vite que les pousses de bambou après une pluie de printemps.
Son esprit, tel une source tarie, se ranima en un instant.
Quel miracle.
Reprenant ses esprits, Winnie écarquilla légèrement les yeux.
C'était donc ça, le pouvoir de l'Arme d'âme [Envoyée Sainte] ?
Environ cinq minutes plus tard, Won cessa de psalmodier et la tiède lumière blanche disparut.
Winnie sentit soudain une vague d'épuisement le submerger et faillit s'effondrer, mais une main ferme le retint.
« Jeune homme, ça va ? »
Winnie leva les yeux et vit le sourire radieux du prêtre, et ses dents d'une blancheur éclatante sur sa peau sombre.
Euh…
Pour une raison inconnue, Winnie sentit un frisson lui parcourir l'échine et recula vivement.
« … Merci de m'avoir sauvé. »
« C'est la princesse que vous devriez remercier », dit Won avec un rire franc.
« Je ne m'attendais pas, en arrivant, à ce que la personne à soigner soit vous, Messire Winnie. »
« J'ai entendu dire que vous étiez récemment venu à l'église rendre hommage à la Déesse, c'est très bien, très bien. »
« Hm », répondit sèchement Winnie.
Cet homme lui avait sauvé la vie, il aurait dû lui en être reconnaissant, mais son aversion pour l'Église le rendait peu enclin à prolonger la conversation avec ses membres.