Un combat sans le moindre suspense, une pure domination à sens unique.
C'est ce que pensaient tous ceux qui avaient regardé du début à la fin, convaincus que Winnie n'avait pas la moindre chance de gagner.
Pourtant, à cet instant précis, Winnie, qui venait de se relever, accéléra soudain.
Cette vitesse de vent prit complètement au dépourvu le jeune écuyer, habitué à l'allure poussive de Winnie.
[Armure allégée] : supprime tout le poids de l'armure et augmente fortement la vitesse pendant un court instant.
De plus, Winnie avait délibérément ménagé son endurance depuis le début.
Son épuisement n'était qu'une comédie, destinée à faire croire à son adversaire que « son endurance était complètement à sec » pour qu'il baisse sa garde.
Cela n'aurait peut-être pas trompé un guerrier aguerri, mais c'était bien assez pour duper cet écuyer novice.
À cet instant, inutile de ralentir exprès.
L'armure ne pesait plus rien, et avec le gain de vitesse, Winnie fonça comme le vent !
En quelques souffles à peine, il fut à portée de l'écuyer !
Habitué à la lenteur de Winnie, l'écuyer fut pris de court.
Après un bref instant de panique, il comprit qu'il était trop tard pour encocher une flèche et porta instinctivement la main à son épée.
Son manque d'expérience du vrai combat se fit sentir : sa réaction eut un temps de retard.
Avant même qu'il ait bien en main son épée, la lance de deux mètres de Winnie la lui avait déjà fait sauter des mains.
C'est là que l'avantage d'une arme de mi-distance comme la lance devenait évident.
L'écuyer était désormais désarmé et n'avait pas le temps de bander son arc.
Le renversement de situation fut si brutal que l'écuyer n'eut même pas le temps de comprendre ce qui se passait qu'il était déjà au bord de la défaite.
Tandis que l'écuyer était encore sous le choc, les deux Chevaliers du Dragon des gradins avaient déjà réagi.
Le plus colérique des deux, voyant la situation tourner mal, se leva aussitôt et cria à l'écuyer, au mépris des règles élémentaires d'un duel :
« Utilise une technique magique pour le faire sauter ! L'Arme d'âme de ce type ne protège pas de la magie ! »
L'écuyer sortit de sa torpeur.
Dans le feu de l'action, il ne pensa même pas aux effets secondaires de la technique de niveau débutant du [Bras-Arc], ni au fait que ce duel était censé rester maîtrisé.
Sans hésiter, il leva sa main chargée d'énergie, et une boule de feu brûlante jaillit de sa paume.
Le Chevalier du Dragon était si agité qu'il semblait avoir complètement oublié, à cet instant, la chevalerie qu'il prêchait d'ordinaire ; ou peut-être n'était-ce pour lui que des balivernes sans valeur.
Entièrement concentré sur l'arène, il ne remarqua pas le regard glacial venu de la tribune principale.
Aesphyra secoua la tête.
On était déjà sorti des limites d'un duel retenu.
Aux yeux de tous les présents, Winnie, qui allait encaisser cette boule de feu de plein fouet, n'était qu'un homme ordinaire qui venait d'absorber son Arme d'âme quelques jours plus tôt et ne possédait aucune résistance élémentaire.
Une armure n'offrait aucune résistance élémentaire : Winnie, un homme ordinaire, allait donc recevoir cette boule de feu à même le corps.
Cela pouvait très bien être mortel.
Mirexia se leva vivement, ses longues couettes dorées se balançant.
Mais à si courte distance, personne ne pouvait rien faire pour arrêter à temps la petite boule de feu.
La boule de feu fut lancée, et au même instant, la lance de Winnie n'était plus qu'à un pas de percer l'armure légère de l'écuyer.
Ignorant la brusque vague de chaleur, Winnie ne stoppa pas sa charge !
La scène sembla se figer à cet instant.
L'instant d'après.
« Boum ! » La boule de feu explosa sur la poitrine de Winnie !
« Winnie ! » Mirexia, gardant malgré tout son sang-froid, se tourna aussitôt vers sa femme de chambre, tout aussi stupéfaite, et dit : « Kalin, va à l'église chercher le prêtre Won ! »
« Ah, oui ! » Kalin, tirée de sa stupeur, releva vite sa jupe et partit en hâte, sans même prendre le temps d'une révérence en bonne et due forme.
L'explosion de la petite boule de feu emplit l'arène d'un nuage de fumée noire, qui cacha les deux combattants aux yeux des gradins.
Après l'explosion, tout sembla retrouver son calme.
L'écuyer, encore désemparé, sentit soudain une vive douleur à la poitrine.
Puis, dans sa vision troublée, il vit une scène qu'il n'oublierait jamais.
L'armure en écailles de poisson, si brillante auparavant, était à présent calcinée, couverte de traces de brûlure, et des flammes résiduelles dansaient dans ses fissures.
Même la houppe rouge du heaume avait brûlé jusqu'à se racornir.
La silhouette entièrement cuirassée, sans se soucier des brûlures, surgit de la fumée noire, lance en main, la planta dans l'armure légère de l'écuyer et le cloua contre le mur de l'arène.
L'écuyer, oubliant la douleur, vit quelque chose de plus terrifiant encore.
Derrière la visière sombre semblaient jaillir deux lueurs ondoyantes, pareilles à de la fumée noire, comme les yeux d'un démon des enfers.
Qu'est-ce… qu'est-ce que c'est que ça ?
C'est seulement humain… ?
Les pupilles de l'écuyer se contractèrent, puis il vit la silhouette en armure qui le tenait plaqué contre le mur se pencher tout près et articuler, mot après mot : « Tu crois pouvoir être plus brutal que moi ? »
« Tu n'en es même pas proche. »
Un vent lugubre et desséchant sembla balayer l'arène, et les jambes de l'écuyer se dérobèrent.
Il s'effondra au sol.
Winnie retira sa lance et la planta à la verticale, une main posée dessus, en regardant calmement son adversaire vaincu qui implorait désormais grâce.
Le vent souleva le fanion attaché à la lance.
La victoire était la récompense que la déesse accordait aux braves.
Il avait gagné.
Mirexia fixait la silhouette malmenée mais inflexible, les yeux emplis d'incrédulité et d'un trouble indescriptible.
Que sa motivation soit ou non de simplement étaler sa brutalité, l'ancien Winnie n'aurait jamais été capable d'une chose pareille.
Aesphyra, le menton posé sur la main, lança à Winnie un regard amusé.
Cela devenait de plus en plus intéressant.
Ce Winnie-là était bien plus malin que celui de sa vie précédente.
Se pouvait-il qu'il soit lui aussi un régresseur ? Ou bien connaissait-il son identité de régresseuse ?
Un soupçon lui traversa l'esprit, mais Aesphyra secoua la tête.
Peu importe. Le temps le dirait.
Ce scélérat finirait par montrer son vrai visage.
La jeune fille aux cheveux d'argent joua avec ses cheveux et détourna son attention.
Elle ne prêtait jamais grande attention aux gens qui ne l'intéressaient pas.
Si Winnie n'était pas destiné à devenir un scélérat et n'avait pas avec elle un « lien de vie et de mort », elle ne lui aurait pas accordé une seconde pensée.
Son but était de découvrir tôt ses faiblesses et d'éliminer la menace avant qu'elle ne grandisse.
Comparée à des gens insignifiants, sa chère Mirexia était bien plus importante, n'est-ce pas ?
La vengeance n'était qu'un amuse-bouche. Sans la vengeance, Winnie ne représentait rien pour elle.
Sur cette pensée, la jeune fille aux cheveux d'argent, à un instant où personne ne la voyait, adressa un sourire charmeur et rusé à la jeune fille aux cheveux d'or assise à côté d'elle.
Tenez-vous prête, princesse Mirexia. Une fois qu'elle avait jeté son dévolu sur sa « proie », il n'y avait plus d'échappatoire.
« N'oublie pas ta promesse », dit Winnie en tournant le regard vers le jeune chevalier, dont le visage s'était figé.
Il tendit la main. « Quarante pièces d'or, comme convenu. Pas une de moins. »
« … »
Le chevalier à côté de lui avait l'air embarrassé. Visiblement, il n'avait pas prévu cette issue non plus.
Avant qu'il ait pu dire quoi que ce soit, le chevalier colérique prit la parole.
« Jeune maître Winnie, tu es allé trop loin ! Ce n'était qu'un duel, et tu as mis notre écuyer dans un état pareil ? »
« Jouer les victimes et accuser les autres le premier, c'est exactement ce que j'attendais d'un perdant comme toi », ricana Winnie.
« Mais cette fois, tu vas payer. »
« À moins que tu ne comptes renier ta dette devant la famille royale ? » ajouta Winnie en jetant un coup d'œil vers Mirexia.
« Winnie, tu te rends compte de ce que tu dis ? Tu provoques les Chevaliers du Dragon ? » rugit le chevalier colérique.
« Je n'aime pas perdre mon temps à parler à des gens qui ne comprennent pas le langage humain. Ça ne sert à rien », rétorqua Winnie en relevant la tête.
« Payez. »
« Toi… » L'autre chevalier retint vite son camarade emporté.
Ce grand benêt ne l'avait peut-être pas remarqué, mais lui l'avait senti depuis longtemps.
Le regard venu de la tribune principale était à présent glacial.