La force de la deuxième flèche n'avait rien à voir avec celle de la première.
Cette flèche frappa Winnie en pleine poitrine et stoppa net sa course.
Il recula de plusieurs pas en titubant et serait tombé si sa lance ne l'avait pas soutenu.
C'était le revers de l'armure : elle réduisait l'agilité, obligeait celui qui la portait à encaisser les attaques sans pouvoir en absorber entièrement le choc, et elle n'offrait aucune protection contre la magie.
Se rétablissant, Winnie ajusta sa posture et reprit sa charge vers l'apprenti écuyer, lance en main.
Il n'y avait aucune autre tactique à envisager, ni aucune autre option.
L'[Armure Forteresse] était une Arme d'âme sans détour, dépourvue du moindre élément magique.
Winnie ne connaissait rien aux arcs ni aux arbalètes, et ne pouvait donc pas riposter à distance.
Charger dans sa lourde armure était son seul choix.
Mais avec sa vitesse, comment pourrait-il réduire la distance qui le séparait de l'apprenti écuyer, légèrement équipé et bien entraîné ?
Pour l'apprenti, Winnie allait à peine plus vite qu'une tortue, et il ne pouvait pas l'approcher.
Mesurant les limites de Winnie, l'apprenti écuyer se détendit considérablement.
C'était son premier duel contre quelqu'un qui possédait une Arme d'âme, et il n'avait aucune expérience.
Sous les yeux de la princesse, il avait été nerveux, craignant de tout gâcher.
À présent, il semblait que, comme l'avaient dit ses aînés, il n'y avait aucune difficulté.
L'adversaire n'était qu'un peu plus fort qu'un infirme sans défense.
Il ne pouvait tout de même pas se permettre de relâcher son attention, surtout avec la princesse qui regardait depuis les gradins.
Il devait rester prudent pour éviter une défaite inattendue.
Quant à la violence de ses coups, il décida d'y aller franchement.
Non seulement ses aînés le lui avaient conseillé, mais toute la capitale royale savait combien la princesse méprisait ce vaurien collant et pénible.
Aussi, pour se donner en spectacle et soulager la frustration de la princesse, l'apprenti écuyer adopta la stratégie la plus humiliante.
Il attendait calmement que la silhouette lourdement cuirassée charge, puis reprenait vite ses distances et tirait une flèche.
La flèche, renforcée par l'Arme d'âme [Bras-Arc], frappait Winnie, qui devait fournir un effort considérable rien que pour rester debout.
Le temps que Winnie charge de nouveau, l'apprenti avait déjà repris ses distances.
Un duel d'Armes d'âme de bas niveau n'avait évidemment rien de spectaculaire, mais voir Winnie se faire balader comme un singe, trébuchant et vacillant, en réjouissait certains.
« Mon vieux, on assiste à une corrida ? » plaisanta un jeune Chevalier du Dragon.
« Mais ce n'est pas un peu déplacé devant la princesse ? » s'inquiéta un autre chevalier.
« Qu'est-ce que tu racontes ? On est là aujourd'hui justement pour soulager la frustration de la princesse et de Dame Aesphyra. La princesse déteste ce type, tu le sais bien. Tu prends la défense de cette brute arrogante ? » rétorqua un autre jeune chevalier.
« C'est vrai. » Le chevalier jeta un coup d'œil à Mirexia et Aesphyra, assises au loin.
Depuis la tribune principale, Mirexia ne laissait paraître aucune expression et observait en silence l'évolution du combat.
Quant à Aesphyra, elle arborait toujours ce sourire énigmatique qui rendait ses pensées impossibles à deviner.
Dans l'arène, Winnie avait lancé plus de dix charges, chacune contrée sans effort par l'apprenti écuyer.
Face à un archer entraîné, Winnie était une cible vivante.
Les flèches renforcées par le [Bras-Arc] le faisaient vaciller et l'empêchaient de réduire la distance.
L'apprenti aurait pu tirer plusieurs flèches d'affilée pour faire perdre l'équilibre à Winnie, le faire tomber, puis en profiter pour remporter la victoire.
Au lieu de cela, il avait choisi la manière la plus humiliante.
En voyant la silhouette de fer de l'arène échouer encore et encore dans ses attaques sans pour autant se rendre, Aesphyra plissa les yeux avec un sourire.
Elle se flattait de savoir juger les gens, mais cette persévérance, cette résistance… était-ce vraiment le même Winnie, faible et extrême, qu'elle connaissait ?
Elle se rappelait que, lors du duel de sa vie précédente, Winnie avait gagné sans effort grâce à une Arme d'âme ténébreuse, et comme il n'avait utilisé qu'un seul coup, personne n'avait percé à jour son Arme d'âme.
De plus, ce duel-là, c'était Winnie qui l'avait provoqué, pour exhiber sa force nouvelle devant Mirexia et gagner un peu de respect.
À présent, la nature du duel semblait entièrement différente.
Elle jeta un coup d'œil à Mirexia, assise à côté d'elle.
Les sourcils délicats de la princesse ne trahissaient aucune émotion, son expression restait indéchiffrable, mais il était clair qu'elle ne prenait aucun plaisir au spectacle.
Quels que soient ses sentiments envers Winnie, une personne aussi droite que Mirexia ne pouvait qu'avoir horreur d'une telle scène.
Quant à savoir pourquoi elle n'arrêtait pas le duel…
Mirexia regardait calmement la silhouette sur le champ de bataille, repoussée encore et encore, mais qui refusait de tomber ou de se rendre.
Elle voulait sans doute voir jusqu'où irait ce vaurien espiègle, puéril et risible.
L'endurance humaine a ses limites, surtout pour quelqu'un comme Winnie, qui ne s'entraînait pas régulièrement.
Il ne tenait sans doute que par la seule force de son esprit indomptable.
Mais combien de temps pourrait-il tenir ?
Même parmi les Armes d'âme de bas niveau, une seule étoile d'écart était un gouffre immense.
Avec une Arme d'âme une étoile et aucune autre compétence, Winnie ne pouvait pas aller bien loin.
Bien des choses en ce monde ne s'obtenaient pas par la seule volonté.
Finalement, Winnie fut à bout de forces.
Repoussé une fois de plus, il mit un genou à terre, appuyé sur sa lance, le souffle court. Son endurance était manifestement épuisée.
« Maître Winnie, continuez ! Continuez à attraper mes flèches avec votre tête ! » L'apprenti écuyer, sûr de sa victoire et enhardi par la facilité du combat, ne put s'empêcher de le railler.
« Voyons si votre lance cassée arrive seulement à me toucher. »
« … »
Winnie resta silencieux ; on n'entendait dans l'arène que sa respiration laborieuse.
Puis, lentement, il se redressa en prenant appui sur la lance et la pointa, tremblant, vers l'apprenti.
« Ah oui ? »
« Alors ouvre grand les yeux ! »
Sur ces mots, Winnie chargea une fois de plus, plus lentement encore qu'avant.
Il n'abandonnait toujours pas ?
En voyant Winnie, à bout de forces mais refusant de se rendre, une lueur trouble passa dans les yeux de Mirexia.
L'apprenti écuyer secoua la tête, persuadé qu'après ce combat il aurait soulagé la frustration de la princesse et que son attitude posée lui vaudrait à coup sûr ses faveurs.
Il encocha une flèche, mais ne tira pas tout de suite.
Ce n'est que lorsque Winnie fut assez près qu'il décocha la flèche, repoussant une fois de plus Winnie.
Cette fois, épuisé, Winnie s'écroula lourdement au sol.
Pourtant, il n'abandonna toujours pas. S'aidant de sa lance, il se releva une fois de plus.
À ce stade, même Aesphyra haussa un sourcil.
« Ça suffit, Maître Winnie. Ne forcez pas. Il y a du monde qui regarde. Vous voulez vraiment continuer à vous ridiculiser ? » se moqua l'apprenti écuyer.
Winnie ne répondit pas aux sarcasmes. Il savait.
Il avait gagné.
Jamais, depuis le début du duel, il n'avait été aussi près de l'apprenti écuyer.
Oui, dès l'instant où il avait reçu la première flèche, il avait préparé sa stratégie.
C'était le moment !
Toute l'endurance qu'il avait ménagée allait servir ! Et la technique [Armure allégée] : activation !