« Son Altesse la princesse est arrivée, mais où est Winnie ? Se serait-il moqué de nous ? » Après avoir présenté leurs respects à la princesse, les deux chevaliers s'étaient assis à l'écart, et l'un d'eux chuchotait.
« Ne t'en fais pas, il n'oserait pas nous faire faux bond. Son Altesse est déjà au courant de l'affaire. Si Winnie ne se montre pas, c'est sa réputation qui en pâtira », gloussa l'autre chevalier.
Un long moment s'écoula.
« Ha, comme prévu. J'en attendais peut-être trop de lui ? » Voyant qu'il ne se passait toujours rien à l'entrée après tout ce temps, le chevalier ricana froidement.
« Je croyais qu'il aurait au moins le courage de prendre une raclée, mais on dirait qu'il préfère être un lâche qui ne vient pas. »
« C'est comme ça, les faibles qui parlent fort sans pouvoir assurer. Comment aurait-il le cran ? Venir, ce serait prendre une raclée et perdre la face devant Son Altesse. Tss tss, autant ne pas venir. »
C'est alors qu'un bruit de pas lourds, accompagné du cliquetis d'une armure, résonna dans l'arène silencieuse, de plus en plus fort à mesure qu'il approchait.
« Hein ? On dirait que quelqu'un arrive par l'entrée. »
« Vraiment ? C'est ce salaud ? » Les deux chevaliers tournèrent vers l'entrée des regards incrédules.
De l'autre côté, Mirexia et Aesphyra eurent la même réaction.
Mirexia fronça légèrement les sourcils, tandis qu'Aesphyra se redressait lentement.
Ce duel avait aussi eu lieu dans sa vie précédente, mais pas du tout au même moment.
L'issue serait sans doute la même : ce vaurien avait dû, d'une manière ou d'une autre, obtenir plus tôt l'Arme d'âme ténébreuse.
Aesphyra plissa ses beaux yeux, où passa une faible lueur d'intention meurtrière.
Quand la silhouette sortit de l'entrée et apparut, son regard se changea aussitôt en stupeur.
Et elle n'était pas la seule : toutes les personnes présentes affichaient une expression d'incrédulité.
« Désolé, je me suis arrêté acheter quelque chose en chemin, alors je suis en retard », dit la silhouette vêtue d'une armure d'acier à écailles, coiffée d'un heaume entièrement fermé et portant une lance à fanion de deux mètres de long.
Il fit un signe de la main aux deux occupants de la tribune.
« … Qui es-tu ? » Après un moment de silence, l'un des chevaliers ne put s'empêcher de demander.
« Ça ne fait que quelques jours, et tu ne me reconnais pas ? » La silhouette en armure pencha la tête, puis dissipa l'Arme d'âme.
« Winnie ?! » Les deux chevaliers restèrent stupéfaits en voyant, dans l'arène, le jeune homme aux cheveux bleus qui lui tombaient aux épaules.
À vrai dire, Winnie n'était pas laid, mais les taches de rousseur et le mauvais grain de peau de son visage gâchaient beaucoup son apparence.
« Oh, alors tu me reconnais ? » Winnie eut un sourire chaleureux et tourna le regard vers Mirexia et Aesphyra.
Tiens, tiens, quelle journée !
Deux membres de la distribution principale nous honoraient de leur présence.
Dont ce grand fléau, Aesphyra.
Tss…
À la vue d'Aesphyra, Winnie ressentit un mélange de méfiance et de nervosité, mais en remarquant Mirexia assise à côté d'elle, il se détendit un peu.
Aesphyra ne l'attaquerait sans doute pas ouvertement sans raison devant Mirexia.
En regardant les deux hommes de la tribune, Winnie comprit ce qui se passait.
'Ha, c'est sûrement ce vaurien de Charon qui les a prévenus en douce, dans l'espoir de me faire perdre la face devant Mirexia.'
Puisqu'Aesphyra était là elle aussi, elle avait dû l'accompagner.
Tss tss, on avait bien raison de le traiter de scélérat.
Mais ça tombait parfaitement, car Winnie n'avait pas peur de perdre la face.
Allez, voyons qui craint le moins le ridicule.
Winnie s'inclina et fit à Mirexia une respectueuse révérence de cour, sans demander pourquoi elle était là.
Mirexia en fut quelque peu surprise.
Ce geste, s'il était poli, traduisait surtout une certaine distance.
Le Winnie d'autrefois n'aurait jamais fait une chose pareille.
« Hé, n'oubliez pas ce que vous m'avez promis. Si je gagne, quarante pièces d'or, pas une de moins, d'accord ? » Winnie haussa délibérément la voix pour que Mirexia et Aesphyra l'entendent, afin qu'ils ne puissent pas faire semblant de ne rien savoir plus tard.
« Bien sûr, on ne te volera pas », répondit l'un des chevaliers en jetant à son compagnon un regard étrange.
« Dis, ce raté vient bien d'utiliser une Arme d'âme ? Une Arme d'âme de type armure ? »
« Je ne sais pas, je n'ai presque jamais vu d'Armes d'âme de type armure. Comment s'appelle celle-là ? Elle me dit vaguement quelque chose. »
« Peu importe, aussi bizarre soit-elle, c'est forcément une Arme d'âme une étoile. » Le chevalier regarda avec assurance l'apprenti écuyer qu'ils avaient choisi.
« L'Arme d'âme de cet écuyer, c'est le [Bras-Arc], deux étoiles, et il a en plus reçu une formation de chevalier. Winnie, ce bon à rien de jeune maître, n'est qu'un débutant en Armes d'âme. Même si la Déesse du Rayonnement Gracieux le bénissait aujourd'hui, il n'aurait aucune chance de gagner. »
Sur ces mots, le chevalier fit signe à l'écuyer de ne pas être nerveux.
La nervosité était inévitable : après tout, Son Altesse la princesse assistait à ce duel.
C'était Dame Mirexia, une personne qu'il n'aurait jamais eu l'occasion de voir de toute sa vie !
Mais l'écuyer se calma vite, le regard fermement rivé sur Winnie.
Contrairement aux deux chevaliers, Mirexia reconnut aussitôt l'Arme d'âme qu'utilisait Winnie, et son expression se fit plus pensive.
Quant à Aesphyra, son visage restait impassible, mais son cœur était en plein tumulte.
Que se passe-t-il ?
Pourquoi Winnie n'avait-il pas absorbé l'Arme d'âme ténébreuse de sa vie précédente ?
Bien sûr, Aesphyra reconnaissait cette Arme d'âme ; il aurait été étrange qu'elle ne la reconnaisse pas.
Si ses souvenirs étaient exacts, cette Arme d'âme devait être de type armure et s'appeler [Armure Forteresse] ; elle avait autrefois été la principale Arme d'âme de combat de l'armée de l'antique empire de Terraria.
Et la famille royale de l'empire de Terraria, c'était la famille Carillian.
Mais cette Arme d'âme avait depuis longtemps été abandonnée au fil des époques, et on ne la voyait presque plus.
Car elle avait un défaut fatal.
« Ah ! Ça me revient », s'exclama soudain le chevalier de la tribune, qui se rappelait enfin où il avait vu cette Arme d'âme.
Dans un guide illustré.
« Oh ? Elle est puissante, cette Arme d'âme ? »
« Non, bien au contraire », ricana le chevalier. « Je ne m'attendais vraiment pas à ce qu'il soit aussi bête. »
« Même s'il n'avait pas d'autre Arme d'âme à choisir, il n'était pas obligé de prendre cette vieille relique, si ? C'est ridicule. »
« Arrête de tourner autour du pot, c'est quoi au juste, cette Arme d'âme ? »
« Si je me souviens bien, elle s'appelle [Armure Forteresse] ; on dit que c'était l'Arme d'âme courante des chevaliers à l'époque de l'antique empire. Mais là n'est pas la question. La question, c'est que cette Arme d'âme a été abandonnée il y a des centaines d'années. »
« Tu sais pourquoi les Armes d'âme de type armure qui ont survécu jusqu'à aujourd'hui ne sont pas très populaires ? » demanda le chevalier.
« Les Armes d'âme de type armure ? Je n'en sais pas grand-chose. »
« Parce que la plupart des anciennes Armes d'âme de type armure sacrifiaient l'agilité pour renforcer la défense physique. »
« Cette [Armure Forteresse], c'est l'extrême absolu : elle sacrifie au maximum l'agilité pour pousser la défense physique au maximum. »
« Ça a l'air impressionnant, non ? »
« Impressionnant ? Ce truc n'a dominé qu'aux temps anciens parce que les techniques de l'époque étaient en général peu magiques. Avec le temps, à mesure que les techniques fortement magiques se sont multipliées, les Armes d'âme de type armure, dépourvues de défense magique, sont devenues obsolètes. Tu piges, maintenant ? »
« Ah, je vois. Peu importe sa défense physique, face à la magie, ce n'est qu'un cercueil pataud, c'est ça ? »
« Exactement. Aujourd'hui, avec des Armes d'âme et des techniques fortement magiques partout, ce truc n'est pas seulement pataud, il est aussi fragile que du papier. Un seul sort, et l'homme comme l'armure tombent en poussière. »
« À l'époque, les troupes d'élite de l'empire de Terraria, qu'on appelait la [Lance de Terraria], étaient toutes équipées de l'[Armure Forteresse]. Mais quand un mage puissant a lancé un sort de grande envergure, toute l'armée, avec sa faible mobilité, a été anéantie sans un seul survivant. »
« Depuis, l'[Armure Forteresse], autrefois si redoutable, a été reléguée pour de bon dans les poubelles de l'histoire. »
« Toutes les nations la considèrent comme un déchet. Elle n'a plus qu'un intérêt pour la recherche ; à part ça, elle ne vaut absolument rien. Même un chien n'en voudrait pas », lâcha le chevalier avec dédain.
« Pff, ha ha ha, voilà ce que c'est de ne pas assez lire. Ce bon à rien de jeune maître n'a pas l'air d'en avoir la moindre idée, hein ? »