Comprenant la gravité de la situation, les gobelins se tenaient sur leurs gardes et reculaient pas à pas.
Après avoir vu leurs attaques repoussées encore et encore, ils avaient compris, un peu tard, qu'à côté de l'équipement de cet humain, ce qu'ils tenaient en main n'était qu'un tas de ferraille, incapable ne serait-ce que d'entamer ses défenses.
Les gobelins n'avaient jamais affronté un adversaire aussi pénible.
Ce n'était pas qu'il fût particulièrement fort ; à vrai dire, les gobelins sentaient confusément que cet homme de fer maniait ses armes avec une certaine maladresse, qu'il attaquait de façon monotone et ne connaissait ni l'escrime au sabre ni la moindre technique.
Et pourtant, malgré cela, son armure suffisait à les rendre impuissants.
C'était comme une forteresse ambulante, que rien n'arrêtait.
« Une bande de rats d'égout répugnants, habitués à malmener les faibles, vous n'êtes bons qu'à ça », railla Winnie, le sabre en main.
Il entra lentement dans la grotte, en partie pour ménager ses forces, en partie parce que marcher ainsi ajoutait à l'intimidation.
Avec une telle occasion, pourquoi ne pas se donner en spectacle ?
Pour sa première mission d'aventurier, Winnie pensait s'être montré assez prudent.
Mais son manque d'expérience l'empêcha de remarquer les regards sournois qu'échangeaient ces gobelins rusés.
Les gobelins étaient incapables de fabriquer quoi que ce soit ou d'apprendre la magie ; ils ne combattaient qu'avec les armes qu'ils avaient récupérées.
Ce fait avait borné la réflexion de Winnie et l'avait amené à croire que leurs armes de piètre qualité ne représentaient aucune menace, et qu'ils n'étaient donc que des cibles faciles.
Il s'avéra que la ruse des gobelins dépassait de loin ce qu'il avait imaginé.
Voyant que leurs armes ne pouvaient percer son armure, les gobelins s'étaient mis à reculer, mais pas au hasard.
Ils reculaient avec un but précis, feignant la peur pour attirer leur proie, pas à pas, dans un piège.
« Clic ! » Winnie fit un pas.
Jusque-là, il avait marché sur un sol ferme, mais cette fois, il eut l'impression de poser le pied sur une pierre bancale.
« Hein ? » Un sentiment de danger monta instinctivement en lui.
Aussitôt après, il vit un énorme tronc d'arbre basculer d'en haut, droit sur lui.
Le cœur de Winnie s'emballa.
Son armure pouvait certes le protéger des coups de taille et d'estoc, mais elle ne pouvait pas absorber entièrement le choc d'une force extérieure puissante, qui l'atteindrait malgré tout.
Il voulut esquiver, mais son corps frêle et ses réflexes lents l'en empêchèrent.
Au moment critique, il serra les dents et croisa les bras devant sa poitrine pour encaisser l'impact du tronc.
« Boum ! » Dans un bruit sourd, l'homme de fer s'écroula au sol.
Voyant cela, les gobelins révélèrent leur nature féroce.
Jusque-là, aucun n'avait osé approcher, mais maintenant que leur proie était sur le dos, ils se ruèrent en avant pour l'achever.
La poitrine de Winnie le lançait sous le choc du tronc, son sang bouillonnait, et la douleur lui donnait envie de vomir.
Mais il savait qu'il devait tenir bon et se relever immédiatement.
Alors qu'il tentait de se redresser en prenant appui sur une main, plusieurs gobelins se jetèrent sur lui et le plaquèrent au sol.
Les gobelins n'étaient pas lourds, mais la force de Winnie était limitée.
Avec plusieurs d'entre eux entassés sur lui, il fut renvoyé au sol.
Les gobelins hurlaient d'excitation et levaient leurs armes pour frapper d'estoc et de taille Winnie à terre.
Mais le résultat fut le même : même plaqué au sol, leurs armes ne parvenaient pas à percer son armure.
Voyant cela, les gobelins tentèrent de dépouiller Winnie de son armure.
Avec l'aide de leurs compagnons, ils tirèrent sur ses brassards et sur son plastron, cherchant à créer des interstices pour porter des coups mortels.
Mais ils eurent beau tirer de toutes leurs forces, l'armure de Winnie resta fermement en place.
« Wak wak ! » Les gobelins criaient et hurlaient, sans qu'on sache bien ce qu'ils voulaient exprimer.
Profitant de leur confusion passagère, Winnie saisit sa chance.
Il roula au sol et chassa d'une claque les trois gobelins agrippés à son brassard.
« Dommage, sale vermine. Ce n'est pas une simple armure, c'est une Arme d'âme », dit Winnie en se relevant, s'efforçant de reprendre son souffle haché.
Ces mouvements, exécutés en armure, avaient presque épuisé son endurance, et son sabre restait introuvable.
Les gobelins semblaient décidés à le plaquer de nouveau au sol et se jetèrent sur lui.
Winnie attrapa le poignet d'un gobelin, lui arracha son couteau court et le planta dans la poitrine d'un autre.
Il projeta ensuite le gobelin désarmé sur les autres, qui s'effondrèrent en tas.
Profitant de l'instant, Winnie récupéra son sabre, décapita un gobelin d'un seul coup et écrasa le visage d'un autre de son poing.
Le sang des gobelins éclaboussa l'armure en écailles de poisson, qui luisait d'un éclat sinistre à la lueur du feu de la caverne.
L'homme de fer s'appuya sur son sabre ensanglanté, le regard légèrement levé.
Voyant cela, les gobelins reculèrent précipitamment, désespérés de s'enfoncer plus loin dans la grotte.
Mais avant qu'ils aient pu aller bien loin, deux gobelins furent empoignés et jetés à terre.
« Je vous ai dit que vous pouviez fuir ? » dit l'homme de fer en les dominant de toute sa hauteur, son sabre souillé de sang levé.
« Wak wak ! »
Les gobelins restants abandonnèrent complètement leurs congénères et s'enfuirent pour sauver leur peau.
Dans leur panique, ils allèrent jusqu'à renverser leurs propres compagnons pour ralentir l'avancée du terrifiant homme de fer.
Ces gobelins, qui avaient encore un peu de combativité, furent victimes de la trahison de leurs alliés.
Grâce à cette « aide », ils ne purent se relever à temps et Winnie les abattit sans tarder.
Winnie était désormais entièrement possédé par la soif de sang.
Étrangement, son corps, épuisé un instant plus tôt, se sentait à présent revigoré.
Comme poussé par une force extérieure, il parcourait la caverne obscure et massacrait chaque gobelin sur son passage.
Quand il accula les gobelins dans un cul-de-sac, ils lui lancèrent toutes les armes de jet qu'ils avaient.
Pierres et flèches s'abattirent en pluie et cliquetèrent contre l'armure d'écailles ensanglantée comme la pluie contre une vitre, déviées sans le moindre effort.
Winnie étira ses membres et laissa échapper un rire glacial devant les gobelins aux abois.
Ces salauds n'avaient sans doute plus de pièges en réserve, et il était désormais vigilant, prenant soin de ne rien piétiner de suspect dans cette grotte infestée de gobelins.
« Pas de précipitation, pas de précipitation. Je vais vous poser une devinette. Si vous trouvez la bonne réponse, je vous laisse partir », dit Winnie en s'approchant avec un sourire mauvais.
À cet instant, il sembla se souvenir de la personnalité de son personnage d'origine.
« Qu'est-ce qui a deux jambes mais ne peut pas bouger ? »
Les gobelins échangèrent des regards perplexes.
Avant qu'ils aient pu répondre, Winnie donna la solution, leva son sabre et leur adressa un large sourire.
« Pas la peine de chercher : c'est vous tous, dans un instant ! »
Sur ces mots, Winnie chargea.
L'armure le ralentissait, mais pour les gobelins, voir un homme de fer invincible, entièrement cuirassé, foncer sur eux revenait à voir la Faucheuse en personne.
Dans une telle situation, quelques gobelins auraient peut-être pu tenter de retenir Winnie pendant que les autres s'échappaient.
Après tout, Winnie était seul et son endurance était limitée.
Il ne pouvait pas à la fois bloquer la sortie et les pourchasser tous.
Mais les gobelins restaient des gobelins. La vie de leurs congénères ne comptait pas pour eux.
En ce moment critique, aucun ne voulut s'avancer et prendre le risque.
Ils préféraient croire que leurs armes de pacotille parviendraient miraculeusement à percer son armure plutôt que de jouer leur vie.