À partir du lendemain, je fus assailli chaque jour par les enfants.
Pour les habitants de ce village où rien ne changeait jamais, ma frimousse mignonne, ajoutée à mes yeux vairons et à mes cheveux argentés, semblait faire de moi une véritable curiosité.
De plus, le village ne comptait qu'une douzaine d'enfants. Bien sûr, à l'échelle de la paroisse qui administrait ces villages, il y en avait plusieurs fois plus, mais les villages n'étaient pas assez proches pour qu'on aille librement de l'un à l'autre.
Notre village formait une communauté si fermée que moi, la petite nouvelle, j'étais forcément quelqu'un dont tout le monde voulait se mêler.
La demeure où je vivais était la plus grande maison du village.
Mais pour Lyell et Maria, les héros qui avaient sauvé le monde, on pouvait dire que c'était une habitation modeste.
Une bâtisse de pierre à deux niveaux.
Quatre chambres à chaque étage. Au rez-de-chaussée, il y avait en plus une salle à manger, un salon, une cuisine, une salle de bain et un bureau.
À l'étage, à la place de ces pièces, on avait aménagé un balcon où l'on pouvait faire sécher le linge.
Il y avait aussi un petit jardin ; une écurie était installée dans un coin, et deux chevaux y étaient attachés.
Dans le jardin, des empreintes bien marquées restaient imprimées dans le sol, preuve de l'entraînement sérieux de Lyell.
Chaque jour, il piétinait la terre et y laissait des traces çà et là.
La limite entre le jardin et la rue n'était marquée que par une haie basse et une clôture, au point que même un enfant pouvait la franchir s'il en avait envie.
Le village étant sûr, les précautions y restaient sommaires.
Les enfants se glissèrent sous la clôture et lancèrent leur assaut.
Jusque-là, disait-on, aucun enfant n'avait le droit de s'introduire dans la maison des héros.
En outre, j'excellais à éviter les regards, si bien que les villageois ignoraient jusqu'à mon existence.
Bien sûr, à présent, ils savaient qui j'étais, mais ceux qui m'avaient vraiment vue devaient être peu nombreux.
Quoi qu'il en soit, dès qu'ils eurent compris que j'étais comme eux, ils abaissèrent leur garde.
Ils escaladaient la clôture au grand jour et venaient me chercher.
« Nicole, viens jouuuer. »
« Il y a un arbre à la sortie du village qui a fait des cerises, on va les cueilliiir. »
« Franchement ! Vous, les garçons, vous ne pensez qu'à manger ? »
Comme de juste, les enfants arrivaient pendant que je m'entraînais en cachette à manipuler la magie.
Lyell, le maître de maison, était absent la journée à cause de ses rondes.
Maria, de son côté, avait à faire à l'église et n'était pas là non plus.
Ces derniers temps, je n'avais plus besoin qu'on s'occupe de moi en permanence, alors elle avait repris son travail à l'église.
Bien sûr, il était impossible de laisser seule à la maison une enfant de trois ans, aussi la servante Finia veillait-elle sur moi.
Mais Finia faisait le ménage dans la demeure, et elle me quittait des yeux.
Pour une servante, ce n'était pas louable, mais tenir la maison tout en gardant une enfant, c'était trop lui demander.
D'ailleurs, une enfant de trois ans ordinaire comme moi ne s'agitait pas tant que ça. Elle pouvait bien me quitter des yeux un petit moment.
Pour ce qui était des invitations des enfants, c'était une faveur dont je me serais bien passé.
Mais j'étais bien plus fragile qu'un enfant moyen.
Rien qu'en jouant avec eux, je ferais un excellent entraînement d'endurance.
« D'accord. Alors je vais prévenir Finia. »
« Compris, on t'attend. »
Je répondis de la voix la plus enfantine possible.
Jouer avec eux rassurerait aussi mes parents, qui s'inquiétaient de me voir toujours seule dans mon coin.
Lyell, passe encore, mais je ne voulais pas inquiéter Maria, qui avait pris soin de moi dans ma vie précédente.
En plus, si je me fatiguais à jouer, je pourrais me coucher tôt le soir et échapper aux taquineries agaçantes de Lyell à son retour.
Cela dit, j'aurais beau me dire qu'il suffisait de m'éclipser discrètement, Finia s'inquiéterait.
Si je commettais une maladresse, elle préviendrait Lyell, et la situation risquait de tourner au pire.
Il fallait donc la prévenir à l'avance.
Finia eut l'air un peu soucieuse, mais comme je lui dis que je partais avec les autres enfants, elle nous permit de sortir.
Bien entendu, il nous était formellement interdit de quitter le village.
Avec les cinq enfants, nous arrivâmes jusqu'à l'arbre, à la lisière du village.
Toutes sortes d'arbres étaient plantés autour du village, et l'on pouvait y cueillir des fruits de saison.
Comme cet arbre n'appartenait à personne, il servait souvent de garde-manger aux enfants pour leur goûter.
Le cerisier faisait partie de leurs cibles favorites.
Les cerisiers n'étaient pas très hauts et avaient une jolie forme, si bien que les enfants semblaient pouvoir y grimper facilement.
De petits fruits rouges pointaient entre les trouées du feuillage touffu.
Comme l'herbe était épaisse au pied de l'arbre, on avait peu de chances de se blesser en tombant.
Les enfants se répartirent en groupes de trois et commencèrent à grimper aux arbres.
Le premier avait pour rôle de ramasser les cerises en bas. Le deuxième assurait la sécurité et devait amortir la chute de l'autre s'il tombait. Le dernier grimpait dans l'arbre et faisait tomber les cerises.
Nous n'étions que six enfants, on ne pouvait donc former que deux équipes.
Je cueillis mes cerises avec les enfants de mon âge.
« Hum, ah, je vais grimper dans l'arbre et faire tomber les cerises. »
« Hein, Nicole, tu es sûre ? »
« Ça va, je n'en ai pas l'air, mais je suis plutôt légère. »
Avant ma réincarnation, j'étais l'un des héros. J'avais sans doute moins de force et d'endurance que dans ma vie précédente, mais j'avais confiance en mes réflexes, et ma légèreté dépassait la moyenne.
Grimper aux arbres, c'était un jeu d'enfant. J'étirai mes membres autant que je le pouvais et me hissai de branche en branche avec aisance.
Une telle vitesse était impossible pour une enfant de trois ans.
Mais l'endurance restait un problème fatal. Arrivée sur la branche, j'étais à bout de souffle.
« Dis, Nicole, ça va vraiment ? »
« Oui, ça va... Laissez-moi faire. »
C'était pitoyable, mais je haletais et le bout de mes doigts tremblait.
Pour cueillir les fruits, en revanche, aucun problème. Je me déplaçai lentement jusqu'au bout de la branche, arrachai les cerises et les lançai à un enfant en bas.
Enfin, après avoir dépouillé tous les endroits faciles d'accès, je redescendis au sol.
Ensuite, nous savourâmes ensemble l'acidité des cerises fraîches, le goût du printemps.
Mon ventre était satisfait. Il y avait pas mal de cerises, mais elles semblaient un peu justes pour rassasier les six enfants du groupe.
Les garçons surtout paraissaient rester sur leur faim.
« Dites, l'arbre là-bas aussi en a, on va en chercher ? »
« Hein, mais cet arbre-là, il n'est pas de l'autre côté de la clôture ? »
L'un des garçons montra un grand arbre du doigt en disant cela.
Il y avait un grand cerisier de l'autre côté de la clôture qui tenait les monstres à distance. Peut-être ses fruits avaient-ils mûri avant que les oiseaux ne puissent les manger.
Mais l'arbre se trouvait hors du village, même si ce n'était que de peu.
« C'est dangereux. Mon papa va se fâcher. »
« Ça ira ! C'est qu'à quelques pas de la clôture, non ? Même si un monstre sort, on aura qu'à s'enfuir. »
« Ah bon ? »
Une des filles et moi commençâmes à protester, mais nous fûmes débordées par les arguments péremptoires des garçons. Pourtant, c'était une mauvaise idée.
« Non, je suis venue à condition de rester dans le village. »
« Tch, très bien, on y va tout seuls ! »
Les garçons, agacés par l'attitude hésitante de la fille, passèrent sous la clôture.
La clôture destinée à tenir les monstres à distance présentait un large espace, si bien que les enfants pouvaient se glisser dessous.
« Ah, enfin ! »
Quoi qu'on en dise, je ne pouvais pas fermer les yeux sur l'imprudence de ces enfants qui sortaient du village, n'est-ce pas ?
Après avoir tapé du pied par terre pour exprimer mon agacement, je me lançai à leur poursuite.