« Un Cube doré ? »
Le lendemain.
Je me suis rendu à l'Association des donjons, ma décision prise, et j'y ai trouvé une affiche d'appel urgent.
Recrutement de la première équipe d'exploration du Cube doré apparu soudainement — et la mention « tous rangs acceptés ».
« Tous rangs acceptés… Même un zéro comme moi peut participer ? … Et la prime de participation… un million ?! »
Les détails écrits en bas de l'affiche m'ont cloué sur place.
Je suis allé demander à l'hôtesse d'accueil ce que ça voulait dire.
« Oui, c'est exact. Le simple fait de participer vous rapportera un million de yens.
— Hein ?! C'est une blague ? P-pourquoi ?!
— Pour être franche, nous ignorons totalement ce qu'il y a à l'intérieur. C'est pourquoi nous constituons une première équipe d'exploration, mais nous peinons à réunir du monde. Comme personne ne sait à quoi ressemble l'intérieur, nous ne savons même pas quel niveau exiger, et tout le monde hésite…
— Je vois… Et, euh, je peux y aller, moi ? Même Hors-rang ?
— Oui, aucun problème. Même si le combat vous est difficile, vous pouvez porter des bagages ou aider les autres participants. L'expédition risque d'être longue.
— Et pour mon quota mensuel…
— Oui : comme il s'agit d'un Cube particulier, la participation sera considérée comme une conquête de donjon.
— J-je participe !! Amachi Kai ! Je m'inscris pour le Cube doré ! »
J'ai répondu sur-le-champ.
Seul, je n'avais aucune chance de conquérir un donjon de rang E : le seul avenir qui m'attendait, c'était de finir en nourriture pour donjon.
Alors, même si c'était peut-être dangereux, cette proposition — un million de yens rien que pour participer, et une conquête validée en échange de quelques corvées — me paraissait très séduisante.
« Bien noté. Je vous inscris. Pourriez-vous me présenter votre licence de conquérant ?
— Oui. »
J'ai sorti de mon portefeuille une carte qui ressemblait à un permis de conduire.
La carte qui portait mes informations de conquérant, avec « Hors-rang » inscrit dans la case du rang.
Elle mentionnait aussi la date de ma dernière conquête — autrement dit, le jour où Sato m'avait viré du groupe, trois semaines plus tôt.
« Très bien, monsieur Amachi. Le départ aura lieu ce samedi 6 août, à 13 h. La prime de participation vous sera versée dès votre retour du donjon.
— Entendu. »
On m'a remis une feuille détaillant la conquête du donjon.
Le Cube était apparu la veille à peine, et ils étaient déjà prêts : un travail vraiment rapide.
Cela dit, avec un donjon inconnu, on ne sait jamais quand il risque de s'effondrer : impossible de perdre une seule journée.
Ce jour-là, je me suis contenté de m'inscrire, puis j'ai quitté l'Association des donjons.
De retour dans mon appartement miteux, je me suis occupé de mon équipement.
Mon unique épée de fer enchantée au mana, longue jusqu'à la taille.
Une camelote ébréchée par endroits, mais qui vaut quand même plus de cent mille yens.
La seule et unique épée enchantée au mana que l'État fournit quand on devient conquérant.
Un équipement qui, rien qu'en le tenant, rend même quelqu'un comme moi un peu plus fort, et donne assez de force pour la manier.
Je suis devenu conquérant juste après le lycée, et depuis quatre mois, je me sers toujours de la même.
Dans ma chambre exiguë de six tatamis, j'ai poli cette épée longue encore et encore.
Seul, dans la pièce éclairée par le seul clair de lune, sans allumer la lumière.
L'appartement est minuscule, et pourtant, ces derniers temps, il me paraît immense.
Et silencieux. Un peu triste.
***
Samedi.
« Bon. »
J'ai regardé sur mon smartphone une photo de ma mère et de ma sœur, du temps où elles allaient encore bien.
Un petit hochement de tête, l'épée longue à la ceinture, et je me suis mis en route vers le lieu de rendez-vous : le carrefour en diagonale de Shibuya.
Une cinquantaine de conquérants s'y étaient rassemblés.
Le carrefour, d'ordinaire noir de monde, avait été bouclé : il n'y avait plus personne.
Sans doute par crainte d'un effondrement du donjon, les passants se faisaient rares.
Je suis allé à l'accueil, sous une tente installée pour l'occasion, j'ai inscrit mon nom et confirmé ma participation.
« Incroyable, je n'ai jamais vu autant de monde. Et ceux-là… des étrangers ? »
À en juger par l'équipement, il y avait aussi des conquérants de haut niveau.
Et ceux-là, des militaires américains ? Une dizaine de personnes en uniforme étranger participaient.
Ils avaient tous l'air très forts ; sûrement des Éveillés de haut rang.
Et puis…
« Gyahaha, un million chacun rien que pour ça !
— Le combat, on n'a qu'à le laisser aux pros !
— Carrément ! Nous, on a juste à regarder de derrière ! »
Sato et sa bande participaient aussi, apparemment.
Je me suis caché derrière les autres pour éviter de croiser leur regard.
Mais Sato, perspicace, m'a repéré.
« Gyahaha ! Toi aussi, tu participes ? Évidemment, un pauvre comme toi ne crache pas sur un million, hein ?
— …
— … Hé ! Tu comptes m'ignorer, ou quoi ? Je vais te buter ! »
Comme je détournais les yeux en gardant un silence maussade, Sato m'a attrapé par le cou.
On aurait dit qu'il allait me frapper, mais avec tous les conquérants autour, il ne semblait pas oser aller jusque-là.
Sa voix avait attiré l'attention ; plusieurs personnes nous dévisageaient.
« Tch ! Saleté. »
Sato m'a repoussé d'une bourrade et s'est éloigné.
Je ne fais plus partie de leur groupe : je n'ai plus besoin de m'abaisser devant eux.
Tenir tête à Sato m'a quand même fait un peu trembler les jambes, mais ce n'était pas une mauvaise sensation.
C'est alors qu'un homme s'est avancé devant le Cube doré.
« Votre attention !! »
D'une voix forte, il a attiré sur lui tous les regards des conquérants présents.
La trentaine, peut-être. J'avais l'impression de l'avoir déjà vu quelque part…
Cela dit, sans vouloir être impoli, il avait l'allure d'un employé de bureau compétent comme on en croise partout.
Mais d'un employé de bureau d'élite, disons.
Un quadra séduisant ? Le genre de commercial qui respire la réussite.
Il portait une robe de mage : sans doute une classe magique. Elle était rouge, donc probablement de la lignée du feu.
« Je suis Tanaka Issei ! Vice-maître de la guilde "Avalon" ! »
À ces mots, tout le monde s'est mis à murmurer.
Même moi, je connaissais la guilde « Avalon », le meilleur groupe de conquérants du Japon.
Classée parmi les meilleures du monde, c'est la plus grande et la plus puissante guilde du pays, qui compte même dans ses rangs des Éveillés de rang S — le rang suprême, qu'on ne trouve qu'en une poignée d'exemplaires au Japon.
« Je vous remercie de vous être portés volontaires pour un donjon inconnu, où vos vies seront peut-être en jeu. Notre guilde a reçu du gouvernement japonais et de l'Association japonaise des donjons les pleins pouvoirs pour l'exploration et la conquête de ce Cube doré. En conséquence, j'ai été nommé chef de cette expédition. Je compte sur vous. Je vais d'abord vous exposer les consignes ! »
Pour cette conquête, c'est monsieur Tanaka qui ferait office de chef.
Avec ses états de service, et puisqu'il était lui-même conquérant de rang A, personne n'a trouvé à redire.
Puis il a exposé brièvement les consignes et le plan.
Comme personne ne savait ce qu'il y avait à l'intérieur, il s'agissait surtout d'expliquer la chaîne de commandement.
S'il parlait de « chaîne de commandement », c'était à cause des militaires américains.
Monsieur Tanaka était en principe le chef pour aujourd'hui, mais l'équipe militaire américaine formait une unité totalement à part.
Ça ressemblait à une intervention militaire, mais tout ça relève de la politique, et je n'y comprends pas grand-chose.
Les explications ont fini par s'achever.
Monsieur Tanaka a regardé sa montre et donné ses ordres d'une voix plus forte encore.
« Bien, il est 13 h 15. Tout le monde est prêt ? »
De nombreux conquérants ont répondu en brandissant leurs armes.
Monsieur Tanaka et les siens en tête, tout le monde s'est aligné en cercle autour du Cube.
« Alors, allons-y ! »
Monsieur Tanaka a tourné les talons et fait un pas vers le Cube.
Sa robe a voltigé.
Puis, les uns après les autres, les conquérants de haut rang réputés qui entouraient le Cube ont disparu à l'intérieur.
« Ouais ! C'est partiiii !! »
Sato et sa bande ont suivi, et les conquérants de niveau moyen se sont évanouis à leur tour dans le Cube doré.
Et puis…
« Bon… on y va. »
J'ai serré mon épée et avancé lentement.
Mon cœur battait si vite que j'avais l'impression de l'entendre.
Devant moi, une boîte qui semblait faite d'or pur.
Une paroi dorée qui ondulait comme la surface scintillante de l'eau.
Je l'ai effleurée du doigt, hésitant.
Une onde douce s'est propagée, comme une goutte tombée dans l'eau, avec un son cristallin de clochette à vent.
« Fiou… Allez ! »
Alors, serrant fort les deux poings, je me suis jeté dedans de toutes mes forces.
Sans savoir ce qui m'attendait de l'autre côté, partagé entre l'espoir et l'angoisse.
Dans le Cube couleur d'or.
***
« Votre participation à la Cérémonie de sélection des Chevaliers de Dieu est acceptée. Nombre actuel de participants : 38… »