Le destin était-il donc, par nature, toujours aussi sordide, aussi implacable, aussi brutal ?
La pensée traversa l'esprit de Yoon Jia sans qu'elle l'ait appelée.
Elle était certaine d'avoir vu son propre corps fendre le vide, et pourtant, quand elle ferma les yeux puis les rouvrit, elle se retrouva sur le sol de la salle de chant. Elle n'en revenait pas.
Elle parvint à soulever ses paupières tremblantes : Baekya était assise sur le banc du piano et l'observait en silence.
Quelque chose lui serrait la gorge — une pression suffocante, étouffante.
« Vous voyez ?
Je vous avais bien dit de ne pas faire ça. »
Baekya semblait agacée, d'une certaine façon.
Avec seulement deux dents dans la bouche, ses mots sortaient déformés, comme si elle les broyait entre elles.
À ces paroles, les yeux sombres de Jia se troublèrent d'une lueur pitoyable.
Elle se tortilla contre l'étrange cordon rouge qui lui ligotait le corps pour tenter de s'en défaire, et Baekya claqua doucement la langue.
« Vous ne pouvez pas défaire ça avec une force humaine.
Et si vous vous calmiez d'abord pour m'écouter ? »
Son aplomb la laissa sans voix. Sa bouche s'ouvrit et se referma sans produire un son.
À cause de ce serpent du Jeoseung, elle ne pouvait même pas mourir correctement : l'injustice lui brûlait les yeux, ses glandes lacrymales la cuisaient.
Et pourtant, étrangement, son cœur n'était plus aussi noué qu'un instant plus tôt.
Peut-être était-ce cette impuissance à laquelle elle s'était si écœurement habituée.
« Ce que vous voulez, c'est le Repos éternel.
N'est-ce pas ? »
Les yeux de Jia se plissèrent.
Elle le savait, et elle la retenait quand même ici. Ça n'avait aucun sens.
Baekya balança la queue au rythme lent et hypnotique de quelqu'un qui cherche à attirer sa proie, et se rapprocha en ondulant.
« Voyez-vous, puisque vous avez été désignée comme sujet de ce projet, vous devez y participer quoi qu'il arrive.
Et la Récompense finale de ce projet, c'est le Repos éternel.
Puisque vous devez participer de toute façon, ne vaudrait-il pas mieux vous y donner à fond et décrocher la Récompense finale au plus vite ? »
Rationnellement, elle avait raison. Mais Jia ne se sentait pas capable d'accepter rationnellement les paroles d'une créature qui n'avait rien de rationnel.
Et elle ignorait toujours pourquoi on l'avait choisie pour ce projet.
La régression — n'était-ce pas un miracle réservé à ceux qui brûlaient de remonter le temps pour changer quelque chose ?
Elle voulait parler, mais ses émotions stagnaient au seuil de l'éruption, et elle ne parvenait à libérer ni un mot, ni un sentiment.
Les yeux nets de Jia rougirent tandis qu'elle se taisait, et Baekya poursuivit avec un calme parfait.
« Si vous refusez le projet, le prix à payer sera l'emprisonnement dans la réincarnation des souvenirs. »
« … La réincarnation… des souvenirs ? »
Son regard épuisé se durcit tout à fait devant les mots incompréhensibles que Baekya continuait de déverser.
« Vos souvenirs — ou plus précisément, vos pires souvenirs — se répéteront pour l'éternité. »
La seule explication lui arracha un rire creux. Jia avait atteint un état de résignation et de détachement tout à la fois.
Elle lui avait imposé une régression qu'elle n'avait jamais demandée, et c'était elle qui se montrait effrontée.
Jia ne voulait pas d'une seconde chance.
Elle ne souhaitait pas non plus une autre vie.
Après avoir été faussement accusée de harceler une autre stagiaire — laquelle avait mis fin à ses jours à l'issue de l'audition —, les malheurs de la carrière de Jia avaient enflé pour de bon, jusqu'à l'engloutir entièrement.
Si seulement ce qui s'était passé après son entrée dans cette agence n'était jamais arrivé, sa vie ne serait pas devenue aussi éprouvante.
Hormis Nam Ha-hyun, un cas à part qui se montrait bienveillante envers presque tout le monde, l'attitude des autres membres à son égard, dans sa vie précédente, relevait de deux catégories.
L'évitement, ou l'indifférence.
Jia comprenait leur attitude, dans une certaine mesure.
Elle comprenait que les malentendus qui l'entouraient avaient pu passer pour la vérité à leurs yeux.
Parce qu'il s'agissait de Ha Si-yeon, entre toutes.
Si-yeon était très chère aux stagiaires.
Timide mais chaleureuse, talentueuse qui plus est : les stagiaires et même les membres de Fave l'adoraient.
Alors, quand Jia avait évincé Si-yeon du line-up de débuts pour prendre elle-même la place de Vocal, forcément, ils ne l'avaient pas vu d'un bon œil.
Par-dessus le marché, des rumeurs sans fondement s'étaient répandues parmi les stagiaires : Jia aurait harcelé Si-yeon.
Il n'y avait aucune preuve directe, mais les circonstances concordaient de façon troublante.
Comme si quelqu'un avait tout orchestré.
Immanquablement, chaque fois que Jia s'entraînait tard ou que son emploi du temps croisait celui de Si-yeon, les affaires de Si-yeon réapparaissaient dans le sac de Jia, ou une dose excessive des antidouleurs que prenait Jia se retrouvait dissoute dans la boisson de Si-yeon.
Les soupçons et les circonstances l'accablaient, mais on n'avait jamais trouvé de preuve tangible.
C'était peut-être justement pour cela qu'on la maudissait comme plus vicieuse encore.
Tout sucre en face, et toutes les saletés dans le dos : voilà la vilaine rumeur qui l'avait poursuivie.
Malgré tout, le monde du spectacle grouillait de gens détestables en tout genre. Avec assez de temps et d'aplomb, le public aurait peut-être fini par oublier.
S'il n'y avait pas eu cet incident.
Si-yeon avait fait son choix, définitif et irréversible, et Jia était devenue la coupable, la cible de la moindre goutte de blâme.
Mais ce n'était que le commencement.
Plutôt mourir que de tout ressasser.
D'abord, les regards en biais. Puis le dégoût affiché. Et enfin, une indifférence jusqu'à la moelle.
Les mains sagement posées sur ses genoux se crispèrent, les jointures saillantes et blanches.
Des veines bleues transparaissaient sous la peau pâle.
Les yeux fermés, elle avait l'impression que les battements de son propre cœur tonnaient plus fort à ses oreilles.
Elle sentit ses yeux menacer de rougir et les ferma plus fort encore.
Scandales amoureux, violences scolaires, polémiques sur sa personnalité, polémiques sur sa famille : il n'y avait pas un scandale qu'elle n'ait essuyé.
Une fois déchiquetée aussi facilement la première fois, elle n'avait plus pu que rester étendue et se laisser déchiqueter encore.
Les moments où elle s'était efforcée de briller sur scène, la joie si pleine qu'elle lui gonflait la poitrine à la faire éclater : tout cela s'était brouillé jusqu'à devenir méconnaissable.
Seuls les moments où on l'avait rejetée — les membres, les fans, le public — restaient d'une netteté douloureuse, et tout ce qu'elle voulait désormais, c'était tout arrêter et s'enfuir.
Mais à cause d'un serpent de l'au-delà, tout cela n'avait servi à rien.
Jia garda longtemps les yeux fermés en silence, puis les rouvrit comme si elle avait pris une décision.
Son regard était plus vide qu'avant.
« … Rédige un contrat. »
« Pardon ? »
« … Écris-moi un contrat qui promet que tu me donneras ce Repos éternel. »
Elle avait vite admis qu'elle ne pouvait pas refuser les conditions de Baekya.
Dans ce cas, la seule chose que Jia devait s'assurer, c'était la Récompense finale qu'on lui avait promise.
Quel que soit le chemin, la récompense devait être garantie.
« Eh bien, soit. Faisons cela. »
Un rouleau bleu se matérialisa dans les airs et se déroula dans un léger bruissement.
Baekya donna un petit coup de queue, et des caractères à l'encre se dessinèrent à sa surface.
Jia examina le contrat ; ses lèvres remuèrent plusieurs fois sans un son avant qu'elle ne parle enfin, hésitante.
« … Mais je… ne peux pas chanter. »
Ses yeux tremblaient, à peine perceptiblement, emplis d'un désespoir d'une autre nuance qu'auparavant.
Mutisme sélectif. La raison pour laquelle elle avait dû arrêter la scène.
Ses ongles griffaient la peau délicate de sa gorge tandis qu'elle levait vers Baekya des yeux anxieux, mais celle-ci se contenta de fermer les yeux et de les rouvrir, sans se presser.
« J'ai mes moyens de régler cela, alors signez donc le contrat pour l'instant. »
Le contrat était bref.
La promesse que la Récompense finale serait remise sans faute.
Une seule ligne, courte — mais elle la relut encore et encore avant de signer enfin. Le rouleau disparut dans un voile de lumière pâle.
Les événements qui s'étaient abattus sur elle comme un raz-de-marée arrachèrent à Jia un soupir, le visage indéchiffrable.
« Avant de vous présenter votre premier chapitre et vos traits, laissez-moi d'abord vous montrer les informations de base de votre profil. »
Tandis que Baekya parlait, un rouleau doré apparut et se déroula sous les yeux de Jia.
Son regard éteint dériva vers lui.
[Sujet « Yoon Jia » — Profil détaillé
Nom : Yoon Jia
Âge : 18 ans (âge avant la régression : 29 ans)]
[« Yoon Jia » — Statistiques
Visuel : ●●●●○
Chant : ●●●●● (Condition : meilleur état possible, sans mutisme sélectif)
Danse : ●●●●○ (Condition : meilleur état possible, trauma levé)
Aura de star : ●●●●○ (Condition : meilleur état possible, trauma levé)
Vitalité : ●●●●●]
Jia lut le texte en silence, puis fronça lentement les sourcils devant les réserves accolées à chaque statistique.
« … Condition ? »
« Si ces conditions ne sont pas remplies, vos statistiques varieront au hasard, chaque jour, entre un et quatre cercles.
Toutes, sauf le Visuel. »
À cette précision, Jia ne montra aucune réaction.
Son visage était simplement vide, comme si elle avait jeté jusqu'au dernier lambeau d'espoir.
À quoi bon s'entraîner si mes statistiques s'effondrent le jour de l'évaluation ? La pensée affleura, mais elle savait pertinemment qu'une créature qui lui avait imposé une régression n'allait pas écouter ses plaintes.
Pendant que Jia dérivait dans ses pensées, Baekya avait déjà saisi un pinceau du bout de la queue et ondulait vers le rouleau.
Se demandant ce qu'elle faisait, Jia laissa son regard se poser lentement sur la pointe du pinceau.
« Par ailleurs, puisque vous vous êtes écartée de vous-même du chemin de votre destin, je vais retirer un cercle à votre Vitalité en guise de pénalité. »
« … Quoi ? »
« Il est possible de le récupérer grâce aux récompenses d'objectifs futurs, mais ce n'est pas fréquent, alors gardez-le bien à l'esprit. »
Avant même que la voix échappée malgré elle de sa gorge ne lui parvienne, Baekya barra l'un des cercles d'un seul trait de pinceau, net et décidé.
Au moment où le cercle fut tranché, le cœur de Jia cogna contre ses côtes.
Elle ne pouvait plus respirer.
[Vitalité de Yoon Jia : ●●●●－ (actuellement réduite d'un cercle)]
Sa main se porta d'instinct à sa poitrine.
C'était comme si on lui écrasait le cœur contre une plaque chauffée à blanc.
La Vitalité dont parlait Baekya était-elle littéralement liée à sa vie ?
Comme si elle lisait dans ses pensées, Baekya entrouvrit les lèvres avec une parfaite désinvolture.
« Oh, pour information : la Vitalité n'est pas une question de vie ou de mort. Cela signifie simplement que votre tempérament fragile et votre corps frêle deviendront un peu plus fragiles encore. »
Chaque mot lui piquait les nerfs, mais rien n'était faux ; alors elle se mordit fort la lèvre.
Ce n'était pas une question de vie ou de mort, disait-elle, et pourtant le pouls de Jia martelait encore, douloureusement rapide.
À bien y réfléchir, si son tempérament et son corps s'affaiblissaient encore, n'était-ce pas en soi une question de vie ou de mort ?
Elle poursuivit le fil de sa pensée, mais une migraine fulgurante s'installa et elle y renonça.
« Bien, laissez-moi vous présenter le premier chapitre que vous devrez traverser. »
Cette fois, ce fut un rouleau noir et or qui apparut.
Baekya ondula jusqu'aux jambes de Jia et s'y enroula pour lire avec elle.
[Chapitre un, premier objectif : se classer parmi les trois premières à l'évaluation préliminaire du projet de sélection du groupe de débuts de KL Entertainment, « WHO'S YOUR X ».
Récompense : non divulguée]
Devoir débuter par le même programme d'audition, dans la même agence, c'était dévastateur, mais Jia ravala cette réalité d'un trait.
Elle écarta toutes les pensées inutiles, lut d'abord le rouleau noir, puis pencha la tête, l'expression ambiguë.
Elle connaissait les coups tordus de l'agence pendant l'évaluation préliminaire, et elle avait fini quatrième avant la régression : l'objectif fixé par Baekya n'était donc pas tout à fait impossible.
« … Mais les statistiques sont aléatoires. »
Cette condition que l'au-delà lui avait collée la rongeait.
Elle aurait beau exceller à l'entraînement, si ses statistiques touchaient le fond le jour de l'évaluation, rien de tout cela ne compterait.
Mais elle s'était déjà résignée à accepter sa situation ; elle reporta donc vite son regard sur le rouleau doré.
[« Yoon Jia » — Traits
1.
Barrière mentale : trait passif, toujours actif.
Empêche un effondrement psychologique excessif.
2.
Apprivoisement du trauma : atténue temporairement le mutisme sélectif, permettant de chanter et de converser.
Sans ce trait, toute conversation est impossible, sauf avec une personne précise. (Personne précise : Yoon Se-bin)
※Pénalité « Flashback » existante※]
Le rouleau noir contenait donc ce qui concernait les missions, et le rouleau doré les informations personnelles. Cela, au moins, semblait clair.
Elle avait dit avoir ses moyens de régler cela — et son attention accrocha le deuxième trait.
Avec un trait pareil, elle pourrait au moins éteindre les incendies les plus urgents.
Bientôt, son regard se posa sur la personne précise et sur la pénalité.
« … Yoon Se-bin. »
Elle murmura le nom d'une voix basse et éteinte, puis sentit ses nerfs se hérisser en lisant le nom de la pénalité, juste en dessous.
« … Flashback, ça veut dire que si j'utilise ce trait, je vais être traînée au bord de la mort, ou un truc du genre ?
Tu me menaces pour que je ne l'utilise pas ? »
Elle tenta de garder un ton égal. Elle n'y parvint pas.
Ses mots sonnèrent comme une accusation, et Baekya remonta en s'enroulant le long de sa jambe pour se lover sur son genou.
Le regard de Jia était chargé de rancœur, certes, mais si friable qu'il n'aurait rien pu transpercer, telle une lame émoussée.
« La pénalité "Flashback" vous oblige à revivre des souvenirs passés, proportionnellement à votre usage du trait. »
Les mots tombèrent sans l'ombre d'une inquiétude, et Jia fixa Baekya, l'air à moitié absent.
Lisant l'incrédulité sur son visage, Baekya ajouta avec le même calme :
« Vous supprimez de force un trouble psychologique grâce à un trait. Une pénalité de cette ampleur n'est que justice, ne trouvez-vous pas ? »
Elle voulait protester, mais rien de ce que disait Baekya n'était faux. Jia serra les lèvres.
Le chemin semé d'épines qui l'attendait était d'une évidence douloureuse, inutile même de le regarder.
Peu après la fin de sa conversation avec Baekya, toutes les stagiaires de l'agence reçurent un message les convoquant dans la grande salle d'entraînement.
Jia sut d'instinct de quoi il s'agissait : l'annonce des inscriptions au futur programme de sélection du groupe de débuts de KL Entertainment, « WHO'S YOUR X », plus connu sous le nom de « Who's X ».
Elle ne voulait pas croiser les autres stagiaires dans le couloir ; dès que le message arriva, elle fila.
Un short noir qui lui arrivait juste au-dessus des genoux, un sweat gris zippé qui faisait paraître sa petite silhouette plus menue encore : elle ouvrit la porte de la grande salle d'entraînement.
Elle était la première, comme prévu.
Même le personnel de l'agence n'était pas encore arrivé.
Jia s'assit dans le coin le plus reculé, au fond, et se recroquevilla.
Bientôt, le couloir s'anima, et les stagiaires entrèrent une à une. Même après onze ans, leurs visages lui étaient toujours familiers.
Chaque fois que la porte s'ouvrait, Jia leur adressait un petit signe de tête lent, mais les regards qu'on lui rendait étaient loin d'être bienveillants.
Sans doute à cause des rumeurs. Elle se dit que c'était prévisible.
Mais elle avait beau se le dire, son cœur battait fort.
Une fois réunis la plupart des membres du groupe de débuts et des stagiaires ordinaires, à quelques retardataires près, Jia resta assise sans bruit, à tripoter le lobe de son oreille.
Puis la porte s'ouvrit une dernière fois, et le brouhaha qui emplissait la pièce mourut d'un coup.
Elle sentit les regards faire des allers-retours entre Ha Si-yeon, qui venait d'entrer, et elle-même.
Une histoire amère.
Ou plus précisément : les membres dont elle avait été séparée de force par les malentendus, les idées fausses et l'avalanche de désastres qui avaient suivi. Et les deux personnes qui avaient fait en sorte que le tout premier bouton soit mal boutonné entraient dans la salle d'entraînement.
Jia détourna les yeux.
Son cœur battait si fort que ses oreilles en devenaient sourdes.
Elle frotta lentement le lobe de son oreille.
Le regard de chaque stagiaire se plantait en elle comme une aiguille, et le monde devant ses yeux menaçait de basculer dans le noir.