Une fois qu'une vie commençait à pencher, la chute n'avait pas de fond. Le malheur prenait de l'élan, et quand elle avait repris ses esprits, il avait enflé au-delà de tout ce qu'elle pouvait défaire.
Yoon Jia était recroquevillée dans un coin d'un canapé étroit, le regard vide fixé sur la télévision. Sur la table d'appoint reposaient un téléphone éteint et une unique oreillette sans fil qui roulait, livrée à elle-même.
[Et le lauréat du grand prix des SMA Awards de cette année est…]
L'appartement était d'un silence de mort. La seule lumière du salon plongé dans la pénombre venait de l'écran de télévision. Jia fixait cette clarté, assez vive pour piquer les yeux, et tripotait son oreille gauche par habitude. Le présentateur étirait ses mots, et quelques secondes plus tard, l'annonce tomba.
[C'est Fave ! Félicitations !]
Le nom du lauréat résonna, et l'image passa aux membres de Fave qui montaient sur scène. Ils portaient des costumes noirs assortis, chacun ajusté avec des touches personnelles qui soulignaient leur élégance soignée.
Jia les regarda marcher vers le pupitre en silence, puis abaissa la main de son oreille et inclina lentement le petit flacon de pilules qu'elle tenait. Un léger cliquetis rompit le silence.
Bien que ce soit leur neuvième grand prix consécutif, les membres à l'écran affichaient toujours la même expression radieuse qu'à leurs débuts. Leurs silhouettes rayonnantes se reflétaient dans les yeux éteints de Jia.
[D'abord, nous voulons remercier nos Mates, qui nous aiment et nous soutiennent toujours. Votre amour…]
Elle écouta le discours de remerciement sans bouger, et ses yeux se fermèrent. Elle avait l'air paisible, comme si elle s'était simplement endormie, mais ses doigts continuaient de faire rouler le flacon, lentement, délibérément.
[Et même si elle n'a pas pu être là avec nous aujourd'hui, notre Jia…]
Au faible son de son propre nom, les paupières nettes de Jia tressaillirent. Puis le doux cliquetis des pilules emplit l'appartement silencieux. Elle regarda tour à tour les membres à l'écran et le flacon dans sa main, sans se presser.
Contrairement à leur maquillage éclatant et à leurs visages pleins de vie, le sien était pâle et plat, totalement sans couleur.
Elle porta le flacon à ses lèvres. Un flot de pilules s'y déversa, et le goût chimique et amer lui envahit la bouche. Elle referma tranquillement le flacon, le posa sur la table d'appoint, et mâcha lentement la bouchée de pilules, à coups de dents qui grinçaient, avant de l'avaler.
Elle resta assise, le goût âcre encore sur la langue, recroquevillée aussi petite que possible.
Elle avait, sans savoir pourquoi, la certitude de pouvoir sombrer dans un sommeil paisible.
Une lumière étrange se déversa sur la fine peau de ses paupières closes. Quelque chose sembla onduler et bouger, comme si une ombre était passée au-dessus d'elle. Jia se recroquevilla d'instinct là où elle était allongée.
« Mademoiselle Yoon Jia. »
Une voix, polie mais tranchante, lui parvint de quelque part. Ses sourcils tressaillirent. Elle s'était endormie en espérant un long rêve, et quelque chose lui semblait instinctivement anormal.
« Mademoiselle Yoon Jia ? »
Son nom, une seconde fois. Ses yeux s'ouvrirent avant qu'elle ait pu songer à l'en empêcher. Sous des paupières nettes aux légers doubles plis, des iris sombres apparurent. À travers la lourde fatigue de ces yeux, une forme blanche se précisa.
« Ah, vous voilà enfin réveillée. »
Jia fixa le serpent qui scrutait son visage. Son regard effleura ses yeux rouges, puis frôla ses écailles blanches. Elle cligna des yeux une fois, deux fois, ces clignements lents de quelqu'un qui enregistre ce qu'il voit, et quelques secondes plus tard, ses paupières se refermèrent.
J'aurais au moins dû mourir correctement. Un serpent qui parle, en hanbok… c'est quoi, cet au-delà, au juste ?
« Mademoiselle Yoon Jia ? Si vous êtes réveillée, ouvrez les yeux, je vous prie. »
Le serpent, à peine de la taille de deux poings, la poussa du bout de la queue. La queue fraîche et lisse de la créature à sang froid lui tapotait le visage avec une obstination tenace, et Jia rouvrit lentement les yeux, fixant le serpent d'un regard absent. Il agita distraitement la queue, puis marmonna à mi-voix.
« Comment peut-on dormir aussi profondément ? J'ai presque cru avoir remis le mauvais dossier à l'au-delà. »
Jia l'observait en silence, clignant des yeux avec une lenteur glaciale. Son regard était d'un calme troublant, immobile comme un lac sans vent. Le serpent s'éclaircit la gorge d'un petit « hum » et se redressa.
« Permettez-moi de me présenter. Je suis Baekya, l'exécutrice chargée de guider "Yoon Jia", sujet du Projet spécial de régression de l'Au-delà, tout au long de son processus post-régression. »
Même après la présentation de Baekya, le visage de Jia resta vide. L'étendue blanche autour d'elle, le serpent qui parlait : rien de tout cela ne semblait pouvoir être réel. Toujours étendue au sol sans la moindre grâce, son corps décharné tout mou, elle murmura sans force.
« Donc, je ne suis pas encore morte. »
Baekya pencha la tête à ces mots prononcés à voix basse. Quelque chose vacilla dans ces yeux plus rouges que des rubis, une lueur étrange et changeante. Elle découvrit ses crocs pour parler, mais Jia continua de murmurer, couvrant sa voix.
« Je dois être dans le coma, quelque part. Aux urgences, sans doute. Mais qui m'a trouvée ? Personne n'aurait dû venir à l'appartement. Pourquoi. Pourquoi ils seraient venus. Pourquoi… »
Elle restait là, toujours affalée, à marmonner. Ses poings se serraient et se desserraient, les jointures blanchies, et ses yeux sans mise au point dérivèrent vers Baekya.
« Hmm… Il y a du vrai et du faux dans ce que vous dites. »
Baekya se glissa plus près, jusqu'à se placer juste devant son visage. Puis elle cligna des yeux, de ce clignement reptilien et sans âme. Jia la regarda avec des yeux plus éteints encore que les siens et attendit en silence.
« Vous avez raison, vous n'êtes pas encore morte. En revanche, vous avez tort de croire qu'il s'agit d'un état d'inconscience dû à un coma. Tout ceci est réel. »
Même après son explication, Jia se contenta de la fixer. Ses ongles s'enfonçaient dans ses paumes avec une pression discrète et obstinée, implacable.
Comme elle n'offrait que des poings serrés et du silence, Baekya toussota, darda sa longue langue et parla.
« Vous avez régressé. Au seuil de la mort, vous avez été sélectionnée comme sujet du Projet spécial de régression de l'Au-delà, et vous avez reçu une chance rare qu'aucune autre âme défunte ne reçoit. »
À l'instant où elle se tut, un rouleau noir se matérialisa devant les yeux de Jia et se déroula dans un léger chuintement. Elle tressaillit en voyant l'objet surgir de nulle part. De nets traits de pinceau à l'encre en couvraient la surface.
[Nom du projet : Régression spéciale de l'Au-delà
Sujet : Yoon Jia
Exécutrice : Baekya
Objectif final : #&$@!
Récompense finale : Repos éternel
En cas d'échec : @!%$?]
Tandis que Jia se redressait en chancelant pour s'asseoir, le regard hébété, et parcourait le rouleau, Baekya se glissa jusqu'à elle et s'enroula sur le sommet de sa tête.
« À partir de maintenant, en tant que sujet du Projet spécial de régression de l'Au-delà, vous êtes tenue de coopérer sous la direction de votre exécutrice : moi, Baekya. »
Le masque impassible de Jia s'effondra. Un sifflement aigu lui emplit les oreilles, et elle plaqua la main sur son conduit auditif gauche sans même y penser. L'acouphène ne faisait que rendre plus fort son propre cœur, un boum boum lourd et sourd qui résonnait dans son crâne.
Chacun de ses instincts lui criait que tout cela était réel. Baekya observait sa réaction stupéfaite d'en haut, avec une indifférence nonchalante, en agitant la queue.
« Bien. Je vais maintenant configurer le monde du destin du sujet "Yoon Jia". »
À ces mots, le rouleau s'envola et disparut. Le monde blanc et vide miroita, se superposa comme une double exposition, et reprit une forme familière.
Jia cligna lentement des yeux, peinant à comprendre. Un piano électronique familier. Le miroir d'entraînement fixé au-dessus. Assez pour lui faire comprendre qu'il s'agissait d'une salle de chant de KL Entertainment ; mais elle était nettement plus petite que celle qu'elle utilisait autrefois. Elle fixa longtemps l'espace, les yeux dans le vague.
« … Non. »
Le mot, quand il finit par sortir, tremblait. Sa voix se brisa, comme celle de quelqu'un qui n'avait pas parlé depuis des années. Baekya grimpa sur le piano et regarda Jia, toujours assise par terre.
« La date actuelle vous place douze ans avant votre âge d'avant la régression. Autrement dit, vous avez dix-huit ans. »
Le regard de Jia frémit. Elle porta à son visage des mains tremblantes, en tâtant les contours tout en se relevant.
Le visage dans le miroir était pâle et mince, à peu près comme avant, mais plus jeune. Encore adouci par la jeunesse, portant encore des traces de vie. Baekya jeta un coup d'œil à ses yeux vacillants et poursuivit.
« Pour préciser : c'est l'époque où la rumeur selon laquelle vous détestez Ha Si-yeon commence à circuler au sein de KL Entertainment, et où WHO'S YOUR X n'a pas encore ouvert les candidatures. »
Baekya avait beau exposer chaque détail avec précision, Jia ne dit rien. Elle fixait son reflet, et la nausée lui montait jusqu'au menton. Elle ne voulait rien croire de tout cela.
« Accomplissez les objectifs qui vous sont donnés dans votre vie actuelle et élevez-vous sur la trajectoire d'une carrière d'idole. Suivez le chemin, et avant même de vous en rendre compte, vous atteindrez l'objectif final. »
« … ARRÊTE DE MENTIR ! »
Les mots qui finirent par lui échapper sortirent en fragments déchiquetés, le désespoir suintant par chaque fissure. Son visage, tordu par la détresse, exprimait quelque chose de plus proche de la terreur et du chagrin que de la colère.
« Tu veux que je… refasse ça… ENCORE ? Qui… qui es-tu ? De quel DROIT ? »
Sa voix brisée était basse, presque mesurée, mais le sens qui se tordait dessous était à vif. Chaque mot semblait lui arracher la gorge, comme si les tissus de ses cordes vocales rougissaient et enflaient sous la friction.
« Tu sais… comment je suis morte ? Tu as la MOINDRE idée… de ce qu'il… de ce qu'il m'a fallu… pour faire ce choix ? Et tu m'appelles… un sujet de projet… comme si… comme si j'étais un… Pour qui tu te PRENDS ? »
Les mots se déversaient d'un ton plat, sans hausse ni baisse, et cette monotonie même les rendait plus pitoyables. Ses yeux brûlaient de rouge. Elle haletait par saccades, et la brûlure au fond de sa gorge lui arracha un haut-le-cœur à vide. Baekya l'observa, puis parla avec un calme parfait.
« Mademoiselle Yoon Jia, vous agiter ainsi ne fera qu'aggraver votre constitution déjà fragile. Et vous aurez beau nier, vous n'y pouvez rien. »
Vous n'y pouvez rien. Ces mots déformèrent encore plus l'expression de Jia. Était-ce le choc d'une catastrophe imprévue, ou son esprit qui se fissurait un peu plus ? Son cœur martelait son crâne au point de couvrir tout le reste.
« Non. Je refuse. Je ne peux pas. Ne dis pas des choses qui n'ont aucun sens. C'est MA vie, et j'en fais ce que je veux. Je… je ne peux pas refaire ça. »
Elle se frotta les yeux avec sa manche. De sombres taches de larmes imbibèrent le sweat gris à capuche, celui-là même qu'elle portait sans cesse quand elle était stagiaire. Les larmes ruisselaient sur son visage comme tirées par une force invisible, et elle secoua la tête, lentement, encore et encore. Baekya soutint son regard désespéré, presque suppliant, sans rien dire. Elle se contenta de cligner des yeux.
Ce silence insensible rendait tout réel. Jia ne pouvait pas le supporter. Elle avait souffert des milliers, des dizaines de milliers de fois avant de faire ce choix final. Pourquoi quelqu'un d'autre aurait-il le pouvoir de l'annuler ?
La résignation la submergea, en même temps qu'une impuissance familière. Sans un mot de plus, elle laissa Baekya derrière elle et poussa la porte de la salle d'entraînement. Le couloir bordé de salles de chant était vide, mais des chants et des bavardages filtraient derrière les portes fermées.
Elle rabattit brusquement sa capuche et se dirigea vers le toit par l'escalier de secours. Quand elle poussa la porte du toit et sortit, les larmes coulaient déjà librement sur son visage. La nausée qui lui remontait jusqu'au menton était insupportable.
Le toit, cuit par le soleil d'été, était d'une chaleur sauvage. La lumière renvoyée par les immeubles voisins lui poignardait les yeux. Elle traversa la chaleur miroitante et marcha jusqu'au bord. Sans un seul instant d'hésitation, Jia monta sur la rambarde, et Baekya apparut sous ses pieds, glissant jusqu'à elle.
« Vous le regretterez. »
Elle ne la regarda pas. Elle ne regardait rien d'autre que le ciel au loin. Chaque choix s'accompagnait de regrets. Être humain, c'était choisir celui qu'on regretterait le moins.
Des larmes roulaient le long de sa mâchoire fine et anguleuse tandis qu'elle contemplait le ciel d'un bleu éclatant, encadré entre les gratte-ciel. Ses lèvres, d'un rouge anormal depuis le retour en arrière du temps, étaient mordues à vif entre ses dents blanches.
« … Jamais. »
Sur ce seul mot d'adieu, Jia fit un pas en avant. Son corps frêle bascula et tomba. Baekya ne fit pas le moindre geste pour la rattraper. Elle se contenta de la regarder chuter. Un instant plus tard, un nouveau rouleau se déroula devant ses yeux.
[Le sujet « Yoon Jia » du projet « Régression spéciale de l'Au-delà » a dévié du chemin du destin.]
[Réinitialisation du destin du sujet « Yoon Jia ».]
[Application du trait « Barrière mentale » au chemin du destin du sujet « Yoon Jia », sous l'autorité de l'exécutrice « Baekya ».]
Sur fond de cris lointains, les yeux rouges de Baekya étincelèrent, et le monde de Jia plongea dans le noir.