Les rayons éclatants du soleil de midi tombaient sur la vallée de la Crête et la baignaient de vie. Cette vallée et les montagnes qui l'entouraient abritaient toutes sortes de bêtes magiques.
Ceux qui la traversaient empruntaient d'ordinaire l'itinéraire le plus sûr, reconnu à l'avance par les mages. S'y aventurer seul, c'était tout simplement courir à la mort.
Bien sûr, pour un mage très puissant, il n'y avait rien à craindre.
Le convoi venait d'entrer dans la vallée de la Crête. À partir de là, il lui faudrait environ trois semaines, à quelques jours près, pour atteindre la Cité de la Lune.
Mais surtout, les attaques des bêtes magiques allaient redoubler. Les bêtes magiques obéissaient à des instincts extrêmement primitifs et n'aimaient pas que des étrangers empiètent sur leur territoire.
Adam contemplait le paysage par la fenêtre de la voiture, émerveillé. Il avait passé toute sa vie dans une petite ville du royaume de Cormier. Ces deux derniers mois, il avait découvert quantité de choses nouvelles et différentes.
Au loin, une demi-douzaine de renards surveillaient le convoi d'un œil vigilant, tandis que leurs petits jouaient ensemble, insouciants. De l'autre côté, un troupeau de chevaux à la crinière de feu galopait en toute liberté.
Le spectacle avait beau être grandiose, Adam savait que ce n'était qu'une façade. À force de bavarder avec les mercenaires, il avait appris à quel point cette vallée était dangereuse. De plus, la vallée de la Crête bordait les Monts Ténébreux, un endroit où même les mages n'osaient pas s'aventurer.
Les mains d'Adam se serrèrent d'elles-mêmes sur la poignée de son épée tandis qu'il songeait : 'Rick et les autres ont dit qu'il y avait toujours des morts dans le convoi quand on traversait la vallée de la Crête…'
Il avait appris que ce n'était pas la première fois que Rick et les autres mercenaires escortaient des enfants jusqu'à la Cité de la Lune. Lors de leurs voyages précédents, cet endroit dangereux avait toujours fait des victimes.
Même en présence de mages, on ne pouvait pas sauver tout le monde.
« E-excuse-moi. » Soudain, une petite voix timide l'interpella. Il se retourna et vit une fillette aux deux couettes qui le regardait nerveusement.
« Oui ? » demanda Adam.
La fillette réfléchit un instant, puis répondit : « Tu parles souvent avec ces mercenaires… Ils t'ont dit combien de temps il nous faudra pour arriver à la Cité de la Lune ? J-je n'en peux plus. »
Adam la regarda dans les yeux et y lut un profond malaise, ainsi qu'une pointe d'appréhension. Il ne put s'empêcher de soupirer.
'Ces nobles n'ont jamais eu à supporter le moindre inconfort de leur vie. Je comprends que ce voyage leur pèse', pensa-t-il.
Qu'Adam ait apprécié tout le trajet jusque-là ne voulait pas dire que les autres aussi. En réalité, la plupart des enfants étaient las de voyager depuis des mois, sans parler de devoir rester entassés de longues heures dans des voitures en bois. Ajoutez à cela les attaques incessantes de bêtes sauvages, qui leur sapaient le moral.
Adam répondit ce qu'il savait : « Les mercenaires disent qu'on atteindra la frontière du royaume de Nightingale dans deux semaines. À partir de là, on sera complètement en sécurité. Une fois la frontière passée, il faudra encore une semaine de voyage jusqu'à la Cité de la Lune. »
« Ah, d'accord… merci », répondit la fillette avant de se taire. Les autres enfants de la voiture avaient entendu Adam, et la plupart furent soulagés. Ils voyageaient déjà depuis plus de deux mois ; quelques semaines de plus, ce ne serait pas si dur.
C'est du moins ce qu'ils croyaient.
Peu avant le coucher du soleil, le convoi trouva une hauteur relativement dégagée pour y camper la nuit. Les mercenaires se mirent tous au travail, montèrent les tentes et allumèrent un feu de camp. Cela faisait partie de leurs tâches, après tout.
Dans l'une des voitures en bois, l'homme aux yeux bleus et à la cape vert olive, toujours plongé dans un livre, leva soudain la tête et regarda au loin. Son regard semblait avoir parcouru une grande distance et fait une découverte.
Ses lèvres s'entrouvrirent, et il dit calmement : « Je crois qu'il est temps d'agir. »
Les deux autres occupants de la voiture, un homme et une femme vêtus de la même cape vert olive, regardèrent dans la direction que fixait l'homme aux yeux bleus.
L'homme répondit : « Laissons les mercenaires s'en charger. Nous interviendrons si les choses tournent mal pour eux. Et puis, ces gamins gâtés ont besoin d'être un peu endurcis. L'Académie Trèfle n'est pas un endroit pour les mages sans volonté. »
« Comme tu voudras. » L'homme aux yeux bleus haussa les épaules et reprit sa lecture. Quelques minutes de calme s'écoulèrent.
Quand soudain…
AOUUUH !
Un hurlement de loup troubla la paix du camp. Ce cri sauvage et désolé résonna quelques instants dans la vallée, puis d'autres hurlements s'élevèrent, l'un après l'autre.
« Bon sang, c'est une meute de loups ! »
« Et une grosse, en plus. » Les mercenaires avaient le visage grave.
Un loup seul, même une bête magique, n'était pas bien redoutable. Mais une grande meute, c'était la promesse de gros ennuis.
Les loups d'une meute se coordonnaient presque comme une petite troupe militaire, ce qui les rendait très difficiles à combattre.
« Vite ! Disposez les voitures en barricade et mettez-vous en formation ! » hurla le chef des mercenaires, un homme chauve à l'air intimidant, vêtu d'une armure de cuir, en donnant ses ordres.
Dans l'obscurité, des centaines de paires d'yeux verts et sinistres apparurent soudain au loin. Ils approchaient du camp à une vitesse terrifiante. Le sol se mit à gronder, annonçant l'arrivée de la meute.
« Merde ! Ce sont des loups de nuit ! »
« Bon sang ! »
« En formation ! En formation ! »
Les mercenaires se mirent à jurer les uns après les autres. Les loups de nuit étaient au sommet de leur force pendant la nuit. Leurs mouvements étaient vifs et leurs attaques féroces.
Rick regarda les dizaines d'enfants paniqués et dit gravement : « Préparez-vous au combat. »
Quelques petits garçons et petites filles du groupe se mirent à pleurer et à appeler leurs parents. D'autres, l'air grave, brandissaient leurs armes.
Adam aussi mesurait la gravité de la situation. Il dégaina l'épée d'acier qu'il avait récemment extorquée à l'un des gamins. Sa main se crispa sur la poignée tandis qu'il fixait anxieusement la meute qui approchait.
À quelques mètres de là, Jeffrey, une arbalète à la main, regardait les loups approcher en déglutissant nerveusement. Mais quand il tourna la tête et jeta un coup d'œil à Adam, une lueur cruelle brilla dans ses yeux.