Un mois de plus s'écoula tandis que le convoi poursuivait sa route vers la Cité de la Lune. C'était la saison des pluies, et il fallut essuyer de fortes averses en chemin.
La route était difficile, mais grâce aux robustes chevaux à écailles, le convoi ne rencontra guère de problèmes. Pour le reste, il fut attaqué à quelques reprises par des bêtes magiques, mais celles-ci furent vaincues par les mercenaires qui voyageaient avec lui.
Ces mercenaires avaient beau ne pas manier le mana, ils n'en savaient pas moins se battre.
Plus de trente mercenaires aguerris accompagnaient le convoi et venaient sans peine à bout des bêtes magiques qui l'attaquaient. Mais tout le monde savait que plus on approcherait du royaume de Nightingale, plus les bêtes magiques seraient nombreuses.
À ce moment-là, ces mercenaires de simples mortels ne serviraient plus à rien. Heureusement, trois mages de rang 1 voyageaient aussi avec le groupe. L'Académie Trèfle les avait chargés de conduire les enfants sains et saufs jusqu'à la Cité de la Lune.
Jusqu'ici, les mages n'avaient pas encore eu à intervenir. Mais quand ils le feraient, tous les enfants étaient persuadés que ce serait un spectacle à voir.
Au cours du mois écoulé, Adam avait continué de s'entraîner assidûment et d'aiguiser chaque jour ses talents de combattant.
Jeffrey avait rassemblé quelques autres enfants et était venu chercher des ennuis à Adam à plusieurs reprises. Mais chaque fois que la bande s'en prenait à lui, elle se faisait sévèrement rosser, et Adam en ressortait chaque fois un peu plus riche.
Au bout d'un moment, les enfants avaient tout simplement cessé de l'importuner.
En raison de l'écart de condition, aucun enfant du convoi n'avait cherché à se lier d'amitié avec Adam. Il en avait été un peu blessé, mais il avait appris à vivre avec. Pour lui, seul comptait de devenir plus fort et de se concentrer sur son objectif : devenir mage.
Si aucun enfant ne lui adressait la parole, il n'en allait pas de même des mercenaires. Après tout, Adam était un futur mage. Qui ne voudrait pas entretenir de bonnes relations avec un futur mage ?
Ce jour-là, Adam était assis près d'un petit feu de camp et dînait avec quelques-uns de ces mercenaires. Il mâcha bruyamment sa bouchée et demanda à l'homme assis à côté de lui sur le rondin :
« Rick, tu as dit que tu venais de la Cité de la Lune, non ? C'est comment, là-bas ? »
Rick était un mercenaire d'âge mûr, au front dégarni. Il avait au-dessus de l'œil gauche une cicatrice qu'Adam trouvait très classe. Il arracha un morceau de viande de l'os et répondit en riant :
« Dans ma vie, j'ai eu la chance de parcourir la plupart des royaumes de la Fédération du Sud. Mais je peux te dire sans hésiter que la Cité de la Lune est le plus bel endroit que j'aie jamais vu ! »
Adam demanda, les yeux brillants :
« Raconte-moi comment c'est, vraiment. »
Rick vida d'un trait une coupe de cuivre remplie de bière de froment et répondit :
« Hum, par où commencer ? »
Il réfléchit un bon moment, puis reprit :
« Il y a le fleuve Aurei qui traverse la ville et la coupe en deux parties : le Quartier Nord et le Quartier Sud.
« Le Quartier Nord, c'est là que vivent la plupart des nobles, et c'est aussi là que se trouve le palais royal. Le Quartier Sud, lui, abrite le campus de l'Académie Trèfle. Hum… quoi d'autre ? »
Rick se creusait la tête.
Une mercenaire, Lyla, assise à côté de Rick, leva les yeux au ciel.
« Espèce d'idiot, comment tu peux oublier le Pont Lunaire ?
— C'est vrai ! »
Rick rit, gêné, en se tapant la cuisse.
« Il y a le Pont Lunaire, le monument le plus célèbre de la ville !
— Qu'est-ce qu'il a de spécial, ce pont ? » demanda Adam, curieux.
Cette fois, ce fut Lyla qui répondit :
« Le Pont Lunaire enjambe le fleuve Aurei et relie le Quartier Nord au Quartier Sud. C'est un ouvrage magique, et on raconte qu'il a été construit par des nains.
« Chaque fois que les lunes jumelles, Séléné et Luna, apparaissent dans le ciel nocturne, le Pont Lunaire s'anime et se met à briller de mille feux, reflétant la splendeur des lunes.
— Waouh ! s'émerveilla Adam. Un ouvrage magique ?! »
Les quelques mercenaires assis autour du feu hochèrent la tête et se mirent à parler de toutes les choses à faire à la Cité de la Lune. Plus Adam les écoutait, plus il avait hâte d'arriver dans cette ville magnifique.
Puis la conversation glissa sur les mages. L'un des mercenaires parlait d'une voix pâteuse : visiblement, il était un peu éméché.
« Les mages, à la Cité de la Lune, il y en a plein, et tout le monde les respecte. J'ai même entendu parler d'un quartier secret là-bas, où seuls les mages peuvent entrer.
— C'est vrai ? » demanda Adam, tout excité.
Tous les mercenaires hochèrent la tête.
« J'ai hâte d'entrer à l'Académie Trèfle et de commencer mes études pour devenir mage ! »
Adam serrait les poings, plein de détermination.
Lyla le regarda en gloussant.
« Quand tu seras mage, n'oublie pas de nous embaucher si tu as du travail. »
Adam comprit soudain pourquoi les mercenaires se montraient si aimables avec lui. Mais cela ne le dérangeait pas. Après tout, ils ne lui voulaient aucun mal. Il hocha la tête.
« Bien sûr. »
En l'entendant acquiescer, les mercenaires réunis autour du petit feu furent ravis. Ils continuèrent de discuter longtemps et firent même goûter de la bière à Adam pour la première fois.
Ils appréciaient d'ailleurs sincèrement Adam. Il n'était ni arrogant ni autoritaire, contrairement aux autres enfants du convoi. Ils s'entendaient plutôt bien.
De l'autre côté, quelques enfants, dont Jeffrey, regardaient avec haine Adam boire de l'alcool et s'amuser avec les mercenaires.
Un garçon aux cheveux bruns et au visage piqué de taches de rousseur grinça des dents :
« Jeffrey, on va rien faire contre Adam ? Ce salaud m'a pris mon épée ! C'était un héritage de famille, bon sang ! »
Jeffrey toisa froidement le garçon et renifla avec mépris.
« Alors pourquoi tu ne vas pas lui demander de te la rendre ? »
Le garçon aux taches de rousseur resta sans réponse. Quelques jours plus tôt, Adam lui avait botté les fesses si fort qu'il en avait encore mal.
Le voyant se taire, Jeffrey ricana.
« C'est bien ce que je pensais. »
Puis il reporta son attention sur Adam, qui semblait déjà ivre, et songea : 'Les bêtes magiques vont se faire plus féroces à l'approche des frontières du royaume de Nightingale…'
Une lueur froide passa dans son regard. 'Je m'occuperai de toi dans la pagaille des bêtes magiques. Un vil paysan comme toi ose me prendre mon argent et m'humilier ?! Je vais faire en sorte que tu crèves !'