Quelques années plus tôt.
Un garçon de dix-sept ans aux cheveux d'un bleu profond souriait à un petit enfant aux cheveux de la même couleur.
Il lui tapota la tête et, avec son sourire le plus chaleureux, lui dit : « Écoute-moi bien, Theo. Grand frère doit faire quelque chose, et il ne pourra pas revenir avant quelques années. Je sais que mon Theo est fort et qu'il sait tout faire tout seul. Grand frère adore ta cuisine, tu sais. C'est pour ça que je sais que Theo va très bien grandir. »
Le petit Theo devint livide ; il attrapa la manche de son frère et demanda : « Tu vas me laisser, grand frère ? Tu ne reviendras pas, comme papa et maman ? Alors Theo va être tout seul, maintenant ? Non ! Je ne veux plus être tout seul. »
Il ne put s'empêcher de s'agripper à sa main, sans vouloir la lâcher.
« Écoute-moi, Theo. Ton grand frère doit y aller. Je dois combattre de méchants monstres qui mettraient en danger mon précieux Theo. Tu es intelligent ; mais quand on trouve quelqu'un de plus important que sa propre vie, on est prêt à tout faire pour lui. Tu es ce qu'il y a de plus important dans ma vie, alors grand frère n'a pas peur d'aller se battre là-bas pendant quelques années. »
« Alors je peux te suivre. Theo peut se battre aussi ! Grand frère, c'est ce qu'il y a de plus important pour Theo, alors je veux te protéger. »
« Ahaha, merci de l'intention, mais écoute-moi, Theo. Cette fois, tu ne peux pas venir avec moi. Même si ça va prendre un peu trop longtemps, fais confiance à ton grand frère. Je rentrerai à la maison, c'est certain. Tu dois prendre soin de toi, d'accord ? » Il sourit. « Quand je rentrerai, je veux que tu m'accueilles avec une grande fête. Tu peux faire ça ? »
« Mm. » Theo avait envie de pleurer, mais il retint ses larmes et mit toutes ses forces à hocher la tête plusieurs fois.
« C'est bien. Si un jour tu as un problème contre lequel tu ne peux rien, prends ceci avec toi pour aller voir quelqu'un. » Il sortit une montre à gousset et la tendit à Theo. « Souviens-toi. N'ouvre pas cette montre, sauf si tu te retrouves dans une situation sans issue. Dès que tu l'ouvriras, tu sauras quoi faire et où aller. Bien sûr, ne t'en sers pas pour chercher ton frère, parce que tu ne pourras pas me trouver. »
« Mm, Theo va la garder précieusement. »
« C'est bien mon Theo. » Il lui tapota encore la tête plusieurs fois avant de se relever. « J'y vais, maintenant. Prends soin de toi, d'accord ? »
« Oui, grand frère. Theo t'attendra toujours. »
Theo regarda le dos de son frère jusqu'à ce qu'il disparaisse, puis il s'enferma dans la maison et pleura.
Cric, cric, cric.
Cric, cric, cric.
Dans une petite pièce sombre, Theo dormait sur un lit cassé. À côté du lit, sur la table, se trouvait l'appareil cylindrique qu'il avait sorti la veille.
Il ouvrit peu à peu les yeux et attrapa son appareil, encore ensommeillé.
« Ugh, ma tête », marmonna Theo, et il alluma l'appareil pour regarder les informations du matin tout en se préparant.
Dès qu'il eut trouvé sa chaîne habituelle, l'appareil la projeta dans l'air, comme s'il y avait une télévision sur la table.
« Le président du groupe Eilric, Hans Eilric, a accédé au cinquième rang, celui que nous connaissons sous le nom de rang Suprême, à l'âge de quarante-cinq ans. On le connaît comme la figure paternelle du groupe Eilric, mais il semble qu'il ait travaillé dur non seulement pour bâtir les fondations de notre économie, mais aussi la puissance de notre pays. C'est une nouvelle qui mérite d'être célébrée. »
« Cependant, il a lui-même déclaré que son talent n'était rien comparé à celui de sa fille, Alea Eilric. D'après nos informations, elle aurait presque atteint le rang Champion. Nous ne connaissons pas son niveau actuel, mais on peut supposer sans trop de risque qu'il dépasse 130, soit à vingt niveaux seulement du rang Champion. »
« Beaucoup affirment qu'elle est aussi forte que n'importe quel prodige à travers le monde. C'est une fierté pour nous, car les grandes puissances vont commencer à tourner les yeux vers nous, et l'avenir de notre pays s'en trouvera éclairci. »
« C'est vrai. Tout le monde fonde de grands espoirs sur elle. J'ai hâte de voir ce qui se passera dans dix ans, vingt ans, voire trente. »
Theo resta silencieux en écoutant les informations, puis soupira. « Elle a de la chance d'avoir une famille riche. »
Il poussa un autre long soupir, s'approcha de la table, prit le cadre soigné qui s'y trouvait et le reposa. C'était une photo de quatre personnes, toutes souriantes.
« Je ne sais pas pourquoi j'ai encore rêvé de toi, grand frère. Mais tu n'as pas tenu ta promesse… Bon, je ne peux rien dire, parce que je n'ai pas assez d'argent pour t'organiser une grande fête, mais je vais bientôt pouvoir le faire. Puisque tu n'es pas rentré depuis des années, je vais essayer de te retrouver. Papa et maman, au paradis, doivent avoir envie de voir notre famille réunie. Ne t'en fais pas. J'ai enfin ma chance. » Il sourit.
Animé d'une détermination toute neuve, il regarda le long manteau noir posé près de son lit et l'enfila. Il arrangea ses cheveux et essaya son nouveau masque, en s'assurant qu'on ne voyait plus ses cheveux tant qu'il portait la capuche.
Après le petit-déjeuner, il quitta la pièce.
Son appartement se trouvait au fond d'une petite ruelle sombre, parce que le loyer y était bas. Même avec l'argent que son frère lui avait laissé, il n'en avait pas assez pour tenir jusqu'à la fin de ses études ; il devait donc continuer à vivre ainsi et consacrer tout cet argent à ses frais de scolarité.
Une fois dehors, il ne trouva que des poubelles pleines à ras bord. L'odeur de pourriture, écœurante, lui emplit le nez, mais il l'ignora comme s'il y était habitué. Il se disait simplement que ce n'était pas si différent d'avoir un cadavre de monstre devant la porte.
Il jeta un coup d'œil à droite, vers la rue animée de la ville. Le plan devait être parfait, mais Theo prit encore quelques grandes inspirations avant de se mettre en marche, visiblement nerveux à l'idée que son déguisement échoue.
Il se ferait forcément remarquer en arrivant là-bas, mais on penserait sans doute qu'il était simplement quelqu'un qui chassait les monstres de l'autre côté du monde. Fort de cette idée, il posa enfin le pied sur la grande rue.
Les voitures volantes et le vacarme de la foule résonnaient à ses oreilles. Les immeubles impeccables et la circulation emplissaient son champ de vision. Il se contenta de secouer la tête et alla droit à l'arrêt de bus, où il pouvait voyager gratuitement puisqu'il s'agissait des transports publics.
L'arrêt était le même cercle magique que celui qu'il avait emprunté la veille. Au début, il avait voulu passer par le cercle magique d'une autre ville, mais il n'avait pas l'argent pour s'y rendre. Bien sûr, il aurait pu vendre de ce côté-ci, mais contrairement à l'autre côté, la sécurité y était stricte. De l'autre côté, il n'y avait pas de caméras couvrant toute la ville et tous les commerces : son identité serait plus en sécurité s'il faisait ses affaires là-bas.
Arrivé sur une plateforme blanche semblable à celle de l'autre côté, il gravit aussitôt les marches et se dirigea droit vers le cercle magique, sans prêter attention au lac qui se trouvait justement à côté de la plateforme.
Il cligna des yeux et, l'instant d'après, le paysage avait laissé place à celui dont il se souvenait, de l'autre côté.
Il n'avait pas de temps à perdre ; il partit tout droit vers l'armurerie qu'il comptait visiter. Ce n'était pas celle où il allait d'habitude : personne ne saurait que c'était lui.
Après plusieurs précautions, Theo estimait qu'il n'y aurait pas de problème.
Il lui fallut une demi-heure de marche, mais tout lui parut en valoir la peine. Il leva les yeux sur un bâtiment à peine plus présentable que son immeuble, puis entra sans trop y réfléchir.
Du moment qu'il savait que cette boutique avait la réputation de payer ce que les gens vendaient et de vendre ce qu'ils voulaient acheter, son apparence lui importait peu, aussi abandonnée qu'elle paraisse.
Pourtant, Theo resta sans voix en entrant. Contrairement à ce qu'il attendait, l'intérieur était net et propre. Le sol et les murs blancs n'avaient ni saleté ni poussière ; les armes et les armures exposées, accrochées aux murs sans encombrement, lui indiquaient indirectement que c'était le meilleur endroit pour vendre quelque chose.
Il chercha le marchand et le trouva dans un coin de la boutique, précisément à l'opposé de la porte, une disposition qui laissait perplexe, puisque les gens pouvaient cacher une arme et repartir sans payer.
'Le propriétaire n'a pas pensé que les clients pourraient voler sa marchandise ?' Theo fronça les sourcils, puis secoua la tête. 'Non, je n'ai pas le temps de m'inquiéter pour les autres. Je dois atteindre mon objectif le plus vite possible.'
Il alla droit au comptoir. Le marchand était un vieil homme chauve, et sans barbe non plus. Theo le voyait comme un vieil homme, mais son visage n'avait pas tant de rides que ça. En fait, il paraissait avoir à peine la cinquantaine.
« Bienvenue, jeune homme. Que puis-je pour vous ? » Il ajusta sa chemise et se leva pour accueillir Theo avec son sourire le plus chaleureux.
Puisque son interlocuteur se montrait aussi poli, Theo choisit de rester le plus courtois possible avec un homme de cet âge. « Bonjour, monsieur. J'aimerais vendre quelque chose. »
« Bien sûr. Nous achetons tout, dans la limite de nos moyens. » Il hocha la tête, un peu content de la politesse de Theo, même s'il ne pouvait voir ni ses cheveux ni son visage. Il parvint toutefois à apercevoir les yeux bleu clair étincelants cachés derrière le masque.
« J'aimerais vendre une carte de Pierre Pure. » Theo sortit la carte de sa poche et la tendit au marchand.
En la recevant, celui-ci fronça les sourcils et regarda tour à tour Theo et la carte, comme s'il ne le croyait pas.
« Il y a un problème, monsieur ? »
« Non. Je m'en occupe tout de suite. Veuillez patienter trois minutes. » Il secoua la tête d'un air mystérieux, poussa la porte derrière lui et entra dans la pièce.