Plusieurs semaines s'écoulèrent sans que rien de notable ne se produise.
Friedrich et Yurika vivaient dans la vicomté de Dofen, un territoire rural au nord-ouest du royaume d'Edelstein. Le royaume restait en conflit avec son voisin de l'ouest, le royaume d'Arelia, mais toute la frontière qui longeait les terres de Dofen n'était que montagnes : aucune armée d'invasion n'aurait songé à passer par là.
Et même au sein de ce paisible territoire de Dofen, la ville de Volga était particulièrement tranquille. Située aux confins, elle servait de simple carrefour entre des villages agricoles épars et comptait environ cinq cents habitants. Une ville sans histoire, où les incidents, quels qu'ils soient, étaient rares.
Hier ressemblait à la semaine passée, au mois dernier, et même à l'année d'avant. Les mêmes journées calmes et sans surprise se succédaient. Mais un jour d'automne, il se produisit quelque chose qui rompit cette routine. Quelque chose d'inhabituel.
Ce jour-là, Friedrich venait d'achever un travail : il avait aidé à compter le blé stocké dans le grenier d'un paysan indépendant. Il rentrait avec Yurika en discutant de leurs projets pour les jours de repos à venir.
« Ça fait longtemps qu'on n'a pas pris de vraies vacances. On va au chef-lieu ? »
« Bonne idée. J'aimerais retourner dans ce nouveau restaurant qu'on a découvert la dernière fois. »
À douze ans, Friedrich s'était rendu pour la première fois au chef-lieu du territoire, en accompagnant sœur Alma qui y avait une course à faire.
Avec ses quelque trois mille habitants, ce n'était pas une grande ville à l'échelle du royaume, mais comparée à Volga, elle débordait de vie. Les boutiques bordaient les rues, les marchés grouillaient d'animation, des saltimbanques divertissaient les passants, et marchands et voyageurs venus d'au-delà du territoire allaient et venaient.
Friedrich avait été fasciné par ce spectacle. Depuis qu'il gagnait sa vie, il lui arrivait de faire le voyage jusqu'au chef-lieu avec Yurika.
Ils n'avaient pas les moyens de faire des folies : ils passaient une nuit ou deux dans une auberge bon marché et mangeaient dans de modestes gargotes ou aux étals de rue. Malgré tout, goûter à la ville et à son effervescence était devenu pour Friedrich un réconfort, au même titre que le plaisir qu'il trouvait dans la lecture.
« Va pour ça. La dernière fois, c'était bondé parce que ça venait d'ouvrir, mais cette fois on pourra peut-être prendre notre temps… Hein ? C'est quoi, cet attroupement ? »
Friedrich s'était tourné vers la place centrale, où les habitants s'étaient rassemblés, et l'avait murmuré pour lui-même.
« Friedrich, on va voir ? C'est peut-être grave. »
« Haha, dans une ville aussi endormie ? Ça m'étonnerait. »
Il avait répondu en riant, mais il s'approcha, poussé par la curiosité.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Tiens, mais c'est Friedrich. »
C'était un homme d'âge mûr, un habitant de la ville, qui avait répondu.
« Il paraît que des bandits sont apparus près d'un des villages agricoles du sud. Des gens du village rentraient de Volga quand ils se sont fait attaquer sur la route. Ils sont revenus ici en courant, complètement paniqués. »
« Des bandits, hein ? Pas de chance », répondit Friedrich sans paraître particulièrement surpris.
La vicomté de Dofen passait pour l'une des régions les plus paisibles du royaume, mais même ici, des bandits ou des bêtes sauvages comme des ours faisaient parfois leur apparition. Les bandits surtout étaient, dans une certaine mesure, inévitables, puisque le territoire touchait un autre pays.
La frontière qui longeait les terres de Dofen n'était faite que de montagnes escarpées, mais sur d'autres domaines nobles, la chaîne s'interrompait et ouvrait directement sur le royaume d'Arelia par des plaines ou des cols étroits. De ce fait, des escarmouches éclataient de temps à autre, et des mercenaires devenus hors-la-loi ou des prisonniers de guerre évadés dérivaient parfois jusqu'ici pour se faire brigands.
Il y avait même des cas plus rares : des criminels du royaume d'Arelia qui risquaient tout pour franchir la frontière montagneuse et finissaient eux aussi bandits.
Cela dit, la plupart du temps, l'armée territoriale réglait vite le problème. Cette affaire serait sans doute résolue tout aussi promptement, et Friedrich ne voyait aucune raison de s'inquiéter.
Au centre de la place se dressait une estrade de bois, qui servait aux annonces officielles de l'intendant ou aux jugements sommaires. À ce moment précis, le capitaine Dennis, de la garnison de Volga de l'armée territoriale, y monta.
« Hum… Un instant. Écoutez-moi tous. »
À l'appel de Dennis, la foule qui murmurait se tut peu à peu et tourna son attention vers lui.
« La plupart d'entre vous sont sans doute déjà au courant, mais des bandits ont fait leur apparition. D'après ceux qui sont tombés sur eux, ils sont quatre ou cinq. À ce nombre, il y a peu de chances qu'ils attaquent directement un village ou une ville, mais on ne peut pas les laisser faire. Demain, je partirai donc avec mes hommes pour les éliminer. Seulement, comme vous le savez tous, l'unité de Volga ne compte que dix soldats, moi compris. Pour être sûrs de bien faire le travail, il nous faut une dizaine de volontaires de la milice. Je demande à ceux qui le veulent de se présenter. »
L'appel de Dennis ne surprit pas les habitants. Chaque fois que des bandits ou des bêtes sauvages se montraient près de Volga, il réunissait ainsi des renforts parmi la population.
C'était un brave homme, qui traitait même Friedrich, un ancien orphelin, avec une familiarité amicale, et les gens de la ville lui accordaient toute leur confiance. Ses qualités de soldat n'étaient plus à prouver : il n'avait jamais échoué à mater des bandits ou des bêtes sauvages. Puisque c'était encore lui qui menait l'opération, aucun visage ne trahissait la moindre inquiétude.
« Ça faisait longtemps qu'on n'avait pas fait appel aux volontaires. Qu'est-ce que t'en dis, Friedrich ? Tu t'inscris ? »
« Bien sûr que non. »
Friedrich secoua la tête en réponse à la question de l'homme d'âge mûr qui lui avait expliqué la situation.
« Haha, ouais, je m'en doutais. Un orphelin sans attache comme toi, ce serait pas dans tes cordes. »
L'homme ne semblait pas avoir posé la question sérieusement, et il eut un rire nonchalant. Devant ces mots qui le regardaient de haut, comme allant de soi, Friedrich se contenta d'un sourire forcé.
Ce genre de remarque n'avait rien d'inhabituel. Dans cette société, seuls ceux qui étaient nés ou avaient grandi dans une famille, et qui avaient un emploi stable, étaient vraiment considérés comme membres de la communauté.
Ayant grandi sans famille et vivant d'un travail qui ressemblait à celui d'un journalier, acceptant les tâches là où on les appelait, Friedrich et Yurika restaient toujours des étrangers aux yeux de la société.
Bien sûr, ce n'était jamais agréable. À vrai dire, c'était même franchement exaspérant. Mais quoi qu'il dise, cela n'y changerait rien. Friedrich choisit donc de ne pas répondre.
À l'appel de Dennis, des voix s'élevèrent parmi les hommes courageux de la ville : chefs de familles paysannes prospères et leurs héritiers, le genre de personnes qui se tenaient au cœur de l'ordre social local et en portaient les responsabilités.
Dès lors, l'affaire ne le concernait plus. Friedrich tourna les talons et quitta la place avec Yurika.
« Et le voyage au chef-lieu demain ? »
« … Ouais, il vaut sans doute mieux attendre qu'on se soit occupé des bandits. »
Ce qui préoccupait Friedrich et Yurika, c'étaient leurs vacances.
La chasse aux bandits elle-même ne les inquiétait pas. Avec Dennis et ses hommes en route, l'affaire serait sans doute réglée le lendemain soir. La seule chose qui leur occupait l'esprit, c'était la déception de devoir repousser d'une journée leur voyage au chef-lieu.
L'idée que la chasse aux bandits puisse échouer ne leur avait même jamais effleuré l'esprit.