Friedrich acheta du porc pour deux, aux côtés de Yurika qui fredonnait, d'excellente humeur.
À cette heure, juste avant le soir, les passants faisant leurs courses et les travailleurs rentrant chez eux emplissaient les rues.
Au milieu de ce va-et-vient, Friedrich aperçut quelqu'un qu'il n'avait aucune envie de voir.
« Hé, sale orphelin. Tu te pavanes dans la rue comme si elle t'appartenait — tu te prends pour qui, espèce de monstre ? »
Celui qui venait d'interpeller Friedrich avait son âge : un jeune homme du nom de Bruno.
Enfants, Bruno était connu parmi les gamins du quartier comme la brute et le fauteur de troubles du coin. Aujourd'hui, il avait en ville la réputation d'un voyou au sang chaud. Il ne supportait visiblement toujours pas que Friedrich, orphelin, gagne désormais modestement sa vie. Comme au temps de leur enfance, il trouvait encore de temps à autre un prétexte pour lui chercher des noises.
Derrière lui venaient ses deux sbires habituels, affichant tous deux un sourire narquois et mauvais.
« Oh, dis quelque chose. C'est du porc que tu portes là ? Tu l'as volé où ? »
Bruno continuait de l'apostropher ; Friedrich continuait de l'ignorer.
Emboîtant le pas au jeune homme avec ses deux sbires, Bruno enchaînait les remarques venimeuses. Yurika cessa de fredonner, se serra contre le bras de Friedrich et avança avec une prudence silencieuse, l'oreille tendue vers les trois garçons derrière eux.
« Dis, Friedrich, on fait quoi ? »
« Pas la peine de les écouter. Ils ne vont sans doute pas nous suivre jusqu'à la sortie de la ville. »
Friedrich avait répondu à Yurika, qui lui chuchotait à l'oreille.
S'il le fallait, il l'emporterait facilement, mais il préférait éviter les ennuis autant que possible. Le mieux, avec les imbéciles, c'était de les ignorer.
« Oh, ne m'ignore pas. Tu fais le fier alors que t'es qu'un sale orphelin. T'as toujours cette fille pendue à ton bras, hein ? Faut croire qu'avec une jolie gueule, même un monstre comme elle fait l'affaire. Du moment qu'il y a un trou, pas vrai ? »
La provocation grossière de Bruno fut saluée par le rire gras de ses sbires.
« … Je retire ce que j'ai dit. Je les attire dans une ruelle, et après, tu en fais ce que tu veux, Yurika. Seulement… essaie de ne pas laisser de marques trop visibles. »
Friedrich avait claqué la langue en disant cela.
« Hihihi, compris. Laisse-moi faire. »
Yurika avait répondu avec un sourire satisfait et radieux.
Tous deux quittèrent leur itinéraire habituel et, après s'être assurés que Bruno et sa bande les suivaient, se mirent brusquement à courir pour s'engouffrer dans une ruelle étroite.
« Hé- hé ! Attendez ! »
À en juger par les voix derrière lui, Bruno et ses sbires avaient mordu à l'hameçon. Friedrich s'arrêta donc dans la ruelle et attendit.
Devant lui se tenait Yurika. Elle fit rouler ses épaules, sautilla légèrement sur place et parut presque réjouie de s'apprêter à accueillir leurs poursuivants.
« Arrête de te foutre de moi, sale orphelin !! »
Bruno déboula dans la ruelle et se heurta à Yurika, qui lui décocha aussitôt un coup de pied.
« Quoi — !? »
« Gheuk ! »
Bruno se baissa juste à temps et esquiva de justesse, mais le sbire qui le suivait n'eut pas cette chance. La chaussure de Yurika s'abattit sur le côté de son visage et l'envoya valser contre le mur. Il s'effondra sur place, complètement assommé.
« Espèce d'enfoirée !! »
L'autre sbire se rua sur Yurika et lança un poing avec une détermination aveugle. C'était une erreur.
L'air calme et indifférent, Yurika se glissa sous son poing et lui planta le genou dans le ventre. Quand il frappa de nouveau, elle esquiva sans peine, lui faucha les jambes et l'envoya s'écraser au sol. Ses gestes étaient fluides et précis, comme ceux d'un chat — pas un seul mouvement de trop.
Yurika donna un coup de pied remontant entre les jambes du sbire pitoyablement étalé par terre, visant l'endroit le plus vulnérable d'un homme. Un coup léger, retenu juste assez pour ne pas causer de vrais dégâts ; le sbire n'en poussa pas moins un cri étranglé et se tordit de douleur.
Devant ce spectacle pitoyable, Friedrich laissa échapper un petit rire.
« Regarde un peu par ici, enfoiré ! »
Hurlant de rage, Bruno chargea non pas Yurika, mais Friedrich.
Si le plan de Bruno était de s'en prendre au plus faible pour en faire un otage, c'était étonnamment malin de sa part. Friedrich haussa légèrement un sourcil, presque impressionné.
Bruno se jeta en avant, les bras tendus pour saisir Friedrich à la gorge…
Mais il n'y arriva jamais.
Yurika bondit sur lui par-derrière et lui asséna un coup sec derrière le genou. Tandis que Bruno s'effondrait, elle lui écrasa le tibia du talon pour le clouer au sol. Avant qu'il ait pu se reprendre, son bras s'enroula autour de son cou et se mit à serrer.
Les mains tendues de Bruno griffaient l'air, à quelques centimètres de la gorge de Friedrich. Son visage vira au rouge ; il se débattait, impuissant, prisonnier de l'étreinte.
« Ahaha, pas de chance. Tu y étais presque. »
Friedrich laissa échapper un rire sarcastique en voyant la posture de Bruno.
« Hé, l'idiot. »
Yurika lui parla d'une voix moqueuse, tout contre son oreille, tandis qu'il se débattait.
« Ça fait combien de fois, maintenant, que tu perds contre moi comme ça ? Tu sais que je suis une fille-monstre super forte et super effrayante, hein ? Alors pourquoi tu continues à nous chercher ? Tu croyais vraiment que ça se passerait autrement cette fois ? Combien de fois je t'ai déjà mis à terre comme ça ? Sérieusement, pourquoi t'es aussi incroyablement bête ? »
« Gheu… l-lâche… moi… »
Yurika était forte. Une sorte de talent naturel, un instinct brut qui la rendait absurdement puissante sans le moindre entraînement.
Elle ne pouvait pas rivaliser avec des hommes en force pure, mais elle les submergeait par la vitesse. C'était sa stratégie. Maniant avec précision son corps mince et tonique, elle se battait comme un chat sauvage, agile et imprévisible. Bruno ne l'avait jamais battue une seule fois.
« Yurika, ça suffit. »
Voyant les yeux de Bruno commencer à se révulser, Friedrich avait parlé calmement. Yurika le relâcha aussitôt et se releva.
« Kha — kof, kof, argh… E-espèce de… Tu crois que tu vas t'en tirer comme ça… »
« Oh ? Ne me dis pas que tu vas aller pleurnicher ? Courir chez papa et maman parce qu'une pauvre orpheline t'a mis une raclée ? Ou supplier la garde de la ville de t'aider ? Vas-y, si c'est ce que tu veux. Mais sache que si tu fais ça… je m'arrangerai pour que toute la ville sache à quel point tu as perdu lamentablement. »
Yurika se moquait de Bruno, affalé par terre, à bout de souffle. Il la foudroya du regard, mais ne dit plus rien.
Volga était une petite ville. Les rumeurs y couraient vite. Il avait beau la détester, Bruno ne pouvait pas aller raconter qu'il avait perdu à trois contre une face à une fille sans se couvrir de ridicule.
« Et pour que les choses soient claires, Yurika et moi, on est plutôt utiles aux gens de Volga. À moins de t'avoir cassé des os, personne ne va nous jeter en cellule ni nous chasser de la ville pour quelques coups de poing et de pied. Ce n'est pas comme si tes parents étaient des gens importants, de toute façon. »
Friedrich avait dit cela en s'accroupissant devant Bruno.
« Dis, Bruno. »
Son expression se fit presque navrée.
« Allez, il ne serait pas temps d'arrêter de nous embêter ? On ne t'a jamais rien fait, non ? Et comme l'a dit Yurika, je ne compte plus le nombre de fois où tu as perdu. Je ne veux pas être dur, mais soyons honnêtes. Tu ne peux pas nous battre. Ou plutôt, tu ne peux pas battre Yurika. Ça devrait être évident, depuis le temps. »
La lassitude perçait nettement dans la voix de Friedrich.
« Si tu as vraiment besoin de te défouler, va au moins embêter quelqu'un d'autre. »
« Ta gueule. Tu crois que je vais rester battu par deux sales orphelins ? Un de ces jours, je vous le ferai payer. »
« … Je vois. »
Friedrich soupira tandis que Bruno crachait ces mots sans croiser son regard.
Irrécupérable. Impossible de le raisonner. Sur cette pensée, Friedrich se releva.
« Prends soin de toi, Bruno. Vous deux aussi. »
Sur ces mots, Friedrich sortit de la ruelle et prit le chemin du retour. Yurika le suivit aussitôt.
« Yurika, ça va ? Tu n'es pas blessée ? »
« Il en faut plus pour me blesser. Et toi, Friedrich ? Ça va ? »
« Ça va aussi. Grâce à toi, Yurika. »
Yurika eut un doux sourire qui s'attarda à la réponse de Friedrich, et se serra contre son bras.
« Oui… tant mieux. Je continuerai à te protéger, Friedrich. »
« Merci. Je compte sur toi, Yurika. »
Bruno et sa bande n'étaient pas les seuls à causer des ennuis à Friedrich. Ancien orphelin, il était facile à sous-estimer, et d'autres voyous tentaient parfois de le malmener.
Même lorsqu'il se rendait à la capitale du territoire, à une journée de marche de Volga, sa mise soignée donnait souvent l'impression qu'il avait de l'argent, ce qui faisait de lui une cible facile.
Et dans ces moments-là, c'était toujours Yurika qui s'interposait pour le protéger, grâce à sa force.
Friedrich réfléchissait souvent à la manière dont ils allaient survivre, tous les deux. Des deux, c'était lui le plus sociable : il entretenait les relations avec les clients et leur trouvait du travail. Yurika, en retour, le protégeait.
C'est ainsi qu'ils avaient vécu. C'est ainsi qu'ils continueraient de vivre. Friedrich était convaincu que c'était leur seule façon de s'en sortir.
« Rentrons… Ah, il faut aussi passer par l'église. »