« Chef ! ... Bon sang ! C'est fichu ! »
« Le chef est mort ! Sauve qui peut ! »
Avec la mort de leur meneur, la douzaine de bandits restants renonça enfin au combat. Comprenant qu'ils n'avaient plus aucune chance de l'emporter, ils tournèrent les talons pour tenter de fuir.
« Faut-il les poursuivre, messire Friedrich ? »
« ... Non. Laissons-les filer. De toute façon, ils ne pourront plus rien faire. »
Friedrich avait parlé à voix basse tandis que les bandits en déroute essuyaient une pluie de pierres et d'autres projectiles lancés depuis les bâtiments qui bordaient la rue.
À ce rythme, moins de dix d'entre eux sortiraient vivants de Volga. Pour le reste, on pouvait s'en remettre au gros des troupes venues du chef-lieu du domaine. Elles arriveraient bien assez tôt pour achever le nettoyage.
S'ils se lançaient à leur poursuite maintenant, il y avait un vrai risque que leurs propres gens se blessent entre eux. On ne pouvait pas attendre de ces civils la précision ni le discernement nécessaires pour ne viser que les bandits en fuite sans toucher leurs alliés.
Même si ces bandits parvenaient à s'échapper, ce ne serait sans doute pas un problème. Parmi ceux qui avaient été mis hors de combat, certains n'étaient que blessés, pas morts, et il en restait bien assez en vie pour être interrogés. Les candidats ne manqueraient pas pour expliquer pourquoi une bande de bandits aussi nombreuse était apparue.
Et l'interrogatoire ne relevait pas de leur responsabilité. Cette tâche revenait à l'armée du domaine. Ils avaient déjà fait leur part en mettant la plupart des ennemis hors de combat et en forçant les autres à battre en retraite.
Pour Friedrich, la bataille de Volga était terminée.
« C'est notre victoire. C'est grâce à vous tous, qui vous êtes battus si courageusement. Merci. »
À cette annonce de Friedrich, les habitants de Volga poussèrent des cris et des clameurs de victoire.
« Incroyable ! On a vraiment battu une horde de bandits tout seuls !! »
« On a survécu ! On a protégé nos familles et nos terres !! »
« C'est grâce à messire Friedrich ! »
En regardant les habitants échanger joyeusement entre eux, Friedrich laissa un sourire se dessiner sur son visage.
Ils avaient survécu. Chacun d'eux était sorti vivant de cette crise.
Il avait bâti son plan uniquement sur ce qu'il avait lu dans des livres. Jamais il n'aurait imaginé que cela marcherait aussi bien. Cela tenait du miracle, d'une victoire de rêve.
« ... Nous avons gagné, mais ce n'est pas encore fini. Il faut encore capturer les bandits survivants et tout remettre en ordre après le combat. Pour l'instant, que ceux qui en ont la force se mettent par deux et commencent à ligoter les prisonniers. Quant au nettoyage des ruelles... »
Friedrich s'interrompit au milieu de sa phrase et prit une longue et lente inspiration.
« ... Ce nettoyage-là, les gens postés le long de la rue s'en chargeront. Que quelqu'un aille les prévenir. »
Les ordres donnés, les gens se mirent en mouvement. Le nettoyage d'après-bataille avait commencé. Friedrich observa la scène depuis le côté, puis s'assit tranquillement là où il était. Il laissa échapper un long soupir et fixa sa main, qui tremblait encore légèrement.
« Ça va, Friedrich ? »
« ... Ouais. C'est la première fois que je tue quelqu'un, alors c'est sans doute juste le choc. »
Il n'avait tué personne de ses propres mains, mais c'était son plan qui avait coûté la vie à des dizaines de personnes. Même s'il s'agissait de bandits, cela ne changeait rien au fait que beaucoup de gens étaient morts à cause de lui. Le poids de cette vérité venait soudain de le frapper.
Les habitants de Volga, eux, ne semblaient pas trop troublés, du moins pour l'instant. Peut-être n'y réfléchissaient-ils pas trop. Une part de Friedrich les enviait pour ça.
Et puis il y avait Yurika. Elle paraissait parfaitement imperturbable. Elle avait pourtant clairement su ce que signifiait enfoncer une lame dans le chef des bandits pour le tuer, et elle ne montrait pas la moindre trace d'hésitation, même après ça. Elle était vraiment fiable.
« Ça va aller, Friedrich. Je suis là, avec toi. »
Elle sourit et s'assit à côté de lui, se laissant doucement aller contre son flanc. Friedrich lui rendit son sourire. Quand elle l'enlaça et qu'il sentit sa chaleur, le tremblement de ses mains commença lentement à s'apaiser.
« Euh, messire Friedrich. »
À cet instant, quelqu'un s'approcha et l'interpella. Yurika lâcha son bras, et Friedrich se leva.
« ... Bruno. »
« Merci infiniment. C'est grâce à vous que j'ai survécu. »
Bruno riait en multipliant les courbettes, et Friedrich lui répondit d'un hochement de tête souriant. Le soulagement d'avoir survécu était encore tout frais, et pour l'instant, il pouvait rendre son sourire à Bruno sans retenue.
« Tu ne t'es pas enfui. Tu as tenu ta position. Tu t'en es bien sorti. »
« Héhé, merci... Alors, euh, à propos de ce dont on a parlé avant le combat. Vous avez dit que si je me montrais prometteur, vous me recommanderiez pour devenir chevalier. Je me demandais, euh, où ça en est ? »
Avec un sourire un peu trop empressé, Bruno pencha la tête. Friedrich cligna des yeux, ne sachant pas de quoi il parlait, puis cela lui revint.
« Ah, ça... Désolé, mais c'était un mensonge. »
« Un mensonge ? »
« À vrai dire, pas seulement ça. Tout. Je ne suis pas le fils d'un noble. Je n'ai pas une goutte de sang de héros. »
« ...... »
Bruno se figea, les yeux écarquillés autant que possible, bouche bée sous le choc. Friedrich lui adressa un sourire gêné.
« Désolé de t'avoir menti. »
Tandis que Bruno restait planté là avec une expression ridicule, pétrifié, Friedrich joignit les mains avec un sourire penaud. Yurika pouffa à côté d'eux. Cet étrange petit moment enveloppa le groupe d'une atmosphère calme et légère, jusqu'à ce qu'un vacarme s'élève soudain du côté sud de la place.
« ... Qu'est-ce qui se passe ? »
Laissant Bruno toujours figé, Friedrich se tourna vers l'agitation qui montait de la foule. Un groupe de chevaliers entrait sur la place par la rue principale.
Ils étaient plus d'une vingtaine, chacun vêtu d'une armure qui semblait coûteuse et bien entretenue. Ce n'était visiblement pas la cavalerie désargentée de la vicomté de Dofen. À en juger par leur allure, ce devaient être des chevaliers du royaume d'Edelstein.
En tête se tenait un jeune chevalier à l'armure plus belle que celle des autres. Sans doute le membre d'une maison noble.
« Nous sommes l'avant-garde de l'armée du royaume d'Edelstein, régiment Ferdinand ! Nous avons été avertis par l'intendant de cette ville qu'une importante troupe de bandits approchait. Nous sommes arrivés avant le gros des troupes pour vous prêter main-forte ! »
En entendant la voix du jeune chevalier, les habitants de Volga se mirent à murmurer bruyamment.
Personne ne savait pourquoi l'armée du royaume était arrivée avant les troupes du domaine, mais cela prouvait au moins que Hermann n'avait pas menti en affirmant avoir appelé à l'aide.
« Le gros des troupes arrivera sous peu. Vous n'avez donc plus aucune raison de vous inquiéter... Attendez, qu'est-ce qui se passe ici ? Les bandits sont déjà arrivés ? Ne me dites pas que... vous les avez repoussés par vous-mêmes ? »
Le chevalier balaya la place du regard et aperçut les bandits capturés, ligotés et alignés contre un mur. Son expression se fit perplexe.
« Exactement ! C'est nous qui l'avons fait ! »
« On s'y est tous mis et on a gagné ! »
« C'est Friedrich, là, qui a eu l'idée du plan et qui nous a menés ! »
Les habitants désignèrent innocemment Friedrich en répondant avec fierté. Quand le jeune chevalier tourna les yeux vers lui, l'expression de Friedrich se crispa.
Quelques instants plus tôt, ce chevalier avait dit qu'ils venaient du régiment Ferdinand. Le régiment Ferdinand de l'armée du royaume d'Edelstein, une unité qui portait le nom d'un grand roi d'autrefois.
Friedrich connaissait le nom de son commandant. Un nom célèbre. Matthias Hosenfeld. Le héros vivant dont Friedrich avait prétendu être le fils.
« ... C'est mauvais. »
De tous les gens possibles, c'était le vrai qui était venu. L'homme dont Friedrich s'était fait passer pour le fils illégitime.
C'était pire que mauvais. Sa chance avait fini par l'abandonner.
Sans réfléchir, Friedrich saisit la main de Yurika à côté de lui. Elle la serra aussitôt en retour.