Environ une demi-journée après l'avant-garde, le gros des troupes du régiment Ferdinand atteignit Volga.
Le régiment menait des manœuvres plus au sud, dans le cadre d'un plan stratégique visant à maintenir la pression sur le royaume d'Arelia, à l'ouest. Au cours de ces exercices de grande ampleur, qui s'étendaient sur les terres de plusieurs nobles, une unité de cavalerie en reconnaissance avait par hasard repéré une voiture filant à vive allure dans l'obscurité d'avant l'aube. Le cocher n'était autre que Hermann, et son air aux abois montrait clairement que quelque chose n'allait pas.
Par chance pour lui, c'était l'armée du royaume, et non des bandits, qui l'avait trouvé. Il avait signalé que Volga était menacée, et le régiment avait aussitôt interrompu ses manœuvres pour marcher sur la ville. Du moins, c'était ainsi que le jeune commandant de l'avant-garde l'avait expliqué.
Si le régiment tout entier, plus de mille hommes, avait été envoyé, c'était à cause du premier rapport de Hermann. Il avait transmis une information non vérifiée selon laquelle la bande pouvait compter plus d'une centaine d'hommes. Si c'était vrai, c'était trop pour de simples bandits. La possibilité qu'une force plus importante encore se cache derrière eux avait conduit au déploiement complet.
À présent, plusieurs équipes d'éclaireurs étaient parties vérifier les affirmations des prisonniers, qui juraient qu'il ne restait plus aucun bandit. Il s'agissait de s'assurer que c'était bien toute la bande, ou si d'autres détachements couraient encore quelque part.
Les environs désormais sûrs, les habitants de Volga poussèrent un soupir de soulagement collectif. Les soldats du régiment Ferdinand, eux, qui s'étaient préparés à une grande bataille contre une armée de brigands, restaient un peu sur leur faim.
Quant à l'énorme mensonge de Friedrich, c'était Friedrich lui-même qui avait révélé la vérité aux habitants de Volga. Il avait avoué n'être qu'un orphelin, et qu'il n'existait aucun fils illégitime de Matthias Hosenfeld.
Et maintenant, Friedrich se trouvait dans la demeure de l'intendant, transformée en poste de commandement provisoire du régiment.
Plus précisément, il se trouvait dans la réserve de la demeure, les mains liées dans le dos, étendu sur le sol. On l'avait frappé, roué de coups de pied, jeté d'un mur à l'autre.
« Gwah... ! Kof, kof... »
« Sale petit morveux ! Ne crois pas que ce soit terminé ! »
Un chevalier d'âge mûr hurlait sur Friedrich, qui gémissait et toussait après avoir reçu un coup de pied dans le ventre. Le chevalier l'empoigna par les cheveux, le redressa brutalement, puis lui écrasa le poing sur le visage, l'envoyant valser sur le sol.
« Mmmh ! Mmmmh ! »
Non loin de là, Yurika gisait par terre dans un état semblable, ligotée elle aussi.
Au début, elle avait eu les mains liées dans le dos, comme Friedrich. Mais en le voyant se faire battre, elle s'était jetée sur les chevaliers. Résultat : on lui avait aussi attaché les jambes et enfoncé un bâillon dans la bouche. Sa joue gauche était enflée et bleuie, là où on l'avait frappée pendant la lutte.
Elle essayait de ramper vers Friedrich comme une chenille en criant quelque chose à travers son bâillon, mais les soldats postés dans un coin de la réserve la ramenaient en arrière, encore et encore.
« Je... Je suis désolé... »
« Tu crois qu'il suffit de t'excuser pour être pardonné ? Te faire passer pour le fils illégitime du comte Hosenfeld... Savais-tu que son véritable fils est mort au combat ? »
« Non, je vous jure que je... »
« Je n'écouterai pas tes excuses ! »
Un coup de pied en pleine poitrine envoya Friedrich rouler en arrière sur le sol.
Tout en roulant, il ne put s'empêcher de penser à quel point son mensonge avait été désastreux.
Le fils unique du comte Matthias Hosenfeld était mort au combat une dizaine d'années plus tôt, pendant la guerre contre le royaume voisin de Loire, un pays qui n'existait plus, conquis depuis par le royaume d'Arelia.
Se faire passer pour le fils d'un héros qui avait perdu son enfant... Même s'il s'agissait d'un mensonge lâché dans la panique, sans se souvenir de cet épisode du passé de Matthias, c'était impardonnable.
« Gregor. Ça suffit. Laisse. »
À cet instant, une voix interpella le chevalier qui avait empoigné Friedrich par le col, prêt à le frapper de nouveau.
L'homme qui avait parlé était resté assis sur une chaise, à regarder en silence Friedrich se faire battre et Yurika se faire traîner sur le sol. Ce n'était autre que le héros en personne, Matthias Hosenfeld.
Les cheveux châtain foncé soigneusement coiffés, la barbe taillée avec soin, l'homme réputé pour ses faits d'armes et ses innombrables exploits ne dégageait en rien la férocité d'un général endurci par la guerre. Il donnait plutôt l'impression d'un gentilhomme calme et posé.
« Mais, monseigneur... ! »
« Je veux lui parler. Relève-le. »
« ... Bien, monseigneur. »
Sur l'ordre tranquille de Matthias, le chevalier nommé Gregor ne frappa pas Friedrich. Il se contenta de le redresser d'un geste brusque en le tirant par le col.
Matthias se leva et s'approcha de Friedrich. Devant le garçon, toujours assis par terre, il mit un genou au sol et le regarda droit dans les yeux.
« Friedrich, c'est bien ça ? Et tu as... dix-huit ans, si je ne m'abuse. »
« ... Oui. »
Friedrich répondit, la peur sur le visage, face à ces yeux bleus perçants qui semblaient lire jusqu'au fond de son âme. Il n'éprouvait pas la moindre once de joie à rencontrer le héros dont il avait autrefois lu les exploits dans les livres.
« Les habitants de cette ville m'ont raconté les détails. Tu t'es prétendu mon fils illégitime, tu as gagné leur soutien, tu les as rassemblés, tu as relevé leur moral et tu as écrasé les bandits par la stratégie. Ce n'est pas rien. »
« ... »
Friedrich hésita, ne sachant que répondre. Dire merci ne lui semblait pas juste, mais s'excuser d'être félicité ne convenait pas non plus. Et un modeste « ce n'était pas grand-chose » n'avait pas sa place dans un tel moment.
Finalement, il se contenta d'incliner maladroitement la tête.
« Mon fils est mort il y a huit ans, pendant la guerre contre le royaume de Loire, une nation qui n'existe plus. Le savais-tu ? »
« Je... J'avais entendu dire que votre fils était décédé, monseigneur. Mais, eh bien, comme c'était il y a huit ans, je l'avais oublié... »
Matthias était un héros, mais son fils n'avait été qu'un simple chevalier. Sa mort n'avait pas fait grand bruit à l'époque, et Friedrich aurait facilement pu prétendre n'en avoir rien su.
Mais quelque chose lui disait que mentir ne servirait à rien. Matthias le percerait à jour sans le moindre effort. Friedrich choisit donc de dire la vérité.
« Donc, tu avais oublié que mon fils légitime était déjà mort, et tu as quand même choisi de te faire passer pour mon enfant illégitime ? »
« Oui. Quand j'essayais de convaincre les habitants de Volga, j'ai agi sur un coup de tête. Je me suis dit que si je me présentais comme le fils d'un homme aussi illustre que vous, mes paroles auraient plus de poids et rallieraient tout le monde. J'ai menti sans réfléchir. Je le jure devant les dieux, je n'ai jamais eu l'intention de déshonorer votre nom ni celui de votre fils. Mais au bout du compte, mon geste a été profondément irrespectueux, et je ne pourrai jamais assez m'en excuser. »
« Je vois. »
Sur ces mots, Matthias continua de regarder Friedrich en silence.
« ... »
D'un instant à l'autre, une épée pouvait être tirée et s'abattre sur lui.
Il avait peur.
Alors que Friedrich blêmissait de terreur, l'expression de Matthias changea. Un léger sourire apparut sur son visage.
« Tu ne sembles pas mentir. Et je dois dire que tu manies plutôt bien les mots. Ce genre de réponse ne vient pas de quelqu'un sans instruction. Es-tu vraiment un simple ancien orphelin ? »
« O-oui. On m'a abandonné bébé au bord de la route, et j'ai été élevé à l'église de cette ville. La religieuse qui m'a élevé m'a appris à lire, à écrire et à compter. J'aime la lecture, alors je crois que j'en sais un peu plus sur la langue que le roturier moyen. »
« ... Je vois. »
Matthias se releva et baissa les yeux sur Friedrich, la main portée au menton, songeur. Son regard mêlait curiosité et jugement, comme s'il cherchait à mesurer la valeur de Friedrich.
« Je vois bien que tu es intelligent. Mais d'après ce qu'on m'a dit, tu es monté sans prévenir sur l'estrade de la place, tu as secoué les habitants par une réprimande cinglante, puis tu les as menés au combat. C'était audacieux... téméraire, même. »
Les yeux de Matthias se plissèrent légèrement. Sous ce regard bleu et profond comme le ciel, Friedrich eut l'impression qu'une main lui étreignait le cœur.
« Réponds-moi. Pourquoi as-tu fait ça ? »
« ... Parce que j'étais en colère. »
Il aurait pu dire n'importe quoi qui sonne noble. Qu'il voulait protéger les habitants de Volga. Qu'il voulait sauver l'église et les orphelins qui avaient pris soin de lui. Qu'il était convaincu qu'il fallait vaincre ces bandits malfaisants. Il existait d'innombrables réponses flatteuses, et pourtant Friedrich avait répondu presque inconsciemment par la vérité.
« Quand le danger s'est rapproché, personne dans cette ville n'a essayé de se battre. Personne n'a essayé de résister. Et je me suis senti pris d'une colère irraisonnée contre eux. Quand j'ai pensé que j'étais tout aussi impuissant qu'eux, ma colère n'a fait que grandir. »
Matthias garda le silence, et Friedrich poursuivit, incapable de retenir ses mots.
« J'ai découvert les héros à travers les livres d'histoire et les vieux récits. J'ai lu les histoires des héros de ce royaume, de ce continent, de toutes les époques et de tous les pays. J'ai aussi lu les vôtres, seigneur Hosenfeld. J'ai lu comment vous aviez abattu le commandant ennemi pendant la grande guerre contre le royaume de Loire. Lire les exploits et la vie des héros, c'était un réconfort pour moi, un garçon né orphelin dans une ville de province. »
Ah... Je voulais en dire davantage.
Pas seulement sur ça. Je portais en moi cette frustration, cette impatience, cette aspiration depuis des années.
C'était le moment de parler. Si je parlais maintenant, le héros Matthias m'écouterait.
Je vous en prie, écoutez-moi. Avec cette pensée au cœur, Friedrich se mit à parler.
« C'est pour ça que j'ai été pris d'une telle colère quand la réalité m'a rattrapé. J'ai admiré les héros toute ma vie, et j'allais mourir comme un simple roturier sans nom et sans pouvoir. Je ne pouvais protéger ni ma propre vie ni celle de Yurika. À cette idée, la colère est montée en moi. Et alors... »
« ... Et alors, c'est pour ça que tu as fait quelque chose d'aussi audacieux ? »
Friedrich hocha légèrement la tête à la question glaciale de Matthias.