« Ouais ! On a coupé la queue de ces ordures de bandits ! Succès total ! »
« Imbécile ! On ne s'arrête pas maintenant ! Continue de lancer ! »
Juste à côté de la porte sud, au premier étage d'une auberge donnant sur la rue principale, un groupe d'hommes du coin criait en observant les bandits par les fenêtres.
Il n'y avait pas que cette auberge. Chaque bâtiment qui bordait la rue principale comptait une poignée d'hommes postés sur les toits ou sur les balcons du premier étage.
Il y avait aussi des femmes parmi eux. Elles auraient pu rester cachées avec les enfants, les vieillards ou les malades, mais elles s'étaient avancées, choisissant de se dresser et de se battre.
« Bon, c'est allumé ! Lance-la, maintenant ! »
Une femme d'âge mûr, intrépide, qui tenait une lampe pour enflammer la mèche, donna le signal. Son mari, un fermier, projeta une bouteille par la fenêtre.
La bouteille était remplie d'alcool, et pas de n'importe quel vin ou bière. C'était une eau-de-vie distillée très forte et très chère. Une mèche de tissu dépassait du goulot, son extrémité déjà enflammée.
La bouteille décrivit un arc et atterrit en plein milieu de la formation des bandits. Pris au piège, sans issue, ils n'avaient nulle part où fuir. Elle frappa l'un d'eux en pleine tête et vola en éclats. L'instant d'après, les flammes jaillirent.
Le malheureux bandit, englouti par le feu de la tête aux pieds, poussa un hurlement à glacer le sang et se tordit sur le sol. D'autres, tout proches, éclaboussés par les flammes qui se propageaient, crièrent de terreur.
Les bouteilles volaient les unes après les autres sur la longue colonne des bandits. Avec chacune d'elles, un nouveau feu naissait.
« Ha ha ha ! C'est ça, continuez ! Regardez-les brûler ! »
« Voilà ce que vaut la précieuse réserve d'eau-de-vie de l'intendant ! »
« Un seul tir coûte des centaines de slones. Quelle façon luxueuse de frapper. Prends ça ! »
Ces alcools coûteux provenaient de la cave située sous le manoir de l'intendant Hermann, abandonnée lorsqu'il avait fui Volga.
Même la bouteille la moins chère de cette eau-de-vie valait une semaine de salaire d'un journalier. Hermann les collectionnait depuis l'époque de son père, l'intendant précédent. Ce n'était pas pour les boire. La collection elle-même était devenue son passe-temps.
Friedrich, qui avait parfois travaillé pour Hermann et s'était souvent entretenu avec lui, connaissait l'existence de cette réserve. Il savait aussi, par les livres, que les alcools distillés brûlaient bien et qu'on pouvait s'en servir comme armes.
La collection, constituée au fil des décennies par Hermann et son père, comptait plus de cent cinquante bouteilles. À présent, ce n'étaient plus que des bombes incendiaires. Les bouteilles volaient les unes après les autres depuis les fenêtres et les toits, et éclataient en flammes dans la rue en contrebas.
« Tch, j'ai déjà lancé mes deux. »
« Ce n'est pas une raison pour te reposer. Plus de bouteilles ? Alors lance des pierres. »
Chaque habitant n'avait qu'une ou deux bouteilles. Une fois celles-ci épuisées, les gens saisissaient des morceaux de pierre arrachés au pavage de la place et les lançaient à la place.
***
« Chef ! Qu'est-ce qu'on fait ? Ils sont en hauteur, on ne peut même pas riposter correctement ! »
« Si ça continue, on est tous morts ! »
« ... En avant. On charge tout droit par la rue principale ! »
Leur retraite était déjà coupée, les flammes des bombes incendiaires barraient le chemin du retour. La seule option qui restait était de pousser jusqu'à la place centrale et d'abattre ceux qui les y attendaient. Au corps à corps, face à des civils, leurs chances restaient bonnes.
Fort de ce jugement, Georgk donna l'ordre. Ses hommes s'élancèrent tous ensemble. C'étaient des mercenaires endurcis, vétérans d'innombrables batailles. Une fois l'ordre donné, ils agissaient sans hésiter.
« Bon sang... Qu'est-ce que c'est que cet endroit... »
En tête de la charge, Georgk jura entre ses dents.
Il ne pouvait pas dire qu'il avait été totalement pris au dépourvu, mais s'attendre à une telle résistance de la part des habitants d'une ville de province dépassait l'entendement.
C'était censé être une petite ville rurale. Tous les combattants potentiels auraient déjà dû être éliminés. Et l'intendant n'avait pas la réputation d'un homme capable de rallier les gens en temps de crise. Alors pourquoi étaient-ils préparés, avec une tactique aussi efficace et des armes aussi redoutables ?
Organiser des civils sans entraînement, sans expérience ni instruction militaire, donner des ordres clairs en si peu de temps, se préparer au combat et exécuter un plan pareil, il fallait pour cela quelqu'un doté de solides connaissances militaires, d'un jugement vif et d'un talent presque surnaturel pour convaincre les gens.
Un noble aguerri séjournait-il ici ? Rien d'autre ne pouvait expliquer la situation.
Georgk avançait, se faufilant sous la pluie de projectiles tout en ressassant des questions sans réponse. Il n'avait pas le temps de regarder en arrière. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était espérer qu'un maximum de ses hommes parviendraient à traverser la rue principale.
Bientôt, il franchit le déluge d'attaques qui s'abattait depuis les bâtiments de la rue et déboucha sur la place.
La place était sans doute le seul endroit de la ville dont le sol était entièrement pavé de pierre. Plus de la moitié du pavage avait été arrachée, sans doute pour servir de projectiles.
Et sur cette place l'attendait une formation en demi-cercle. Une cinquantaine d'hommes se tenaient en arc de cercle, armes à la main, prêts à les recevoir.
Certains tenaient encore des bombes incendiaires, d'autres serraient des lances de fortune faites de couteaux attachés à des perches de bois. Il y avait aussi des outils agricoles, des houes et des bêches, détournés en armes. Beaucoup de ceux qui les tenaient montraient clairement des signes de peur ou d'angoisse. Certains avaient les jambes qui tremblaient visiblement.
Ce n'étaient pas de vrais soldats. Georgk le vit tout de suite. Ces hommes n'avaient jamais connu de vraie bataille. Il se retourna pour regarder derrière lui. Une trentaine de ses hommes avaient survécu. Leur nombre avait fondu, mais ce serait suffisant.
S'ils perçaient au bon endroit et faisaient s'effondrer la formation pour les entraîner au corps à corps, ces mauviettes tremblantes tomberaient comme des mouches. Si on en arrivait là, la victoire serait à eux.
« Heh. Vous êtes un certain nombre à avoir réussi à passer. »
Tandis que Georgk réfléchissait à son prochain mouvement, quelqu'un s'avança depuis le centre du demi-cercle.
C'était un jeune homme. Il avait des cheveux d'un cramoisi saisissant, et même ses yeux étaient rouges. Il semblait n'avoir pas encore vingt ans. Dans sa main droite, il tenait une bombe incendiaire allumée. À ses côtés se tenait une jeune femme qui serrait une épée.
« ... C'est donc toi qui commandes ? »
Qui était-ce ? Bien trop jeune pour être l'intendant de cette ville. Ses vêtements ne ressemblaient pas non plus à ceux d'un noble. Peut-être le fils de l'un des chevaliers qui avaient mené la première expédition ?
Même sous le regard furieux de Georgk, le garçon ne montrait aucun signe de peur, du moins en apparence. Il le fixait en retour, droit et calme, les coins de la bouche relevés en un sourire.
« C'est bien ça. Après vous avoir rôtis avec tout ce feu, je pensais que vous seriez tous morts. Mais vous êtes plus coriaces que je ne le croyais. Comme des cafards. »
« Espèce de petit... ! »
Ils s'étaient fait mener en bateau par un foutu gamin. Le sang monta à la tête de Georgk. Il sentit derrière lui la vague d'intention meurtrière tandis que ses hommes se tendaient tous à la fois.
« Tuez ce morveux ! Abattez-le, et le reste de ces péquenauds s'effondrera ! »
Sur ce cri, Georgk mena lui-même la charge. Ses hommes rugirent derrière lui et se ruèrent en avant.
L'épée à la main, il fondit droit sur le commandant aux cheveux rouges, avant de trébucher à mi-chemin.
« Qu'est-ce que... ?! »
Plus exactement, le sol se déroba sous lui. Au moment où son pied se posa sur une portion dont on avait retiré les pavés, la terre l'avala, et il s'enfonça jusqu'au-dessus du genou.
Une fosse. Pas très profonde, mais quand son pied droit en heurta le fond, tout le poids de la chute s'abattit dessus. Une douleur fulgurante lui remonta la cheville.
Il bascula en avant et s'écrasa au sol. Son épée lui échappa et glissa devant lui. Puis quelqu'un derrière lui, l'un de ses propres hommes, incapable de s'arrêter à temps, le frappa en plein dos du pied. Le soldat trébucha sur Georgk et s'étala lourdement.
« Aaaargh ! »
« Merde ! »
« Qu'est-ce qui se passe, bordel ?! »
Se tournant vers les cris, Georgk vit ses hommes tomber dans les pièges les uns après les autres. Des fosses peu profondes avaient été creusées à plusieurs endroits, là où les pavés avaient été arrachés.
Le sol dépavé était irrégulier et jonché de terre meuble. Qui plus est, Georgk et les autres avaient chargé le sang en ébullition, si bien qu'aucun d'eux n'avait remarqué les pièges.
L'assaut général lancé pour abattre le commandant aux cheveux rouges avait perdu son élan et s'était arrêté net. Certains s'étaient pris dans les fosses. D'autres avaient trébuché sur leurs camarades. Certains s'étaient brusquement arrêtés pour éviter les pièges, et les soldats désorientés qui les suivaient leur étaient rentrés dedans. C'était une pagaille complète.
« Lancez ! »
La voix du garçon aux cheveux cramoisis retentit au moment où Georgk levait les yeux.
Le garçon brandissait une bombe incendiaire et le fixait droit dans les yeux.
« Espèce de salaud !! »
Georgk hurla au moment même où le garçon lançait la bouteille.
***
Tout en donnant l'ordre, Friedrich lança la bombe incendiaire qu'il tenait droit sur le grand gaillard qui semblait être le chef des bandits.
Au moment où les flammes engloutirent le chef, plus d'une dizaine d'habitants qui tenaient des bombes incendiaires l'imitèrent. Les uns après les autres, ils les lancèrent dans la mêlée.
« Aaaargh ! »
« Attends, arrête ! Non... ! »
« Que quelqu'un m'aide ! »
Les bandits restants, figés par la confusion, furent frappés en plein mouvement. Un à un, ils furent engloutis par le feu. L'odeur de chair brûlée et les hurlements des mourants se répandirent sur la place.
Certains, par chance, ne furent pas touchés par le feu. D'autres parvinrent à traverser le mur de flammes. Mais même eux ne purent pas opposer grande résistance. La plupart des bandits maniaient l'épée, et face à un demi-cercle de lances et d'outils agricoles à long manche, ils peinaient à combler la distance.
« Merde ! N'approchez pas ! »
« Restez où vous êtes ! Arrêtez ! Ne bougez plus ! »
Les hommes qui tenaient leurs armes criaient de toutes leurs forces pour tenir les derniers bandits à distance. Parmi ceux qui tenaient le demi-cercle se trouvait Bruno, le visage déformé par le désespoir.
Avons-nous gagné ? Friedrich jeta un regard autour de lui. Cette pensée commençait tout juste à prendre forme quand cela arriva.
« Recule ! »
Yurika se jeta sur lui et le tira en arrière de force.
« Ouooooooh ! »
Presque au même instant, les flammes devant eux s'écartèrent, et le chef des bandits en jaillit, rugissant comme une bête.
« Quoi, il est encore vivant ? »
Friedrich murmura cela, le visage crispé. Le chef des bandits lui lança un regard féroce. Il éteignit de la main gauche les flammes qui brûlaient encore sur son bras droit, saisit une épée qui traînait à proximité et se retourna vers Friedrich.
Yurika s'avança et se plaça entre eux, tandis que Friedrich restait figé.
« ... Petite, pousse-toi. Tu vas mourir. »
« Hein ? Tu crois parler à qui, là ? »
Sa voix était cinglante d'agacement, et sans le moindre avertissement, elle passa à l'action.
« ... ! »
Sa façon de bouger fit comprendre au chef des bandits qu'elle n'était pas une simple gamine. Elle lui porta un coup vif et rapide, droit sur lui. Il écarquilla les yeux de surprise, mais parvint tout de même à parer. Il bloqua aussi les deux suivants, arrêtant les attaques brutes et puissantes de Yurika.
Au troisième échange, Yurika comprit d'instinct qu'il ménageait sa jambe droite.
Elle s'abaissa et bondit sur le côté.
Tandis qu'elle le contournait par la gauche, le chef hésita. Pivoter sur sa jambe droite lui ferait mal. Cet instant d'hésitation était tout ce dont elle avait besoin.
Il leva son épée pour parer, mais sa posture était faussée. La lame de Yurika fendit l'air et frappa sa main droite, faisant voler son arme en même temps que plusieurs de ses doigts.
« Merde ! Attends, juste... »
Avant qu'il ait pu finir, Yurika changea de posture et porta un coup d'estoc. Sa lame transperça la main gauche qu'il tendait et s'enfonça profondément dans sa poitrine. Un coup mortel.
Quand elle retira la lame, le chef s'effondra à genoux.
Le sang lui coulait de la bouche. Mais il ne regardait pas Yurika, celle qui l'avait abattu. Ses yeux restaient fixés sur Friedrich, debout derrière elle.
« ... Gamin. Qui es-tu, bon sang ? »
Friedrich ne dit rien d'abord. Il se tenait au-dessus du chef à terre et le regardait en silence.
Après s'être assuré que seuls Yurika et le chef étaient assez proches pour l'entendre, il prit enfin la parole.
« Friedrich. Un ancien orphelin. Un simple roturier. »
Les yeux du chef s'écarquillèrent de surprise. Puis un léger sourire se dessina sur ses lèvres, tout à la fin.
« Quel sacré... type tu fais. »
Sur ce murmure, sa tête retomba en avant. Il ne bougea plus jamais.